Агата повертається додому
Гра влаштована ось як: Агата заплющує очі, присідає і швидко притискається чолом до батареї. Батарея гаряча, Агата терпить, скільки може, але не занадто довго, а то інакше виходить не гра, а випробування. Потім Агата швидко випрямляється, встає навшпиньки і нагрітим чолом щосили притискається до крижаного зимового вікна. Від несподіваного відчуття у Агати дзвенить у вухах, вона не розуміє, подобається їй ця гра або не подобається, але повторює її знову і знову, тому що їй дуже нудно.
Батьки Агати поїхали на весь день. Вони хочуть завести ще одну дитину. Агата дуже навіть не проти брата або сестри, вона розумна дівчинка, їй буде цікаво, як дитина росте, та й взагалі їй дуже подобаються маленькі. Але поки що у мами з татом нічого не виходить, і їм доводиться приблизно раз на місяць їздити в лікарню. Наступного разу, може, їхати і не доведеться, - лікарі кажуть, що все йде добре, мама ось-ось завагітніє. Але поки що Агата сидить удома і вмирає з нудьги. Їй вісім років, вона відповідальна дівчинка, тому батьки вирішили на цей раз не тягнути її з собою, а залишити вдома одну. Агаті це дуже приємно, але пройшло вже три години, вона кілька разів обійшла всю квартиру, подивилася в дев'ятисотий раз «Піратів Карибського моря», з'їла залишені для неї мамою бутерброди. Дивно: якби будинки були батьки, Агата б знайшла собі тисячу занять, - і вже, звичайно, батьки б до цих занять не мали ніякого відношення. Але зараз Агаті просто сумно, нічого не хочеться, і від нудьги вона грає з батареєю і вікном.
Будинок Агати варто зовсім близько до лісу, на самому краю маленького міста, суцільно складається з акуратних білих будиночків з доглянутими палісадниками. Зараз зима, сніг, все палісадники вже прикрашені різдвяними гірляндами, електричними оленями, повільно повертають голову, коли ти проходиш повз, і несправжніми Санта-Клаусами. Зараз Агата нічого цього не бачить - вони грає в кухні, за вікном кухні - не палісадники, а ліс, швидко стає сіро-синім, хоча на годиннику всього три. Влітку Агаті спокійно дозволяють ходити гуляти в ліс хоч до самого вечора, але взимку - інша справа, в лісі немає пікніків, а якщо заблукаєш, то можна замерзнути на смерть. Взимку Агаті заборонено навіть заходити в ліс без тата. Папа по неділях водить Агату кататися на санках з невеликої гірки, але навіть тоді вони йдуть в ліс зовсім недалеко і повертаються додому дуже швидко. Раптом Агаті страшно хочеться піти погуляти. У неї є свій ключ, і взагалі-то їй зовсім не заборонено виходити з дому, - можна піти, наприклад, в гості до Лори або Мелісі або навіть умовити тата Лори взяти їх кататися на санках. Але Агаті зовсім не хочеться ні Лори, ні Мелісси, - від дивної, приємної туги і нудьги їй навіть розмовляти не хочеться. Агата обіцяє собі, що вийде за все на дві хвилини і зайде в ліс за все на сто кроків, а потім повернеться і негайно повернеться назад по власних слідах, і буде вдома ще до того, як остаточно стемніє, і взагалі не зробить нічого поганого.
На вулиці виявляється набагато темніше, ніж здавалося Агаті, але зате зовсім не так холодно. Сніг тут, за будинком, лежить зовсім гладкий, як папір, Агата витоптує на ньому спочатку кружечок, потім - ялинку: п'ята до п'яти, п'ята до п'яти. Щоб не зіпсувати ялинку, вона відскакує від неї подалі і біжить до першого дереву. Тут починається ліс. Агата дивиться на небо і навіть відкриває рот від захвату: небо неможливо синє, того чарівного кольору, яким намальовані тонкі завитки на вечірніх чайних чашках. Задерши голову, Агата дріботить кілька кроків, натикається на стовбур, потирає ніс і починає рахувати кроки. Їй трохи страшно, трохи соромно і дуже весело.
