Особлива подяка Черіті Болдрі
Вода м'яким вигином стікала з краю скелі і обрушувалася в безодню, киплячо і пінячись в маленькому озері. Промені сонця запалювали в водяного пилу міріади веселок, змушуючи їх танцювати над потоком.
Три кішки сиділи на скелі над водоспадом. Вони дивилися на четверту кішку, акуратно пробиратися до них по багнистому моху, покривала слизький берег. Зоряне світло блищав під її лапами, сріблястим туманом укутуючи сіру, з блакитним відливом, шерсть.
Кішка зупинилася і оглянула чекають котів холодних поглядом синіх очей.
- В ім'я всіх племен, чому ви вирішили зустрітися тут? - кинула вона, роздратовано обтрушуючи мокру лапу. - Тут дуже вогко, а гуркіт стоїть такий, що я власних думок не чую!
Кудлата сіра кішка обернулася до неї і прошипіла:
- Припини скаржитися. Синя Зірка! Я вибрала це місце саме тому, що воно сире і гучне! Бо то, що я збираюся вам сказати, повинно залишитися між нами. Не дай зірки, якщо мій секрет стане відомий комусь, крім нас!
Золотистий кіт поманив Синю Зірку хвостом,
- Сідай поруч зі мною. Тут є сухе містечко.
Сердито фиркнув, Синя Зірка підійшла до нього і присіла.
- Якщо тут сухо, Львіногрів, то я - миша. - Вона повернулася до кудлатою сірої кішці і невдоволено пробурчав: - Отже, Щербата, ми тебе слухаємо. Що за секрет?
- Пророцтво досі не виконано, - сердито випалила кудлата кішка. - Троє, нарешті, зібралися разом, проте двоє можуть не впізнати третю!
- Ти впевнена, що на цей раз Третя справжня? - єхидно поцікавилася Синя Зірка. - Здається, в минулий раз ти помилилася!
- Ти добре знаєш, що це правда, - втрутилася мовчала досі красива строката кішка, ввічливо киваючи своєї колишньої Предводительці. - Хіба нам всім не приснився один і той же сон в ніч народження Третьою?
Синя Зірка з досадою махнула хвостом.
- Можливо, ти права, Пестролістая. Але останнім часом скоєно стільки помилок, що я вже нічому не вірю!
- Зрозуміло, вона має рацію! - повела вухами Щербата. - Але якщо Воробей і Львіносвет не впізнають Третю, буде біда. Я хочу послати їм знак.
- Що? - Синя Зірка навіть схопилася і рішуче махнула хвостом, забувши, що вже не має влади над своєю колишньою цілителькою. - Щербата, це ж не наше пророцтво! Хто знає, які біди впадуть на наші голови, якщо ми втрутимося! Ні вже, краще залишимо все, як є. Це не нашого розуму справа.
Пестролістая здивовано витріщила очі.
- Про які бідах ти говориш?
- А ти думаєш, кому-то хочеться мати в своєму племені котів, що перевершують могутністю зірки? - фиркнула Синя Зірка, обводячи очима присутніх. - Котов, більш могутніх, ніж ми - їх предки? - Вона змахнула хвостом, немов запрошуючи в свідки всіх зіркових котів, які населяли цей прекрасний, повний дичини, ліс. - Що чекає Грозовое плем'я, якщо ...
- Ти повинна вірити в Обранців, Синя Зірка, - м'яко перебив її Львіногрів. - Вони добрі, чесні і віддані коти.
- Між іншим, гостролистий ми теж вважали такий! - огризнулася Синя Зірка. - І вірили в неї більше, ніж вона того заслуговувала!
- На цей раз помилки бути не може, - твердо заявила Щербата. - Звідки б не виходило це пророцтво, ми повинні вірити в нього і в наших одноплемінників, які живуть на березі озера, інакше які ж ми заступники?
Пестролістая відкрила пащу, приготувавшись щось сказати, але раптом різко обернулася, почувши шерех трохи вище за течією. Хтось пробирався крізь кущі до озера! Мить по тому красива срібляста кішка вибігла на відкрите місце і помчала до присутніх, розсипаючи з-під лап зоряне світло.
- Ластівка! - вигукнула Синя Зірка. - Що ти тут робиш? Ти шпигувала за нами?
- Взагалі-то ми тепер одноплемінники, - нагадала їй колишня Річкова войовниця. - Я здогадалася, навіщо ви зібралися тут, і ...
