Всю довгу холодну ніч марсіанин мовчав і лежав нерухомо. Ще в сутінки Ерік Джон Старк привів його в зруйновану вежу, закутав в ковдру і поклав на сніг. З сушняка він розвів багаття, і тепер обидва вони мовчали, самотні на величезній рівнині, що оперізує північний полюс Марса.
Перед світанком Камар-марсіанин заговорив:
- Я не побачу Кушата.
Камар кивнув і знову замовк.
Подув крижаний північний вітер, але напівзруйновані стіни перегородили йому шлях - похмурі, величезні, без дахів, вони були такі височенні, що був дуже близький до гранітні скелі, а не на стіни. Якби не Камар, Старк не підійшов би сюди і на гарматний постріл. Щось в них було не так; Старку здавалося тут щось диявольське і напівзабуте.
Високий землянин сумно подивився на Камара.
- Кожен хоче померти вдома, - сказав Камар.
- Мені дуже шкода тебе.
- Господар всемогутній, він не призначає зустрічей. Ні. Чи не для того я повернувся в Північні землі ... - Особа марсіанина спотворила гримаса. - Чи не побачу Кушата ...
Старк володів марсіанським мовою майже так само вільно, як і Камар. Він сказав спокійно:
- Я знаю, на душі мого брата лежить вантаж важчий, ніж гніт смерті. - Він подався вперед і поклав велику долоню на плече марсіанина. - Мій брат віддав своє життя за мою. А тепер я, якщо зумію, візьму на себе його вантаж.
Старк не бажав вантажу Камара, яким би той не був. Але марсіанин бився з ним пліч-о-пліч - там, на півдні, всю довгу партизанську війну серед непокірних племен біля кордону Пустельних земель і розумів, що робить, коли прийняв на себе кулю, призначену Старку. Вони були друзями.
Ось чому Старк приніс Камара в цей суворий край, ось чому намагався дістатися до міста, де той народився. Марсіанина щось мучило. Він боявся померти раніше, ніж добереться до Кушата.
Тепер вибору не залишилося.
- На мені самій, Старк, - тихо вимовив марсіанин. - Я вкрав священну річ.
Старк нахилився до нього нижче:
- Ти з'явився здалеку і нічого не знаєш про Бан Круаче і про талісман; Бан Круаче залишив його, коли назавжди пішов за Врата Смерті.
Камар скинув з себе ковдру і сів. Голос його зміцнів.
- Я народився і виріс в Воровського кварталі під Стіною. Я пишався своїм умінням красти, і талісман дражнив мене. Його зберігали як зіницю ока; з часів Бан Круаче навряд чи хто-небудь зміг навіть доторкнутися до нього. Та що там казати, все це було давним-давно. Люди тоді шанували звичаї і ще не забули богів. «Гарненько стережіть Врата Смерті, - говорив Бан Круаче, - це захист міста. І завжди зберігайте талісман, бо настане день, коли вам буде потрібно його сила. Жоден ворог не проникне в Кушат, поки талісман залишається тут ». Але я був злодієм, марнославним злодієм, і я вкрав талісман.
Камар доторкнувся до поношеного шкіряного пояса, спробував намацати виступ на поясі, але пальці йому вже не корилися.
- Візьми, Старк. Натисни ось тут, з цього боку, бачиш, тут вирізана голова Одноріг?
Старк взяв у Камара пояс і натиснув на приховану пружину. Кругла кришка на виступі відскочила. Усередині лежав якийсь предмет, загорнутий в шовковий клапоть.
- Мені довелося піти з Кушата, - прошепотів Камар. - Повернутися не можна було й подумати. Але справа коштувало того: я отримав талісман.
З благоговінням, гордістю і каяттям марсіанин дивився, як Старк розгортає клапоть.
Взагалі-то його слова Старк не прийняв всерйоз, але все одно він очікував видовища куди значніше, ніж те, що постало перед його очима.
Це був віртуозно огранений кристал дюйма чотири в окружності. І все ж - лише шматочок кришталю.
Старк насупився, покрутив його. Огранювання була непростою. Кристал, здавалося, складався з сплетення безлічі граней, сплетення неймовірно складного. Занадто складного, подумав Старк, для того рівня техніки, який повинен був існувати при Бан Круаче. Він зауважив, що кристал, якщо довго на нього дивитися, гіпнотично зачаровує.
- Як їм користуватися?
- Ми немов діти. Ми всі забули, - прошепотів Камар. - Але в ньому дійсно укладена велика сила. Ти побачиш, Старк. Деякі вірять, що, якщо Кушату загрожуватиме небезпека, камінь викличе Бан Круаче через Воріт Смерті і він знову очолить нас. Я не знаю.
- З того боку Воріт Смерті не повертаються, як би нам того не хотілося, - сухо сказав Старк. - Може бути, у вас в Купуйте ці слова мають інше значення?
- Так називають прохід, що відкривається за Кушатом в Черних горах. Місто охороняє його. Жодна людина не знає чому. Кажуть, це велика таємниця.
У погляді старого марсіанина, спрямованому на талісман, змішалися гордість і біль.
- Ти хочеш, щоб я відніс талісман в Кушат? - запитав Старк.
