По-перше, розмір матриці. Повнокадрові камери завжди коштують дорого - але вони того варті по ряду причин.
По-друге, якість самої матриці. Це навіть не горезвісні мегапікселі - у Canon, наприклад, одна і та ж матриця ставиться як в камери початкового рівня, так і в напівпрофесійні і навіть в професійну 7D. Але критерії відбору різні: в дорогі камери ставляться екземпляри, які пройшли жорсткий відбір щодо шумів, гарячим пикселям, передачі кольору, рівномірності світловий і спектральної чутливості по полю кадру. А в дешеві - все, що хоч якось знімають.
По-третє, відмінності є в затворах. У дорогих професійних камер ресурс затвора складає 200 і більше тисяч кадрів, у дешевих - не більше 30-50. Знову ж таки, найчастіше це один і той же затвор, тільки критерії відбору різні. Більший ресурс і у інших компонентів - приводу діафрагми, кнопки спуску, інший механіки.
По-четверте, це корпус. У дешевих камер він пластиковий і негерметичний, останнім часом навіть байонет стали робити пластиковий. Такий корпус не витримує ударів і падінь, не захищає від пилу і вологи. Фотоапарат в такому корпусі розрахований на "тепличні" умови експлуатації і вимагає дуже дбайливого поводження, зазвичай не розрахований на установку важких об'єктивів. У професійних камер корпус найчастіше з алюміній-магнієвого сплаву, пиловологозахищений і ударостійкий. Завдяки йому камера може працювати десятиліттями в найнесприятливіших умовах, які можуть зустрітися фоторепортерові.
Ну і зрозуміло, є відмінності в інших функціями та можливостями. Швидкий многоточечний автофокус, скорострільність, великий світлий видошукач з хорошим екраном, наявність підтримки старої оптики.