Ян Черський - відомий дослідник Сибіру. геолог, палеонтолог; був за походженням литвин, народився 3-го травня 1845 року в заможній дворянській сім'ї, в родовому маєтку «Сволна», Дріссенского повіту Віленської губернії.
У 1860 році, після закінчення третього класу Віленської гімназії, Черський був переведений в Віленський Дворянський Інститут. Останній рік перебування Івана Дементійовича в цьому навчальному закладі збігся з часом польського заколоту, і вісімнадцятирічний юнак, схоплений серед повстанців, був засланий до Сибіру і зарахований рядовим в 1-й Західно-Сибірський лінійний батальйон, який стояв в Омську.
Військова служба важко відгукнулася на Черському: відрізняючись слабким і ніжним статурою, він не виніс тягар цієї служби, став хілеть, хворіти і, нарешті, зліг. По нещастю, навколишні Черського в цей час ставилися до нього дуже підозріло і не довіряли його заявам про хвороби. Хвороба була нервова, що супроводжувалася внутрішніми стражданнями і не впадати в око; тому Черського довелося пробути на випробуванні протягом декількох місяців, повних болісної тривоги і побоювань за свою долю.
Незважаючи, однак, на всю цю несприятливу обстановку, в юнакові не згасла жага знань, і, без сумніву, вже в омських казармах їм були придбані зачатки тих відомостей, які згодом поставили Івана Дементійовича в ряду найвидатніших дослідників Сибіру. У цьому він ще в Омську знайшов собі підтримку в особі одного зі своїх земляків, В. І. Квятковського, котрий постачав його книжками, і Г. Н. Потаніна. Останній особливо мав величезний вплив на напрямок всієї подальшої наукового діяльності Черський, вказуючи йому кращі керівництва з природничих наук, особливо по геології; не маючи можливості самому взяти участь в екскурсіях з Іваном Дементійовичем, він керував все-таки роботами останнього під час його геологічних досліджень околиць Омська.
Читання, наукові заняття, збирання колекцій, частина яких була ще в 1867 році відіслана Московському Суспільству любителів природознавства, були єдиною розрадою і підтримкою для Черського. Нарешті, в 1869 році він був звільнений від військової служби, але прожив ще два роки в Омську, перебиваючись уроками і відвідуючи міську лікарню, де він займався практичною анатомією. В кінці 1871 року Черський отримав дозвіл переселитися в Іркутськ і майже з дня приїзду став працювати при східно-сибірському відділі Імператорського російського географічного товариства. Тут в особі двох товаришів по нещастю, Дибовського і Чекановського, видатних натуралістів, він знайшов собі нову підтримку. Знайомство з ними, за його власними словами, мало найсприятливіший вплив на його наукові заняття.
В Іркутську Черський повів життя справжнього трудівника науки, і, незважаючи на мізерну матеріальну обстановку і на недолік наукових посібників, він, завдяки своїй працьовитості, енергії, завоював собі почесне ім'я одного з кращих остеологія. З переїздом до Іркутська починається його літературна діяльність; на цей час припадає ряд його статей зоологічного, палеонтологічного та геологічного змісту, матеріал для яких він черпав в почалися в той же час наукових екскурсіях. Свою геологічну діяльність Черський почав дослідженням околиць міста Омська, виробленим в 1871 році; влітку 1873 року його вже працював в Східному Сибіру. здійснюючи важку подорож по Тункінская і Китайським Альп. Зібрані колекції згоріли під час пожежі Іркутська в 1879 року, але результати дослідження включені Черським в доповнення до відомого виданню «Азії» Ріттера.
У 1874 році Черський досліджував Тункінская улоговину і навколишні гори, особливо еловской відріг, і з'ясував зв'язок Саяна з Тункінская Альпами. утворену цим відрогом. У 1875 році Черський проїхав з Іркутська по так званому Московському тракту до річки Бірюса, з маршрутним дослідженням шляху, потім повернувся в Нижнеудинск і вгору по річці Уде до Нижнеудинск печер, де, за підтримки Академії Наук, провів розкопки, що дали дуже цікавий матеріал по третинної фауні ссавців.
