«Гільберт буде жити до тих пір,
поки магніт не перестане притягувати ... »
Галілей, прочитавши книгу Гільберта, оголосив його «великим до такої міри, яка викликає заздрість».
У знаменитому Оксфордському університеті довго висів портрет Гільберта, зображеного на повний зріст, в докторській мантії, який тримає в руці магнітну модель земної кулі - Террела. Над лівим плечем вченого написано слова: «Магнітних сил перший дослідник Гільберт». Сучасники і нащадки називали Гільберта батьком магнетизму.
І всі ці слова - вдячність вченому за його знамениту книгу «Про магніті, магнітних тілах і великому магніті - Землі», яку він писав протягом 18 років.
Гільберт зібрав численні притчі і забобони про магніті, створені стародавніми вченими, «шахраями і слагатель казок», як він їх називав.
Ось що пише сам Гільберт:
«Наприклад, висловлене підозра з приводу магніту, не створений він підступно злими демонами ... Або ніби магніт відмикає будь-які замки і затвори і своїм димом і чадом приносить користь злодіям, як ніби цей камінь виник заради крадіжки. Або ніби залізо, притягнуте магнітом і покладене на ваги, нічого не додає ваги магніту, як якщо б тяжкість заліза поглиналася силою каменю. Або ніби в Індії існують якісь багаті магнітом морські скелі, які витягують все цвяхи з пристали до них кораблів ... і при будівництві їх доводиться вживати дерев'яні цвяхи, щоб їх не вирвало. Або кажуть, що існує й інша гора в Ефіопії, яка породжена каменем феамедом, що не виносять заліза, що викидають його і відразливим від себе ».
«Подібним дурницею і казочками, - емоційно зауважує Гільберт, - вульгарні філософи бавляться самі і годують спраглих пізнати таємниче читачів і невігласів, що бавляться нісенітницями».
Цікаво, що не тільки в старовину, але навіть і сьогодні з магнітом пов'язували і продовжують пов'язувати різні надзвичайні явища. Чого тільки не намагалися досягти за допомогою магнітів! І полетіти на Місяць, і побудувати «вічний двигун», і створити новий тип зброї. Щось спільне є у всіх цих спробах, які доречно було б назвати магнітними спокусами.
Все почалося знову ж з Китаю. Згідно з легендою, яка виникла багато століть тому, імператор Ши Хуанді наказав облицювати магнітним каменем ворота, які відкривають дорогу до його палацу. І якщо воїн в залізних латах намагався пройти через ці ворота, то застигав на місці, притягнутий магнітом. Більш того, якщо через ці ворота намагався пробратися зловмисник із захованим зброєю, то воно виривалося у нього і прилипало до магнітного склепіння, зовсім як цвяхи, вирвані з корабля «магнітної горою». Швидше за все, це вигадка, так як природні магніти не могли володіти такою силою.
Характерно, що ідея виривання зброї з рук ворога магнітами пережила тисячоліття і дійшла навіть до позаминулого століття. У романі «На двох планетах» письменник XIX ст. Курт Лассвіц описує битву землян з марсіанами. Земляни-кавалеристи сміливо виступили проти марсіанських повітряних машин і, здавалося, змусили їх піднятися в повітря, щоб полетіти. Але хитрі марсіани розгорнули між своїми повітряними машинами щось у вигляді величезного покривала, які накрили зверху поле битви. Це покривало виявилося ... величезним магнітом надзвичайної потужності. Інше відбувалося так само, як і в китайських магнітних воротах. Повітря як оком змигнути наповнився густою хмарою копій, шабель і карабінів, з громом і тріском летіли вгору до магнітного покривала, до якого вони і прилипали.
Або з'явився фантастичний проект з порятунку кораблів від гарматних ядер противника. Ідея полягала в тому, щоб на кораблі встановити назустріч противнику потужні магніти, вкриті товстою бронею. Ядра ворога повинні були притягатися довколишніх магнітом, згортати в його сторону і розбиватися об міцну броню. Решта частини корабля можна було б залишити незахищеними.
В принципі все було вірно, крім того, що навіть найпотужніший з магнітів не може діяти на великій відстані. Уявімо собі, що ми маємо магніт, здатний притягнути 10 т заліза на відстані в 1 см. Це дуже сильний магніт. Так ось, якщо ми відсунемо корисний предмет ще на 1 см, то сила тяжіння впаде в 8 разів! На відстані в 1 м сила тяжіння впаде в 1 000 000 разів, і ні про яке притягнення ядер не може бути й мови.
Але в минулому столітті ще не вміли розраховувати сили магнітів, і такий магніт-броня все-таки був побудований в 1887 р Цей магніт притягував сталеву плиту так, що для відриву її потрібна була сила в 10 т. Чотири 120-кілограмових ядра висіли одне за іншим на полюсі магніту. Але за 2 м від магніту люди, що мали залізні предмети в кишенях, лише ледь відчували дію магніту. Про тяжінні ядер ворога годі було й думати. Правда, на стрілку компаса такий магніт діяв за 10 км.
І це послужило винаходу так званих магнітних хв. Відомо, що сталеві тіла під дією земного магнетизму мимовільно намагнічуються. Особливо це стосується довгих предметів - мостів, кораблів. Так ось, такий намагнічений корабель, пропливаючи над міною, встановленої на дні, впливає на прилад типу магнітної стрілки, що знаходиться в міні. Міна спливає і вибухає біля корабля.
Такі магнітні міни можна легко знешкодити. По трасі руху корабля пускають літак з потужним магнітом на борту. Цей магніт викликає спливання і вибух міни, коли сам літак буде вже далеко попереду. А крім того, корабель можна і «розмагнітити» - створити таке магнітне поле додатковими магнітами, що дорівнює, але протилежно магнітному полю корабля. Так часто і надходили під час Великої Вітчизняної війни, зокрема цим займався в Криму майбутній великий фізик І. В. Курчатов.