Ноги Агати в великих теплих чобітках залишають в сліду глибокі ямки з рівними стінками, - якщо, звичайно, ставити ногу дуже акуратно. Агата уявляє собі, як потім піде назад, ступаючи точь-в-точь в ті ж ямки. П'ятдесят дев'ять, шістдесят, шістдесят один ... Агата в черговий раз опускає ногу в сніг, але носок чобота потрапляє під якийсь корінь або під вмерзнула в землю палицю. Агата змахує руками, боком падає в сніг, хоче піднятися, але раптом починає ковзати вниз і в бік, - неглибоку ущелину, яку вона звикла обходити, засипало снігом, Агата зовсім про неї забула. Агата їде спочатку на попі, намагаючись схопитися за сніг руками в заледенілих рукавицях, потім її розгортає на бік, а кінець шляху вона проробляє догори дригом. Кілька секунд Агата лежить на дні ущелини, дуже налякана, але, здається, у неї нічого не болить, тільки сніг набився всюди, - в рот, у вуха, в чоботи, за комір. Агата піднімається на ноги і, чортихаючись, намагається виколупати пальцями сніг через коміра. Раптом прямо у неї з-під ніг лунає якийсь жалібний, здавлений взвізг. З жахом Агата отпригівает в сторону, вереск переходить у виття, Агата кричить і притискається до дерева, а перед нею, тремтячи і скорчившись в клубочок, сидить хтось, - так, хтось, весь в снігу, з звалялася шерстю, - і жалібно скиглить. Агата, боячись поворухнутися, намагається зрозуміти, хто ж це такий. Невідомо хто кидається в сторону, потім в іншу, але не може втекти, і Агата розуміє, що варто правою ногою на кінчику його хвоста.
Агата мало не піднімає ногу, щоб звільнити невідомо кого, але раптом схоплюється. Здається, невідомо хто зовсім не страшний і наляканий ще більше Агати. Він сидить, заплющивши очі, і дрібно тремтить. Під засніженій шапкою звалялася вовни Агаті вдається розгледіти поблискують у сутінках ріжки, крихітні копитця, боязко притиснуті до грудей. Агата швидко простягає руку і вистачає бесенка за загривок. Той жалібно йойкає і заплющує ще міцніше.
- Ти біс? - запитує Агата.
- Пусти-пусти-пусти! - жалібно скиглить бісеня, але Агата тільки вистачає його ще міцніше. Він невеликий, зовсім не важкий і навіть не збирається чинити опір. Агата затискає бесенка під пахвою, як затиснула б маленького братика або сестричку, і волочить його додому.
Будинки Агата, все ще не вірячи, що піймала в лісі справжнісінького біса, для початку міцно-міцно прив'язує його до дитячого стільчика. У теплі біс перестає тремтіти і тільки хлюпає носом. Він дуже брудний, і від нього дуже сильно пахне, - так пахне від Меліссіно собаки, Тріксі, якщо тій доведеться вивалятися в калюжі. Від цього мокрого собачого запаху Агаті мало не стає погано.
- Пусти, - жалібно каже бісеня.
- Щас, - каже Агата і оцінююче дивиться на свого бранця: вона твердо вирішила вимити його під душем, але не розуміє, як би це зробити, щоб біс не втік. Вона знала про людей, яким вдалося побачити в лісі біса, - з казок і з кіно, - але зловити біса, хай і зовсім дрібного, живцем? У Агати дух захоплює від того, що відбувається.
- Я татові поскаржуся, - невпевнено говорить біс. На вигляд йому років шість, Агаті навіть ніяково тримати такого маленького прив'язаним до стільця. Раптово Агату осіняє: так адже він і не може нікуди втекти!
- Та ти ж і не можеш нікуди втекти! - захоплено каже Агата.
Біс навіть не намагається сперечатися, тільки никнет брудною головою і хлюпає носом. Правила є правила: якщо людина своїми руками зловив біса, то біс зобов'язаний служити такій людині, поки людина сама його не відпустить. І Агата, і бісеня відмінно це знають.
Агата одв'язує бесенка від стільця і, тикаючи йому в спину пальцем, жене у ванну. Обидва вони залишають на підлозі сірі мокрі сліди, Агата - великі, біс - зовсім маленькі. Крім того, з біса капає тане брудний сніг. Агата уявляє собі, що скаже мама, але з іншого боку, біс - це біс. Спіймати біса - це чогось варте.
У міру того, як Агата працює душем і мочалкою, бісеня трохи заспокоюється. Він вже не ниє і не хлюпає носом, а тільки фиркає і відпльовується від шампуню. У чистому вигляді, з мокрою м'якою шерстю він виявляється ще менше, ніж раніше. Ріжки у нього білі і блищать, маленькими передніми ратицями бісеня ніяково притримує обмотане навколо тіла банний рушник. Агата скептично оглядає ванну, - стік забився піском, тьмяними листям, м'ятими пташиними перами і ще бозна-чим. Агата виколупує кілька сміття, решта татові доведеться прочищати самому. «Але з іншого боку», - думає Агата, - «біс - це біс».