(Сторінка 2 з 13)
«Йому-то добре, - із заздрістю подумав Нільс, - але ж я теж з ранку нічого не їв».
Гусь поклав рибу перед Нільсом і сказав:
- Будинки ми не були з тобою друзями. Але ти допоміг мені в біді, і я хочу віддячити тобі.
Він порився в кишенях, шукаючи свій складаний ножик. Ножик, як завжди, лежав з правого боку, тільки став не більше шпильки, - втім, як раз по кишені.
Нільс розкрив ножик і почав потрошити рибу.
Раптом почувся якийсь шум і плескіт. На берег, обтрушуючись, вийшли дикі гуси.
Тепер можна було гарненько розглянути всю компанію. Треба зізнатися, що красою вони не блищали, ці дикі гуси. І зростом не вийшли, і нарядом не могли похвалитися. Все як на підбір сірі, точно пилом вкриті, - хоч би у кого-небудь одну білу пір'їнку!
А ходять-то як! Підстрибом, впріскочку, ступають куди попало, що не дивлячись під ноги.
Попереду всіх виступала стара-престара гуска. Ну, вже це була і красуня! Шия худа, з-під пір'я кістки стирчать, а крила точно хтось обгриз. Зате її жовті очі блищали, як два палаючих вуглинки. Всі гуси шанобливо дивилися на неї, не сміючи заговорити, поки гуска перша не скаже своє слово.
Це була сама Акка Кебнекайсе, очільниця зграї. Сто раз уже водила вона гусей з півдня на північ і сто разів поверталася з ними з півночі на південь. Кожен кущик, кожен острівець на озері, кожну галявину в лісі знала Акка Кебнекайсе. Ніхто не вмів вибрати місце для ночівлі краще, ніж Акка Кебнекайсе; ніхто не вмів краще, ніж вона, сховатися від хитрих ворогів, підстерігають гусей в дорозі.
- Наша зграя не може приймати до себе перших зустрічних. Все, кого ти бачиш перед собою, належать до кращих гусячим родин. А ти навіть літати як слід не вмієш. Що ти за гусак, якого роду і племені?
- Як же ти набрався хоробрості летіти з нами? - запитала Акка Кебнекайсе.
- На що ж ви, домашні гуси, здатні? - знову запитала Акка Кебнекайсе. - Як ти літаєш, ми вже бачили, але, може бути, ти дуже добрий плавець?
- Ну, тоді ти, вірно, майстер стрибати?
І раптом схаменувся.
Він згадав, як смішно підстрибують дикі гуси, і зрозумів, що сказав зайве.
Але Акка Кебнекайсе сказала:
- Мені подобається, що ти говориш так сміливо. Хто смів, той буде вірним товаришем. Ну, а навчитися тому, чого не вмієш, ніколи не пізно. Якщо хочеш, залишайся з нами.
- А це хто ще з тобою? Таких, як він, я ніколи не бачила.
- Це мій товариш ... - невпевнено сказав він. Тут Нільс виступив вперед і рішуче заявив:
- Мене звуть Нільс Хольгерсона. Мій батько - Хольгер Нільсон - селянин, і до сьогоднішнього дня я був людиною, але сьогодні вранці ...
Закінчити йому не вдалося. Тільки-но він вимовив слово «людина», гуси позадкували і, витягнувши шиї, злобно зашипіли, зареготали, заплескали крилами.
- Людині не місце серед диких гусей, - сказала стара гуска. - Люди були, є і будуть нашими ворогами. Ти повинен негайно покинути зграю.
- Але ж його і людиною-то не назвеш! Дивіться, який він маленький! Я ручаюсь, що він не зробить вам ніякого зла. Дозвольте йому залишитися хоча б на одну ніч.
- Наші діди, прадіди і прапрадіди заповідали нам ніколи не довірятися людині, будь він маленький або великий. Але якщо ти ручається за нього, то так і бути - сьогодні нехай він залишиться з нами. Ми ночуємо на великий крижині посеред озера. А завтра вранці він повинен покинути нас.
З цими словами вона піднялася в повітря. За нею полетіла вся зграя.
- А як же я? - знову запитав Нільс. - Мені ні за що одному не дістатися додому. Я зараз і в траві заблуджуся, не те що в цьому лісі.
Підстилка хоч і вийшла рідкуватий (чи багато Нільс міг трави забрати!), Але все-таки лід абияк прикривала.
- На добраніч! - сказав Нільс, зариваючись з головою в м'який і теплий гусячий пух.
Глава III. Нічний злодій
Коли всі птахи і звірі заснули міцним сном, з лісу вийшов лисиць Смірре.
Щоночі виходив Смірре на полювання, і погано було тому, хто безтурботно засипав, не встигнувши забратися на високе дерево або сховатися в глибокій норі.
