- Додому, - каже вона. - Нехай він відвезе мене додому, і я його відпущу.
Очі людини в сірій шубі стають дуже уважними.
- Я б із задоволенням пограв з тобою ще, Агата, - говорить він неквапливо. - Ніколи я не зустрічав дівчинку, яка б грала в долоні так добре, як ти.
Агата ось-ось заплаче, тепер вона хоче потрапити додому найбільше на світі. Раптово вона розуміє, що все це подія - абсолютно жахливе, що ось вона стоїть в мертвому скляному лісі, зовсім одна, і тільки що вона грала в долоні з дуже страшним людиною, а може, і не з людиною зовсім, і посміхалася йому, і була щаслива, і що вона хоче додому, додому, додому!
Людина в шубі посміхається Агаті і каже:
- Звичайно, мій син відвезе тебе додому, дівчинка. Ти дуже скоро будеш вдома, ти навіть не помітиш, як опинишся вдома.
Агата судорожно зітхає і робить крок в сторону бесенка, але людина в шубі подає бісеням знак, і той не встає навпочіпки.
- Я хотів би подякувати тобі за цю зустріч, Агата, - каже чоловік у сірій шубі. - Я давно не грав ні з ким в долоні. Я хочу, щоб ти прийняла від мене невеличкий подарунок.
Агата швидко затискає рот рукою. Вона знає, що з цією людиною можна вступати ні в які угоди.
- Це не угода, Агата, - терпляче каже чоловік у шубі. - Це справжній подарунок, я нічого не хочу від тебе взамін. Абсолютно нічого.
Агата розгублено озирається, ніби шукає допомоги, але бачить тільки, як прозорий скляний снігур випурхує зі дзвінкої гілки. Блиск його тріпотливих крил на секунду засліплює Агату, вона протирає очі.
Людина в шубі простягає Агаті долоню, на якій лежить непоказне дерев'яне колечко.
- Одягай, - говорить він.
Агата ховає руки за спину.
- Це хороший подарунок, Агата, - терпляче каже чоловік у шубі. - З цим колечком ти ніколи не будеш відчувати болю. Ніколи, Агата. Ти не будеш хворіти, ти не будеш ламати руки і ноги, ти не будеш отримувати опіків або щось гірше. Що б ти не робила, Агата, як би ти не надходила, ти завжди будеш виходити з будь-якої переробки цілою і неушкодженою. І, як знати, може, поки інші люди будуть хворіти і страждати, у тебе буде час прийти пограти зі мною в долоні.
Агата мовчить. У середу їй треба йти до зубного лікаря, в перший раз в житті. Агата чула історій про зубному лікареві. Колечко вже не здається їй таким непоказним.
Людина в шубі раптом закриває долоню, потім розкриває знову: колечко зникає.
- Ти дуже розумна, серйозна і відповідальна дівчинка, Агата. - Каже людина в сірій шубі. - Тому я забув, що ти ще дуже маленька дівчинка. Тобі важко оцінити такий подарунок. Давай-но спробуємо інакше.
Жестом фокусника людина в шубі знову розкриває долоню перед Агатою. Він стоїть не дуже близько, але від цієї долоні йде таке сильне, таке ласкаве тепло, що Агата мимоволі робить маленький крок вперед. На долоні у людини в шубі лежить просте колечко, зроблене з простого тьмяного металу.
- Любов, Агата. - Каже людина в шубі. - Любов кого завгодно, аби тільки твоє бажання. Що б ти не робила, що б не говорила, як би себе не вела, - якщо ти захочеш, то потрібний тобі людина буде любити тебе, Агата, любити тебе сильніше за все на світі. Тобі не треба буде завойовувати серця, не треба буде мучитися сумнівами, не треба буде страждати від нерозділеного кохання. І, може бути, завдяки цьому у тебе з'явиться час прийти пограти зі мною в долоні.
Агата хоче відштовхнути цю долоню, але мимоволі думає про нову людину, який, дай бог, скоро почне рости всередині мами, - про братика або сестричку. Агата дуже навіть не проти братика або сестрички, але у неї є свої побоювання. «Любов», - думає Агата, - «чия завгодно любов». Вона робить ще один маленький крок вперед, хоча страх перед людиною в шубі і бажання бігти геть стають все сильніше. «Любов не може зробити нічого поганого», - думає Агата, - і все-таки не простягає руку. Раптово тьмяне колечко зникає з долоні людини в шубі. Агата швидко відступає назад.
Людина в сірій шубі дивиться на Агату дуже уважно.
- Ти й справді виключно розумна і відповідальна дівчинка, Агата, - говорить він, - і раптом з хрускотом ломить двома пальцями грубезний сук на найближчому дереві. Скляний сук з дзвоном валиться йому під ноги. Агата судорожно зітхає.
- Спокійно, - каже чоловік у шубі. - Я хочу запропонувати тобі останній подарунок, Агата. Найпростіший з усіх. І пам'ятай, дівчинка, це не угода. Ти зовсім нічого не винна мені натомість. Візьмеш ти мій подарунок чи ні - гоп-гоп, через одну хвилину ти поскачешь додому верхи на моєму синочкові. Глянь-но сюди, Агата, - каже чоловік у шубі.
У його пальцях виблискує маленьке скляне колечко, прозоре, крихке. Людина в шубі повільно повертає його перед Агатою, колечко переливається чистим, м'яким світлом, в ньому немає зовсім нічого страшного. Агата мимоволі дивиться на це колечко, потирає замерзлий вказівний палець. Від гарячих рук людини в шубі колечко має бути зовсім теплим, - думає вона раптом.
