Для стороннього спостерігача (наприклад, європейця) що перси, що араби - приблизно одне й те саме: і ті й інші - мусульмани різного ступеня смуглявості, що говорять на незрозумілій мові. Чи так це насправді? Зрозуміло, немає. Між арабами і персами величезна різниця - і в мові, і в культурі, і навіть (на подив багатьох) в релігії. Чим відрізняються перси від арабів, і що у них спільного? Почнемо по порядку.
Поява на історичній сцені
Як активні учасники міжнародних подій першими проявили себе перси. Від першої згадки в ассірійських хроніках в 836 році до нашої ери до створення незалежного перського держави, а трохи пізніше - імперії Ахеменідів пройшло майже 300 років. Власне, суто національним перське держава в античні часи не було. Будучи жителями однієї з областей Мидийской імперії, близької їм по мові і культурі, перси під керівництвом Кіра Великого повстали і зробили зміну влади, пізніше завоювавши великі території, що не входили до складу Мідії. За оцінками деяких істориків, держава Ахеменідів в період найвищого розквіту налічувало 50 мільйонів чоловік - близько половини населення Землі в той час.
Араби, які спочатку жили на північному сході Аравійського півострова, починають згадуватися в історичних джерелах приблизно в той же час, що і перси, однак у військовій або культурної експансії вони не беруть участь. Арабські держави Південної Аравії (Сабейське царство) і Аравії Північної (Пальміра, набатеїв і інші) живуть в основному за рахунок торгівлі. Пальміра, яка вирішила стати в опозицію до Римської імперії, була досить легко розгромлена гордими квірітамі. Але становище докорінно змінюється, коли в торговому місті Мецці народжується Мухаммед.
Він створює наймолодшу монотеистическую релігію, прихильники якої побудували одне з найбільших держав усіх часів - Арабський халіфат. Араби повністю або частково асимілювали велика кількість різних народів, переважно таких, які за рівнем суспільно-культурного розвитку перебували нижче їх. Основою асиміляції стали нова релігія - іслам - і арабську мову. Справа в тому, що, відповідно до мусульманського вчення, священною книгою, Кораном, є тільки оригінал, написаний арабською мовою, а всі переклади вважаються лише його тлумаченнями. Це змушувало всіх мусульман вивчати арабську і нерідко призводило до втрати національної ідентичності (зокрема, так сталося з древніми лівійцями і сирійцями, які колись були окремими народами; зараз же їх нащадки вважаються арабськими субетносами).
Відмінність персів від арабів в тому, що в 7 столітті нашої ери Персія перебувала в занепаді, і араби відносно легко завоювали її, затвердивши іслам. Нова релігія наклалася на давню багату культуру, і Персія 8 століття нашої ери стала основою для так званого Золотого століття ісламу. У цей період активно розвивалися наука і культура. Пізніше перси взяли в якості державної релігії шиїзм - один з напрямків ісламу, протиставивши себе арабам і туркам - переважно сунітів. І на сьогодні Іран - наступник давньої Персії - залишається головним оплотом шиїзму.
Сьогодні перси, крім шиїзму, сповідують суннизм і давню релігію - зороастризм. Зороастрійців, наприклад, був знаменитий рок-співак Фреді Меркьюрі. Араби, будучи в основному сунітами, частково дотримуються шиїзму (частина населення Сирії, велика частина жителів Іраку та Бахрейну). Крім цього, частина арабів зберегла вірність християнству, колись поширеного на території, пізніше завойованої мусульманами. З родини арабів-християн відбувається відома латиноамериканська співачка Шакіра.
Як це часто буває в історії, релігійні відмінності стали наслідком політичного і військового протистояння різних держав. В релігії простіше закріпити догми, чітко відмежовує «нас, своїх» від «них, чужих». Так сталося і у випадку з Персією: шиїзм має ряд серйозних богословських відмінностей від сунізму. Суніти і шиїти боролися один з одним не менш захоплено, ніж католики з протестантами в сучасній їм Європі: наприклад, в 1501 році Персія прийняла шиїзм, а вже в 1514 році починається перша війна з сунітської Османською імперією, яка поширила свій вплив на більшість арабських територій .
Що стосується мови, то тут у персів і арабів немає нічого спільного. Арабська відноситься до семітської гілки афразийской мовної сім'ї, і його найближчим «родичем» є іврит - державна мова Ізраїлю. Подібність видно навіть неспеціалісту. Наприклад, широко відоме арабське привітання «Салам алейкум» і «шалом Алейхем» на івриті явно співзвучні і переводяться однаково - «мир вам».
Говорити про єдиний перською мовою некоректно, тому що, за сучасними уявленнями, це мовна група, що складається з чотирьох споріднених мов (втім, деякі лінгвісти все ж вважають їх діалектами):
- фарсі, або власне перську мову;
- пушту;
- дарі (разом з пушту є одним з державних мов Афганістану);
- таджицький.
Широко відомий наступний факт: під час війни в Афганістані радянське командування часто використовувало бійців-таджиків для спілкування з місцевими жителями, оскільки їхня мова майже тотожний таджицькому. Чи вважати в даному випадку пушту, дарі і таджицький окремими мовами або тільки діалектами - предмет лінгвістичних суперечок. Самі носії мов особливо з цього приводу не дискутують, чудово розуміючи один одного.
У концентрованому вигляді інформація про те, в чому різниця між персами і арабами, представлена в таблиці нижче. Визначення чисельності персів залежить від того, кого вважати персами (це не таке просте питання, як здається на перший погляд).