М'якими, нечутними кроками підійшов лисиць Смірре до озера Він давно вже вистежив зграю диких гусей і заздалегідь облизувався, думаючи про смачну гусятині.
Але широка чорна смуга води відділяла Смірре від диких гусей. Смірре стояв на березі і від злості клацав зубами.
І раптом він помітив, що вітер повільно-повільно підганяє крижину до берега.
«Ага, видобуток все-таки моя!» - посміхнувся Смірре і, присівши на задні лапи, терпляче став чекати.
Він чекав годину. Чекав дві години ... три ...
Чорна смужка води між берегом і крижиною ставала дедалі вужчим.
Ось до лиса долинув гусячий дух.
Смірре проковтнув слину.
З шурхотом і легким дзвоном крижина вдарилася об берег ...
Смірре приловчився і стрибнув на лід.
Він підбирався до зграї так тихо, так обережно, що жоден гусак не почув наближення ворога. Але стара Акка почула. Різкий крик її рознісся над озером, розбудив гусей, підняв всю зграю в повітря.
І все-таки Смірре встиг схопити одного гусака.
Він стукнувся об лід і відкрив очі. Спросоння Нільс навіть не зрозумів, де він і що з ним сталося. І раптом він побачив лисиця, тікає з гусаком в зубах. Не роздумуючи довго, Нільс кинувся навздогін.
Бідний гусак, який потрапив в пащу Смірре, почув тупіт дерев'яних черевичків і, вигнувши шию, з боязкою надією подивився назад.
«Ах, ось хто це! - сумно подумав він. - Ну, значить, пропав я. Куди такому впоратися з лисом! »
А Нільс зовсім забув, що лисиць, якщо захоче, може розчавити його однією лапою. Він біг по п'ятах за нічним крадієм і твердив сам собі: - Тільки б наздогнати! Тільки б наздогнати! Лис перестрибнув на берег - Нільс за ним. Лис кинувся до лісу - Нільс за ним - Зараз же відпусти гусака! Чуєш? - кричав Нільс. - А то я тебе так оброблений, що сам радий не будеш!
- Хто це там пищить? - здивувався Смірре.
Він був цікавий, як все лисиці на світлі, і тому зупинився і повернув морду.
Спочатку він навіть не побачив нікого.
Тільки коли Нільс підбіг ближче, Смірре розгледів свого страшного ворога.
Лисицю стало так смішно, що він мало не впустив видобуток.
- Кажу тобі, віддавай мого гусака! - кричав Нільс. Смірре поклав гусака на землю, придавив його передніми лапами і сказав:
- Ах, це твій гусак? Тим краще. Можеш подивитися, як я з ним розправлюсь!
«Цей рудий злодій, здається, і за людину мене не вважає!» - подумав Нільс і кинувся вперед.
Обома руками він вчепився в лисячий хвіст і смикнув що було сили.
Від несподіванки Смірре випустив гусака. Тільки на секунду. Але і секунди було досить. Не гаючи часу, гусак рвонувся вгору.
Він дуже хотів би допомогти Нільса. Але що він міг зробити? Одне крило у нього було зім'яте, з іншого Смірре встиг повисмикує пір'я. До того ж в темряві гусак майже нічого не бачив. Може бути, Акка Кебнекайсе що-небудь придумає? Треба швидше летіти до зграї. Не можна ж залишати Нільса в такій біді! І, важко змахуючи крилами, гусак полетів до озера. Нільс і Смірре подивилися йому вслід. Один - з радістю, інший - зі злістю.
- Ну що ж! - прошипів лисиць. - Якщо гусак пішов від мене, так вже тебе я не випущу. Проглочу за дві секунди!
- Ну це ми подивимося! - сказав Нільс і ще міцніше стиснув лисячий хвіст.
І справді, зловити Нільса виявилося не так просто. Смірре стрибнув вправо, а хвіст занесло вліво. Смірре стрибнув вліво, а хвіст занесло вправо. Смірре кружляв, як дзига, а й хвіст крутився разом з ним, а разом з хвостом - Нільс.
Спочатку Нільса було навіть весело від цієї скаженого танцю. Але скоро руки у нього затекли, в очах зарябило. Навколо Нільса піднімалися цілі хмари торішнього листя, його било об коріння дерев, очі засипало землею. «Ні! Довго так не протриматися. Треба тікати! »Нільс розтиснув руки і випустив лисячий хвіст. І відразу, точно вихором, його відкинуло далеко в сторону і вдарило об іншу сосну. Не відчуваючи болю, Нільс став дертися на дерево - вище, вище - і так, без перепочинку, мало не до самої вершини.
А Смірре нічого не бачив, - все крутилося і миготіло у нього перед очима, і сам він як заводний кружляв на місці, розмітити хвостом сухе листя.
