Камар кивнув і знову замовк.
Подув крижаний північний вітер, але напівзруйновані стіни перегородили йому шлях - похмурі, величезні, схожі на гранітні скелі. Якби не Камар, Старк не підійшов би до них і на гарматний постріл. Щось в них було не так: тут відчувалося щось диявольське і напівзабуте.
Високий землянин подивився на марсіанина. Особа Камара було дуже сумно.
- Людина хоче померти у себе вдома, - коротко кинув він.
- Мені дуже шкода тебе.
- Господар тиші всемогутній, - відповів Камар. - Він не призначає зустрічей. Ні. Я не для цього повернувся в Північні землі, - риси обличчя марсіанина спотворилися душевної борошном. - Але я не бачу Кушата.
Користуючись вищим марсіанським мовою майже так само вільно, як і Камар, Старк спокійно відповів:
- Мені відомо, що на душі мого брата лежить вантаж важчий, ніж гніт смерті.
Подавшись вперед, він поклав свою велику долоню на плече марсіанина.
- Мій брат віддав своє життя за мою. А тепер я, якщо зможу, візьму його вантаж на свої плечі.
Він не бажав вантажу Камара, яким би він не був, але марсіанин бився з ним пліч-о-пліч на півдні під час довгої партизанської кампанії серед племен біля кордону Сухих Земель. Він був хорошою людиною і врешті-решт прийняв кулю, призначену Старку, зробивши це свідомо. Вони були друзями.
Ось чому Старк приніс Камара в цей суворий край, намагаючись дістатися до міста, де той народився. Марсіанин був чимось схвильований і боявся померти раніше, ніж вони досягнуть Кушата. Тепер часу у нього не залишалося.
- На мені самій, Старк, - тихо вимовив марсіанин. - Я вкрав священну річ.
- Яку річ? - схилився над ним Старк.
- Ти прийшов ззовні і тобі нічого невідомо про Івана Круачо і про талісман, який він залишив, коли назавжди пішов за Врата Смерті. Я був народжений і вирощений в Воровського Кварталі за стіною. - Камар відкинув ковдру і сів. Голос його зміцнів. - Я пишався своїм умінням, а талісман був викликом. Він був настільки цінним, що з часів Вана Круачо навряд чи кому вдалося до нього доторкнутися. Все це відбувалося в ті дні, коли люди ще відчували тягу до подібних речей перед тим, як забути богів.
"Бережіть Врата Смерті, - сказав він, - це охорона міста, і завжди зберігайте талісман, бо може прийти день, коли вам знадобиться його сила. Жоден ворог не зможе проникнути в Кушат, поки талісман залишається в ньому".
Але я був злодієм і був пихатий - я вкрав талісман.
Рука Камара рушила до поношених поясу, він намагався намацати виступ на ньому, але пальці погано слухали його.
- Візьми його, Старк. Натисни тут, з лівого боку, де викарбувано голова тварини.
Старк взяв у Камара пояс і натиснув приховану пружину. Кругла кришка відскочила, і всередині стало видно якийсь предмет, загорнутий в клапоть шовку.
- Мені довелося піти з Кушата, - прошепотів Камар, - я не міг розраховувати на повернення. Але це була не надто висока плата за те, що я отримав.
Зі змішаним почуттям благоговіння, гордості і каяття він дивився, як Старк розгортає клапоть.
Більшу частину сказаного всерйоз Старк не сприйняв, але все одно чекав видовища більш значного, ніж те, що постало перед його зором.
Це був кристал дюйма чотири в окружності, ретельно оброблений. І все ж це був лише шматочок кришталю.
Старк повертали його, насупившись. Кристал був не простим. Він являв собою сплетіння багатьох фасеток, сплетіння неймовірно складне. Занадто складний для того рівня техніки, який повинен був існувати при Вані Круачо. Старк виявив, що кристалик, якщо довго на нього дивитися, володіє гіпнотичним дією.
- Як ним користуватися? - запитав він у Камара.
- Ми - як діти. Ми забули, що в ньому міститься велика сила. Ти побачиш, Старк. Деякі вірять, що якби Кушату загрожувала небезпека, камінь би вирвав Вана Круачо з Воріт Смерті, і він знову очолив би нас.
- Люди рідко повертаються з того боку Воріт Смерті, як би потрібні вони не були, - сухо промовив Старк. - Може, у вас в Кушате ці слова мають інше значення?
- Так називається прохід, що відкривається за Кушатом в темних горах. Місто стоїть перед ним, як охорона. Жодна людина не пам'ятає, чому. Знають тільки, що це - велика таємниця.
У погляді, спрямованому на талісман, змішалися гордість і біль.
- Ти хочеш, щоб я відніс його в Кушат? - запитав Старк.
- Так! Так! - вигукнув марсіанин. Але потім його погляд затьмарився, і він похитав головою. - Ні. На півночі немає доріг для чужих. Зі мною ти був би в безпеці, а один ... Ні, Старк. Ти і так піддавався ризику. Краще піди з Північних Земель, поки ще можна.
Він знову ліг на ковдру, і Старк побачив, що на його запалих скронях з'явилися блакитні тіні.
- Камар, - покликав він марсіанина. - Камар, йди в світ. Я віднесу талісман в Кушат.
Марсіанин зітхнув, посміхнувся, а Старк відчув радість від того, що пообіцяв йому це.
- Вершники Мекхі - вовки, - раптово сказав Камар. - Вони полюють в цих ущелинах. Будь обережний.
Знання Старком географії цієї частини Марса було досить невиразним, але все-таки йому було відомо, що полонини лежать далі на північ, тим часом місцем, де вони зараз перебувають, і Кушатом. Камар розповідав йому про гірських війнах, і Старк був сповнений бажання виконати рада марсіанина про обережність.
Камар не міг більше говорити, і Старк зрозумів, що чекати йому залишилося недовго. Голос вітру нагадував звуки величезного органу. Місяць зникла, і в башті було дуже темно, лише слабо світився сніг.
Старк глянув на похмурі стіни і здригнувся. У повітрі вже витав запах смерті.
Відганяючи від себе похмурі думки, він нахилився до вогню і почав вивчати кристал. Орнамент був ряд символів. Дивний орнамент для короля варварів, що жив на зорі розвитку Марса. Відблиски вогню грали на внутрішніх фасетка. Здавалося, кристалик вбирає в себе світло. Потім він запалав білим диявольським вогнем і як ніби ожив.
Старка захлеснула хвиля незрозумілого древнього жаху, він відкинув кристал геть. Та частина його душі, яка з болем пізнала шлях цивілізації, змусила його сісти і обдумати, що робити з кристалом, в той час як інша частина жадала закинути кристал в сніг якнайдалі.
Талісман! Обіцянка давним-давно померлого короля про безпеку міста. Шматок кристала, прикрашений легендою і міфічної вірою, - ось і все, що він собою являє. Світло багаття, змішаний з маренням Камара і наближенням смерті, вплинули на його уяву. Всього лише шматок кристала ...
І все ж він все яскравіше розгорявся в його руці, теплий і живий. Він приковував до себе увагу і заворожував. Вітер бурмотів в кам'яній западині, і скоро Старку стало здаватися, що він чує голоси, дуже слабкі і віддалені, вкрадливо і непомітно проникають в його свідомість. Старк здригнувся, охоплений забобонним страхом, і підняв голову. Він вслухався і вслухався в тишу, але зміг вловити лише виття вітру, сухої шерех снігу і слабке дихання Камара.
Старк подивився на кристал, змушуючи себе не відводити погляд, але при цьому він відвернувся від багаття, загороджуючи його від світла.