- Так Так! - Камар радісно подивився на Старка. Потім погляд його затьмарився, і він похитав головою: - Ні. На півночі немає доріг для чужих. Зі мною ти був би в безпеці, але один ...
Ні, Старк. Ти і так вже досить ризикував. Іди. Іди з Північних земель, поки не пізно.
Він знову ліг на ковдру. Старк побачив, як на його запалих століттях з'явилися блакитні тіні.
- Камар, - сказав він і повторив: - Камар ...
- Помри зі світом, Камар. Я віднесу талісман в Кушат.
Марсіанин зітхнув, посміхнувся, і Старк зрадів, що пообіцяв йому виконати обов'язок до кінця.
- Вершники Мекхі - вовки, - раптово сказав Камар. - Вони полюють в ущелинах. Будь обережніше.
Географію цій частині Марса Старк уявляв собі вкрай смутно, але знав, що на півночі, між ними і Кушатом, лежать полонини. Камар розповідав йому про гірських воїнів, і Старк заздалегідь вирішив не лізти головою в зашморг.
Камар не міг більше говорити. Старк розумів, що чекати йому залишилося недовго. Голос вітру походив на гру органу. Місяць зникла, і в башті було дуже темно, лише слабо іскрився сніг.
Старк подивився на похмурі стіни і мимоволі здригнувся. У повітрі вже відчувався запах смерті.
Він відігнав від себе похмурі думки, схилився до вогню і почав вивчати кристал. Орнамент у вигляді ряду символів ... Дивний орнамент для короля варварів, що жив на зорі розвитку Марса. Відблиски вогню грали на гранях, і здавалося, що кристал вбирає в себе світло. Потім він запалав білим диявольським вогнем і ніби ожив в руках.
Старка захлеснула хвиля незрозумілого жаху. Зусиллям волі він змусив себе відкинути кристал геть. Та частина його свідомості, яка залишалася цивілізованою, змусила його сісти і обдумати, що ж робити з талісманом, але в глибині душі йому хотілося закинути кристал в сніг, і як можна далі.
Талісман. Заповіт давним-давно померлого короля, безпеку міста. Шматок кришталю, прикрашений легендою і містикою, - ось і все, що він собою являє. Просто світло багаття і марення Камара та ще наближення смерті розбудили уяву. Всього лише шматок самого звичайного кришталю ...
І все ж кристал яскравішою розгорявся в його руці, теплий і живий. Він приковував до себе увагу і заворожував погляд. Вітер бурмотів в кам'яній западині, і незабаром Старку здалося, що він чує голоси; дуже слабкі і віддалені, вони викрадачів і непомітно проникали в його свідомість. Він здригнувся, охоплений забобонним страхом, і підняв голову. Потім вслухався і вслухався в тишу, проте чув тільки виття вітру, сухої шерех снігу і слабке дихання Камара.
Старк подивився на кристал і змусив себе не відводити погляду - хоча при цьому і відвернувся від багаття, щоб перепинити до кристалу доступ світла.
Уява, сказав він собі. У подібному страшному місці можна що завгодно почути і побачити.
Але кристал продовжував горіти, як ніби тепер, коли світло був недосяжним для нього, він харчувався теплом живих людських рук. Що світяться зсередини межі приковували погляд Старка до своїх темних глибин, що тяглися десь поза простором і, можливо, поза часом ...
Тихі голоси заговорили знову - кличуть, шепочуть звуки, які йшли з неправдоподібно далека, що знаходиться за мільйон миль звідси, такого далека, що жодне вухо не повинно було їх чути.
Але Старк їх чув. І чув досить виразно, щоб врешті-решт щось зрозуміти, а коли зрозумів, він закричав і в сліпому звірячому страху відкинув кристал геть, бо знав: звідки б не йшли ці голоси і як би не були пов'язані вони з Кушатом, належати людським істотам вони не могли.
Кристал впав в замет біля самих дверей і беззвучно зник в ньому. Старк спершу заціпенів, тремтячи всім тілом, але через хвилину-другу невпевнено почав лаяти себе за дурість.
Голоси стихли, а він, затамувавши подих, намагався вловити їх і переконував себе, що всьому виною його надчутливість, прагнення знайти незвичайне і диявольське в кожному, навіть незначному подію. Примітивний абориген був в ньому ще маю сили. Він знаходив в собі його риси, часто вважаючи їх своїм прокляттям і дуже рідко - благословенням. Напівголий хлопець, який бігав з тікой і іншими серед гострих скель на краю Смеркового Пояси, все ще робив трюки з Еріком Джоном Старком.
Він нерухомо стояв, вслухався в виття вітру, шелест снігу, дихання Камара ...
Але подих Камара завмерло.
Старк підійшов і опустився перед одним на коліна; тепер його охоплювало бажання відмовитися від обіцяного. Він склав руки Камара на грудях в ритуальному жесті і накрив його обличчя краєм плаща.
Зробивши прощальний жест, він піднявся і пішов туди, де впав талісман. Встав на коліна, почав розгрібати сніг ... І раптом Одноріг, прив'язаний зовні у вежі, прокинувся і зашипів. Вдалині почувся у відповідь крик.
Старк відчайдушно і квапливо почав розкопувати замет, намацав гладку овальну поверхню талісмана, витягнув його, поклав у схованку на поясі, розшукав біля багаття фляжку і зробив з неї великий ковток.