- Годі тобі танцювати-то! Можеш відпочити трошки! - крикнув йому зверху Нільс.
Смірре закляк на місці і з подивом подивився на свій хвіст.
На хвості нікого не було.
- Ти не лисиць, а ворона! Карр! Карр! Карр! - кричав Нільс.
Смірре задер голову. Високо на дереві сидів Нільс і показував йому язика.
- Все одно від мене не втечеш! - сказав Смірре і всівся під деревом.
Нільс сподівався, що лисиць в кінці кінців зголодніє і відправиться добувати собі другу вечерю. А лисиць розраховував, що Нільса рано чи пізно здолає дрімота і він звалиться на землю.
Так вони і сиділи всю ніч: Нільс - високо на дереві, Смірре - внизу під деревом Страшно в лісі вночі! У густій темряві все кругом неначе скам'яніло. Нільс і сам боявся поворухнутися. Ноги і руки у нього затекли, очі злипалися. Здавалося, що ніч ніколи не скінчиться, що ніколи більше не настане ранок.
І все-таки день ще на початку. Сонце повільно підіймалося далеко-далеко за лісом.
Але перш ніж здатися над землею, воно послало цілі снопи вогненних блискучих променів, щоб вони розвіяли, розігнали нічну темряву.
Хмари на темному небі, нічний іній, що покривав землю, застиглі гілки дерев - все спалахнуло, освітилося світлом. Прокинулися лісові жителі. Червоногрудий дятел застукав своїм дзьобом по корі. З дупла вистрибнула білочка з горіхом в лапках, сіла на сучок і почала снідати. Пролетів шпак. Десь заспівав зяблик.
- Прокиньтеся! Виходьте зі своїх нір, звірі! Вилітає з гнізд, птиці! Тепер вам нема чого боятися, - говорило всім сонце.
Нільс з полегшенням зітхнув і розправив онімілі руки і ноги.
Раптом з озера долинув крик диких гусей, і Нільс з вершини дерева побачив, як вся зграя піднялася з крижини і полетіла над лісом.
Нільс відчув себе таким нещасним і самотнім, що мало не заплакав.
Він подивився вниз. Під деревом і раніше сидів лисиць Смірре, задерши гостру морду, і єхидно посміхався.
- Ей ти! - крикнув йому Смірре. - Видно, твої друзі не дуже-то про тебе турбуються! Злазь-ка краще, приятель. У мене для дорогого дружка гарне містечко приготовлено, тепленьке, затишне! - І він погладив себе лапою по череву.
Але ось десь зовсім близько зашуміли крила. Серед густих гілок повільно і обережно летів сірий гусак.
Ніби й не бачачи небезпеки, він летів прямо на Смірре.
Гусь летів так низько, що здавалося, крила його ось-ось зачеплять землю.
Точно відпущена пружина, Смірре підскочив догори. Ще трохи, і він схопив би гусака за крило. Але гусак ухилився з-під самого його носа і безшумно, як тінь, пронісся до озера.
Не встиг Смірре отямитися, а з гущавини лісу вже вилетів другий гусак. Він летів так же низько і так само повільно.
Смірре приготувався. «Ну, цього вже не втекти!» Лис стрибнув. Всього лише на волосок не дотягнувся він до гусака. Удар його лапи припав по повітрю, і гусак, як ні в чому не бувало, зник за деревами.
Через хвилину з'явився третій гусак. Він летів криво і навскіс, немов у нього було перебито крило.
Щоб не промахнутися знову, Смірре підпустив його зовсім близько - ось зараз гусак налетить на нього і зачепить крилами. Стрибок - і Смірре вже торкнувся гусака. Але той кинувся вбік, і гострі кігті лисиця тільки скрипнули по гладким пір'ям.
Потім з гущавини вилетів четвертий гусак, п'ятий, шостий ... Смірре метався від одного до іншого. Очі у нього почервоніли, мова звісився набік, руда блискуча шерсть збилася клаптями. Від злості і від голоду він нічого вже не бачив; він кидався на сонячні плями і навіть на свою власну тінь.
Смірре був немолодий, бувалий лисиць. Собаки не раз гналися за ним по п'ятах, і не раз повз його вуха зі свистом пролітали кулі. І все-таки ніколи Смірре не доводилося так погано, як цього ранку.
Коли дикі гуси побачили, що Смірре зовсім знесилів і, ледве дихаючи, впав на купу сухого листя, вони припинили свою гру.
- Тепер ти надовго запам'ятаєш, яке змагатися зі зграєю Акки Кебнекайсе! - прокричали вони на прощання і зникли за лісовою гущавиною.