У наступному 1876 році досліджував долину річки Іркут від входу річки в ущелини, нижче Торської думи, до впадання в Ангару. У 1877 році Черський почав одну зі своїх найважливіших робіт - дослідження берегової смуги озера Байкал. яке тривало п'ять років. Результати досліджень, які Черський, зберігаючи скромні кошти відділу, вів, плаваючи на своїй власній човні і гребе сам, містилися в щорічних вельми докладних попередніх звітах і в першій частині повного звіту, що становить 12 том «Записок» східно-сибірського відділу Імператорського російського географічного товариства і що стосується тільки всього південно-східного берега озера; матеріали ж щодо північно-західного берега включені Черським в доповнення до «Азії» К. Ріттера. Короткий звід всіх цих досліджень увійшов в 15 том «Записок» Імператорського російського географічного товариства, і крім того, в 1880 році Черський склав досить докладну карту берегової смуги озера в масштабі 10 футів в дюймі, видану Минералогическим і Географічним товариствами в 1886 році.
У 1881 році Іван Дементійович закінчив дослідження останньої частини південно-східного берега Байкалу, зробив екскурсію в Забайкаллі. від гирла Селенги до Кяхти, з бічними екскурсіями по притоках Селенги Джиде, Чікою і Хилке. Влітку 1882 року Черський відправився з Іркутська по Якутськом тракту до Горбовская, звідти переїхав на Нижню Тунгуску, де в селі Преображенському провів більше року, ведучи метеорологічні спостереження і досліджуючи потретічних відкладення в долині річки Нижньої Тунгуски їх фауну і залишки первісної людини.
Всі ці поїздки відбувалися за дорученням і на кошти східно-сибірського відділу Імператорського російського географічного товариства. З 1885 року Черський почав працювати на кошти Імператорської Академії Наук; в цьому році, проїздом з Іркутська в Петербург, він досліджував місцевість уздовж Сибірського поштового тракту до східного схилу Уралу і зробив бічні екскурсії до Падунском порогу на річці Ангарі і до Мінусинську. Видане Імператорської Академією Наук твір Черського «Геологічна дослідження Сибірського поштового тракту» представляє єдиний в своєму роді працю, підсумовувати багато уривчастих фактів по геології Сибіру, і, без сумніву, надовго буде служити настільною книгою для осіб, які цікавляться цією країною.
Понад п'ять років (1886-91) Черський провів в Петербурзі, продовжуючи свої роботи з вивчення Східної Сибіру, обробляючи вже в кабінеті зібрані ним матеріали. Переїзд до Петербурга, не кажучи вже про краще обстановці, був для Черського необхідний, так як положення в Іркутську ставало все більш і більш обтяжливим. До матеріальних негараздів вже обзавівся до цього часу сім'єю Черського приєдналися різні інтриги і несправедливості з боку деяких іркутських ділків. Черський, незважаючи на свій чудово лагідний характер, не уникнув людський заздрості. Моральні хвилювання, посилені розумові заняття розхитали слабкий організм Черського настільки, що в 1881 році він сильно захворів мозкової хворобою і повинен був цілий рік провести в вимушеному бездіяльності, снискивая собі прожиток обов'язками прикажчика в крамниці у одного зі своїх земляків.
З переїздом до Петербурга його матеріальна обстановка не багато змінилася на краще, але змінилася атмосфера відродила Івана Черського, і він з юнацькою енергією взявся за роботу. На час його перебування в Петербурзі відноситься ряд самих капітальних досліджень і друкованих праць. Тут він видав вищезгадану карту і дослідження Сибірського тракту. Працюючи старанно в музеї Академії Наук, вчений в той же час встиг закінчити, за дорученням Імператорського Російського Географічного Товариства, великий труд, що склав додатковий тому до «землезнавства Азії» Ріттера. За дорученням того ж Товариства він обробив матеріали, зібрані А. Л. Чекановський під час експедиції на Нижню Тунгуску, і приготував цю працю до друку. Потім, за дорученням Академії Наук, взявся за дослідження вимерлої фауни ссавців Сибіру. Вихідним матеріалом для цієї роботи повинні були послужити колекції, зібрані в 1885 і 1886 роках новосибірської експедицією. Користуючись не тільки академічними колекціями, а й зборами Геологічного Комітету, Гірничого Інституту, Санкт-Петербурзького і Московського університетів та інших наукових установ, а також зборами приватних осіб, І. Д. значно розширив рамки своєї роботи і дав повну монографію всієї відомої досі мамологічного фауни Сибіру. Ця праця привів Черського до таких цікавих припущень щодо геологічної історії півночі Сибіру в новітні періоди, що викликав нову експедицію на північ Сибіру, в Колима, споряджену Академією Наук.