Суперечки про те, як впливає раннє «двомовність» на розвиток дитини, були досить гострі вже на початку ХХ століття. Їх напруженість була пропорційна гостроті соціокультурних конфліктів в громадах, де в силу історичних причин при наявності багатомовного населення будь-якій мові відводилася роль культурно домінуючого (Бельгія, почасти Швейцарія, Канада, США). При цьому в науковій літературі постійно присутні дві протилежні позиції: думка, згідно з яким будь-яке додаткове знання, в тому числі знання другої мови, може бути тільки корисно, і думка, що раннє «двомовність» приносить шкоду.
Спробуємо зрозуміти: звідки виникло припущення про те, що раннє двомовність може мати негативний вплив на розвиток дитини?
Дослідник дитячого мовлення У.Стерн писав, що відмінності між мовами є могутній стимул для порівнянь і розмежувань, для розуміння сенсу понять, для з'ясування найтонших нюансів значення.
Уже в 20-ті роки ХХ століття велися інтенсивні дослідження, метою яких було виявити в експерименті відмінності між одно- і двомовними індивідами і вирішити питання про вплив раннього двомовності. При цьому вивчався вплив раннього двомовності на такі характеристики людини, як
а) здатності до вивчення мов;
б) рівень розумового розвитку в цілому;
в) особистісні особливості.
Результати цих досліджень - а їх на цей момент накопичилося дуже багато - достатньо суперечливі через безліч причин, які супроводжують феномен раннього двомовності. Методика навчання, вік дитини (чим старше, тим складніше опанувати мову), ступінь сформованості навичок дитини до навчання (увага, пам'ять, спостережливість) - це ті основні фактори, які впливають на те, як розвивається дитина в мові, як розвиває свою власну мову .
Думка про позитивний вплив раннього двомовності на здатності до вивчення мов засновано також на природному припущенні про те, що двомовного людині легше вивчити третю мову тому, що він володіє великим, ніж одномовні люди, досвідом вивчення мов взагалі.
Найбільш цікаві спостереження над раннім дитячим двомовністю були колись зроблені грузинським психологом Нателлою Імедадзе (1979). Сприятливим для розвитку раннього двомовності Імедадзе вважає ситуацію, коли дотримується беспереводной принцип «одна особа - одна мова». Наприклад, з нянею і бабусею дитина говорить по-російськи, а з матір'ю і батьком - по-грузинськи і т.п.
Цей принцип сприяє виникненню дійсного двомовності, попереджаючи ті ситуації, коли в одному і тому ж вислові безладно змішуються дві мови. Дитина з часом майже автоматично перемикається з однієї мови на іншу, не соромлячись незнання окремих слів (що є природним, так як мозок дитини не комп'ютер щоб запам'ятати всі слова відразу в обсязі хорошого товстого словника) і не вставляючи слова однієї мови в висловлювання на іншому.
Важливість досліджень Імедадзе в тому, що їй вдалося простежити деякі фази, стадії в становленні мови у двомовну дитину. Стадії ці такі:
1) стадія змішування двох мов: в одному висловлюванні можливе вживання слів, що належать різним мовам, або повторне вживання на двох мовах еквівалентів одного і того ж поняття. Спостерігається також активна інтерференція граматичних форм і конструкцій;
2) стадія повної лексичної і граматичної диференціації двох мов.
Між стадіями (1) і (2) пролягає процес поступового диференціювання мовних систем в мові дитини. В результаті до кінця другого року досягається таке розмежування систем, що необхідність висловлювання на одній мові викликає повне витіснення другого.