Там на великий крижині вже зібралася вся зграя. Побачивши Нільса, дикі гуси радісно зареготали і заплескали крилами. А стара Акка Кебнекайсе виступила вперед і сказала:
- Ти перша людина, від якого ми бачили добро, і зграя дозволяє тобі залишитися з нами.
Глава IV. Нові друзі і нові вороги
Синього неба кінця-краю немає, повітря легкий, прохолодний, ніби в чистій воді в ньому купаєшся. Хмари наввипередки біжать за зграєю: то наздоженуть її, то відстануть, то зіб'ються в купу, то знову розбіжаться, як баранці по полю.
А то раптом небо потемніє, покриється чорними хмарами, і Нільса здається, що це не хмари, а якісь величезні вози, навантажені мішками, бочками, котлами, насуваються з усіх боків на зграю. Вози з гуркотом стикаються.
З мішків сиплеться великий, як горох, дощ, з бочок і котлів ллє злива.
А потім знову, куди не глянь, - відкрите небо, блакитне, чисте, прозоре. І земля внизу вся як на долоні.
Сніг уже зовсім розтанув, і селяни вийшли в поле на весняні роботи. Воли, похитуючи рогами, тягнуть за собою важкі плуги.
- Га-га-га! - кричать зверху гуси. - Поспішайте! А то і літо пройде, поки ви дістанетеся до краю поля.
Воли не залишаються в боргу. Вони задирають голови і мукають:
- М-м-повільно, але вірно! М-м-повільно, але вірно! Ось по селянському двору бігає баран. Його тільки що обстригли і випустили з хліва.
- Баран, баран! - кричать гуси. - Шубу втратив!
- Зате бе-е-егать легше, бе-е-егать легше! - кричить у відповідь баран.
А от чи варто собача будка. Гремя ланцюгом, біля неї кружляє сторожова собака.
- Га-га-га! - кричать крилаті мандрівники. - Яку красиву ланцюг на тебе наділи!
- Волоцюги! - гавкає їм услід собака. - Бездомні бродяги! Ось ви хто такі!
Але гуси навіть не удостоюють її відповіддю. Собака гавкає - вітер носить.
Якщо дражнити було нікого, гуси просто перегукувалися один з одним.
А найгірше було з їжею. Дикі гуси виловлювали для Нільса найкращі водорості і якихось водяних павуків. Нільс ввічливо дякував гусей, але покуштувати таке частування не наважувався.
Але горіхів було дуже мало. Щоб знайти хоч один горішок, Нільса доводилося іноді мало не годину бродити по лісі, пробираючись крізь жорстку торішню траву, грузнучи в сипучої хвої, спотикаючись об хворостинки.
На кожному кроці його підстерігала небезпека.
Одного разу на нього раптом напали мурахи. Цілі полчища величезних лупатих мурах оточили його з усіх боків. Вони кусали його, обпалювали своєю отрутою, дерлися на нього, заповзали за комір і в рукави.
Нільс обтрушувався, відбивався від них руками і ногами, але, поки він справлявся з одним ворогом, на нього накидалися десять нових.
Коли він прибіг до болота, на якому розташувалася для ночівлі зграя, гуси навіть не відразу впізнали його - весь він, від маківки до п'ят, був обліплений чорними мурахами.
Від мурашиних укусів особа, руки і ноги у Нільса стали червоні, як буряк, і вкрилися величезними пухирями. Очі затекли, тіло нило і горіло, точно після опіку.
До ранку Нільса стало легше, йому навіть вдалося повернутися на інший бік.
- Здається, я вже здоровий, - сказав Нільс.
Крихта та охаючи, Нільс визволив з-під мокрого листя одну руку і розпухлими, негнучкими пальцями став обмацувати обличчя.
І справді, обличчя було точно туго надутий м'яч. Нільс насилу знайшов кінчик носа, яке загубилося між вздувшимися щоками.
- Хіба я знав, що там мурашник? Я не знав! Я горішки шукав.
Через кілька хвилин в болоті знову зачмокала і зачавкало, спершу ледь чутно, десь далеко, а потім все голосніше, все ближче і ближче.
Але тепер шльопали по болоту вже чотири лапи.
«З ким це він йде?» - подумав Нільс і закрутив головою, намагаючись скинути примочку, що закривала все обличчя.
- А ну-ка, дай я подивлюся, що з ним таке, - промовив інший гусячий голос, і хтось підняв лист з особи Нільса.
Крізь щілинки очей Нільс побачив Акку Кебнекайсе.
Вона довго з подивом розглядала Нільса, потім похитала головою і сказала:
- От уже ніколи не думала, що від мурах така біда може трапитися! Гусей-то вони не чіпають, знають, що гусак їх не боїться ...
- Раніше я їх не боявся, - образився Нільс. - Раніше я нікого не боявся.
сторінки: 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13