- Будь-яка допомога, Агата, - каже чоловік у сірій шубі. - Тільки захоти, - і я прийду і зроблю все, що ти попросиш. Вирішу завдання, приберу в кімнаті, сховаю труп, - що завгодно, Агата. У тебе стане більше часу і набагато більше сил. І, може бути, коли справа буде зроблено, ти пограєш зі мною в долоні. Але тільки якщо ти захочеш, Агата. Тільки якщо захочеш.
Агата хоче тільки одного - забути цей жахливий дзвінкий ліс, опинитися вдома, будинки, будинки. Ніколи вона не побажає допомоги цієї людини, ніколи не покличе його, ніколи -
ніколи, - це так зрозуміло, що Агата починає сміятися. Вона візьме це кільце, аби опинитися вдома, звичайно. Агата підставляє долоню, людина в сірій шубі посміхається і упускає в неї прозоре колечко. Воно дійсно тепле, як віконне скло, до якого хтось довго тулився лобом.
- Пішов! - коротко говорить людина в шубі.
Агата міцніше хапається за теплі товсті вуха бесенка, заплющує очі, - і навіть крижаний вітер, люто б'є її в обличчя і в груди, не заважає їй кричати на всьому скаку:
Агата мчить додому.
Раптово вітер припиняється. Агата відчуває, що ковзає кудись вниз, - спочатку на попі, потім на боці, потім і зовсім шкереберть. Агата лежить в заметі, над нею - небо, чорне, як сама чорна грязь, а праворуч - світле вікно рідній кухні. Падаючи і спотикаючись, схлипуючи і загрібаючи долонями сніг, втрачаючи один чобіт, Агата добирається до свого будинку. Вона вибігає на ганок - і чує за спиною дробові плутані кроки по кам'яних сходах. Тільки тоді вона згадує про бесенка, - він тут, дивиться на Агату жалібними очима з-під змерзлих вій.
- Пішов геть! - каже Агата з полегшенням і запускає слідом несучих геть бісеням безглуздим скляним кільцем. Кільце провалюється в сніг.
Вночі Агата бачить сон - вона грає в долоні з людиною в сірій волохатою шубі. Вона щаслива, гра йде все швидше і швидше, але Агаті не страшно збитися, а тільки смішно. Долоні людини в шубі розжарені, Агаті дуже жарко, але це не важливо, тому що завдяки цій дивній, неймовірній грі перед Агатою знову, - зовсім як в скляному лісі, - миготять дивовижні картинки, і Агата так подобається собі, їй так легко і так добре, що вона до кінця своїх днів грала б і грала з людиною в шубі, ніколи б не зупинялася. Біда тільки в тому, що цієї, снящейся, Агаті дуже жарко - і стає все дужче й дужче. Пот ллє з неї струмками, а руки починає ломити аж до самих плечей. Снящаяся Агата збивається, долоню її провалюється в порожнечу, картинки зникають. Справжня Агата прокидається в сльозах, у неї ломить руки, ноги, ломить все тіло. Мама міряє Агаті температуру. У Агати жар.
Кілька днів Агата хворіє. Лікар, мама і тато думають, що у неї дуже важкий грип, Агата майже весь час в забутті. Але насправді Агата знає, що вона хворіє від туги, і що вона весь час спить, щоб уві сні грати в долоні з ласкавим людиною у величезній, волохатою сірої шубі, і відчувати себе щасливою, розумною, спритною, хитрою Агатою, абсолютно прекрасної Агатою, яка ось-ось дізнається, що треба зробити, щоб залишитися такою назавжди. Але сни обриваються за одну секунду до розгадки, Агата прокидається зі стогонами, з жахливим головним болем, її змушують ковтати чай, роблять уколи. Потроху ліки починають діяти, жар спадає, але Агата як і раніше дуже слабка, вона майже весь час спить, у неї болить голова.
Нарешті, настає ніч, коли Агата не витримує. Мама заснула, Агата вилазить з ліжка. Вона хитається від слабкості, щоб вибратися в коридор, їй доводиться триматися за стіни. У неї немає сил замотати горло шарфом, сяк-так вона прямо натягує куртку прямо поверх піжами, тремтячими руками застібає чоботи і чоботи і виходить на задній двір. Тут Агата стає на карачки і починає повзати по снігу. Від слабкості їй хочеться лягти на сніг і поспати, але Агата шукає кільце і, нарешті, знаходить його в маленькому заметі. За тиждень два рази випадав сніг, але зовсім потроху. Сліди, залишені тікає бісеням, при бажанні все ще можна розрізнити.
Тремтячими замерзлими пальцями Агата бере кільце і сідає в замет.
- Будь ласка, - каже вона кільцю. - Будь ласка, - і про всяк випадок заплющує.
Коли Агата відкриває очі, їй спершу здається, що нічого не змінилося, - просто її будинок зник з лиця землі. Вона як і раніше сидить в заметі і тримає кільце, але перед нею - не чорний хід, що веде на кухню, а нескінченний ліс, що минає на всі боки. Від страху Агата схоплюється на ноги і починає озиратися. Ні, вона ніколи раніше не бувала в цьому лісі, - дерева тьмяно блищать під місячним світлом, але вони не скляні, а металеві, все в чорних плямах. Пахне чимось дивним і знайомим. Так пахне в татовому кабінеті, коли він паяє з деталей маленькі моделі літаків, і з паяльника падають важкі дзеркальні краплі, які швидко тьмяніють, припадаючи чорним нагаром. Олово, ось з чого зроблені тутешні дерева.