Чим заповнена міжпланетне середовище?
Що знаходиться між зірками? Цей простий питання як би автоматично має на увазі просту відповідь - між зірками знаходиться порожнеча. Саме цей наївний відповідь типовий, коли ми розглядаємо Чумацький шлях і бачимо, що яскраві області на нічному небі є сусідами з темними областями.
Довгий час астрономи вважали, що ця проста і наївна інтерпретація відповідає дійсності, поки В.Я.Струве (1793-1864 рр.) Не висловив припущення про те, що порожнечі в Чумацькому шляху є не що інше, як гігантські хмари пилу, які поглинають світло від зірок. Лише через століття гіпотеза Струве була підтверджена експериментально. Уже в наш час, вивчаючи радіовипромінювання Всесвіту, американський супутник СОВЕ отримав зображення Чумацького Шляху, на якому чітко видно характер розподілу міжзоряного пилу в нашій Галактиці. Під дією випромінювання зірок крупинки пилу в космічному просторі розігріваються, особливо поблизу дуже гарячих зірок, і переизлучают кванти світла в інфрачервоному діапазоні.
Однак, міжзоряний простір заповнення не тільки пилом. Астрономам добре відомо, що найпоширенішим в космосі речовиною є. Атом водню - це, мабуть, один з найпростіших за своїм устроєм атомів, що містить всього один електрон. Іноді, під впливом зовнішнього випромінювання, цей електрон може переходити на дуже високі орбіти. Повернення електрона супроводжується випромінюванням в космічний простір радіохвиль з довжиною 21 см. Фіксуючи це радіовипромінювання, можна судити про характер розподілу водню як в Чумацькому Шляху, так і в інших галактиках.
Водневі хмари можуть перебувати поблизу яскравих зірок. Поглинаючи світло від зірки, вони висвітлюють надлишок енергії і тоді ми бачимо феєричне видовище типу "Потрійний туманності". Якщо ж хмара виявиться занадто холодним, воно буде переважно поглинати світло від зірок, як це видно на прикладі туманності Кінська голова. Але найбільші об'єкти Чумацького Шляху - це титанічні хмари молекулярного водню, що перевершують по масі наше Сонце в сотні тисяч і навіть мільйони разів. Одним з представників цього класу об'єктів є Туманність Оріона, в глибинах якої виявлені молекули води, аміаку, спирту, мурашиної і синильної кислот. Багато з цих молекул містять вуглець - основу всього живого на Землі. Чи не в надрах чи космосу слід шукати відповіді на питання - звідки ми і як зародилося життя у Всесвіті?