- Ця справа стосується тільки Грозового племені, - обірвала її Щербата, грізно вишкіривши гострі жовті зуби.
- А ось і ні! - гаряче вигукнула Ластівка. - Воробей і Львіносвет НЕ чистокровні Грозові коти, вони діти Грача, а значить, наполовину воїни Вітру! - Її блакитні очі потемніли від тривоги. - Я турбуюся за них, адже це я повинна наглядати за ними. І повірте, я не менше вас сумую про нещасну гостролистий!
Пестролістая витягнула хвіст і погладила молоду кішку по плечу.
- Вона має рацію. Нехай залишається. Щербата з досадою знизала плечима.
- Взагалі-то це не твої діти, Ластівка, - з несподіваною теплотою нагадала вона. - Ми можемо тільки попередити і направити їх, але далі їм доведеться йти самим.
- Така доля всіх матерів, Щербата, - глухо промовила Синя Зірка. - Сини і дочки виростають, щоб вибрати свій шлях.
Щербата спохмурніла, спрямувавши погляд бурштинових очей кудись у далечінь, немов самі болісні спогади її життя проходили тінями по горизонту.
Сонце спустилося нижче, і підсвічені червоним хмари стали темніти, наливаючись густий синявою. Вируюче піна слабо світилася в озері під водоспадом.
- І що ж нам тепер робити? - першим порушив мовчанку Львіногрів. - Щербата, ти хочеш послати їм знак?
- А я наполягаю на тому, що нам не слід лізти в цю справу, - вперто повторила Синя Зірка, не даючи Щербатої відповісти. - Ми поки не знаємо, в чому полягає особлива сила третьої кішки, проте вона безсумнівно розумна. Якщо вона і є Обраниця, то нехай сама у всьому розбирається! Ми тут ні при чому.
- Але ми не можемо просто сидіти, склавши лапи! - вигукнула Ластівка, втикаючи кігті у вологу землю. - Молодим котам потрібна наша допомога!
- Я згоден, - схвально кивнув Львіногрів. - Якби ми виявляли більше участі до Обранцям, - тут він виразно подивився на Синю Зірку, - гостролистий, можливо, не погубила б себе.
- гостролистий сама зробила свій вибір, ніхто не штовхав її під лапу! - войовничо підняла шерсть Синя Зірка. - Кожен повинен жити своїм власним життям, в тому числі і коти-обранці! Нехай самі відповідають за свої вчинки, як все. Ніхто не зробить цього за них.
- Ні, але ми можемо вказати їм шлях, - зауважила Пестролістая. - Я теж згодна зі Щербатої. Давайте пошлемо їм знак.
- Я бачу, ви тут всі заодно, - зітхнула Синя Зірка. - Гаразд, робіть, як знаєте.
- Я пошлю їм Знамення, - сказала Щербата і нахилила голову. В цю мить всі присутні коти знову побачили в цій кудлатою і гострої на язик кішці мудру цілительку, якій вона була на землі. - Знамення Зірок.
- І кому ти його пошлеш? - запитала Синя Зірка. - Львіносвету або Воробью?
Бурштинові очі Щербатої блиснули в гаснучому світлі дня. Вона повернулася до своєї колишньої Предводительці і сказала:
- Ні. Я пошлю його Третьої обраниці.
Повний місяць пливла в ясному нічному небі, кидаючи густі чорні тіні на острів. Листя Великого дуба тихо шелестіло під жарким вітерцем. Львіносвет сидів між Медуниця і крутобокая і задихався від задухи.
- Я думав, хоч вночі буде свіжіше, - пробурчав він.
- І не говори, - зітхнув крутобокіе, засовався на сухий, кришиться землі. - Ця пора Зелених листя видалася на рідкість спекотна, з кожним днем спеку тільки посилюється. Я вже й не пам'ятаю, коли був дощ!
Львіносвет витягнув шию, щоб подивитися через голови котів на свого брата, який сидить під дубом разом з іншими цілителями. Однозвезд щойно повідомив зборам про смерть Кострубатого, а Боривітер, його колишній учень, а нині єдиний цілитель племені Вітру, помітно нервував, вперше представляючи своє плем'я в поодинці.
- Воробей клянеться, що Зоряне плем'я нічого не говорило йому про цю посухи, - повідомив Львіносвет крутобокая. - Цікаво, кому-небудь з цілителів ...