Негайно їх щільно обступили дерева. Ледве помітна стежинка вела через ліс, і Чарлі, ступає слідом за Нерен, раптом виявив, що оточений найрізноманітнішими звуками. На гілках цвірінькали птахи, спостерігаючи за що йдуть. Навіть шарудіти під ногами тьмяна трава здавалася тут повною життя. Ось через стежку проскакав кролик. Потім через дерева виглянув олень. А потім все лісові звуки стали поступово розчинятися у наближенні радісному гавкоті. Кілька секунд потому з кущів вилетів Спринтер-Боб і з захопленим вереском накинувся на Чарлі.
- Бобул! - тискаючи здоровенного пса солом'яною масті, заволав Чарлі.
- Це твій? - запитала Нерен.
- Ні, мого друга. Але я відповідав за нього, поки Бенджамін був відсутній.
- Цей пес з'явився першим. Він прийшов по мосту, а за ним прийшли й інші: собаки, кішки, поні, кролики. Усе. Ми почули, як вони йдуть, і прибігли на скелю подивитися. Приголомшливе видовище! У місячному сяйві по мосту біжать тварини!
- Але чому вони прийшли сюди?
- Тому що тут безпечно. Хіба ти не відчуваєш? Там, в місті, прокинулося якесь зло. Почекай, батько все пояснить.
І перш ніж Чарлі встиг ще що-небудь запитати, Нерен різко повернула і підстрибом помчала по стежці. Поряд скакав Спринтер-Боб, а Чарлі трохи помовчав. Він підняв голову і побачив над собою купол голих гілок. Так, він відчував себе тут в цілковитій безпеці. Тут були спокій і дивовижне відчуття захищеності. Цікаво, що це за людина, з яким він зустрінеться? Якщо Нерен - нащадок Червоного короля, то цілком можливо, що і батько її теж. А тоді хто він? Гіпнотизер? Чародій? Перевертень?
З'явилися живопліт і розчинені ворота. Серце Чарлі бурхливо забилося. Нерен вже була у дворі, але Спринтер-Боб чекав Чарлі біля воріт. У глибині двору стояв невеликий котедж і червоні цегляні сараї по обидві його сторони. З труби будинку піднімався димок, а вся шиферний дах всиджу птахами. Двір був битком набитий всілякими тваринами. Поні щипали проглядає з-під снігу траву. Собаки щось вибирали з кам'яних годівниць, а кішки розсілися по всій огорожі.
- Собака на борту! - закричала випурхнула з вікна сіра птиця.
Звичайно, це був папуга Лізандра, Гомер.
Інших звірів Чарлі не встиг розгледіти. Його увагу привернув стояв на ганку чоловік середнього зросту, з коричневим, обвітреним особою і сліпучобілому шевелюрою.
А ще Чарлі помітив здоровенний сокиру, який, судячи з усього, людина готова була негайно пустити в справу.
- Папа, я привела Чарлі Бона, - трохи схвильовано сказала Нерен.
- Бачу, Нерен. Але ж я заборонив тобі ходити в місто. - Голос був хрипкий, відчувався стримуваний гнів. Говорячи з дочкою, чоловік навіть не глянув на Чарлі. - Гадаю, ти переходила по залізному мосту?
- Вибач. - Нерен втупилася на носки своїх черевиків. - Я ... не втрималася.
- Звичайно! Не втрималась! - Батько підвищив голос. - Ти коли-небудь навчишся боятися? Навчишся розсудливості?
Нерен з надією посміхнулася:
- Але ж ти радий, хіба не так? Радий, що я привела Чарлі?
Чоловік з досадою хмикнув і з розмаху всадив сокиру в пень. Він повернувся і мовчки пішов до хати.
Дивно, але дверима він при цьому не грюкнув. Проте, Чарлі відчув себе дуже незатишно.
- Батько швидко відходить, - довірливо повідомила Нерен. - Він трошки сердиться, але це схоже на затухаючий вогонь. Підемо в тепло! - Дівчинка попрямувала до дверей.
Але Чарлі не зрушив з місця. Незважаючи на холод, йому не хотілося йти від тварин. Деяких він вже дізнався. Он щось клює качечка Емми. Папуга Гомер сидить на стовпчику воріт, в дальньому кутку двору щипають травичку два білих кролика, дуже схожих на кроликів Олівії.
- Мабуть, я заберу Спринтера-Боба і піду, - сказав дівчинці Чарлі. - Мої друзі тепер самі можуть прийти і забрати своїх улюбленців.
- Ні! - різко заперечила Нерен. - Про це місце ніхто не повинен знати. Ось тоді батько дійсно розсердиться. Підемо! - Вона кивком запропонувала йому увійти. - Ти повинен поговорити з ним.
Чарлі не здавалася, що цей сивий дратівлива людина так вже сильно бажає з ним розмовляти, але Нерен настільки наполегливо кликала, що він майже не зі своєї волі рушив за нею.
Спринтер-Боб дійшов з Чарлі до порога, але в будинок увійти не наважився. У маленькому передпокої Нерен скинула черевики. Чарлі зробив те ж саме. Потім Нерен відчинила другі двері, і вони опинилися в затишній і чистої кухні. На плиті кипів чайник, в печі жарко палахкотіли дрова. Що стояла на круглому столі гасова лампа висвітлювала приміщення неяскравим світлом.
Батько Нерен сидів у кріслі біля печі, а над ним схилилася жінка і в чомусь наполегливо його переконувала. Вона глянула на увійшли дітей і посміхнулася. У Чарлі відразу пропали сумніви.
Жінка, як і Нерен, явно була китаянкою. Варто було б хоч щось сказати, але до того, що сталося, Чарлі був абсолютно не готовий. Він раптом помітив, що всі стіни, суцільно до останнього шматочка, завішані фотографіями, схожими на віконця, з яких було видно гори і тільки гори. Тут були білосніжні вершини, залиті то сонцем, то місячним світлом; гори, пошматовані сніговими полями з фіолетовими тінями і розсипаними по ним різнокольоровими прапорцями.
На одному зі знімків альпініст позує перед фотокамерою. Він сміється, салютувавши, а темні окуляри кирпатий на в'язану шапочку. Чарлі буквально почув його сміх. Навколо нього піднялася якась метушня, потім кухня раптом захиталася з боку в бік і зникла. Чарлі залишився один. Він плив до далеких горах.
Холодно. Морозне повітря обвіває обличчя. Чарлі летить над сліпуче білим снігом, і сміх чується все голосніше і голосніше.
Хтось схопив Чарлі за руки. Прикро. Він спробував звільнитися, але це виявилося йому не під силу. Його смикали, тягли, трясли - до тих пір, поки він не прийшов до тями. Коли Чарлі відкрив очі, виявилося, що він так і стоїть на порозі кухні, а на нього напружено дивиться пара блакитних очей, а особа більше не здається сердитим.
Не відпускаючи руки хлопчика, батько Нерен підвів Чарлі до печі і посадив у крісло.
- Мені здавалося, що я побував на якійсь горі. - Чарлі знову обвів очима фотографії на стінах. - Ви там були, містер.
- Вдале же час для подорожі ти вибрав, Чарлі Бон. Налякав нас усіх до смерті, - відповів тато Нерен.
- О, значить, ви про них знаєте? Я маю на увазі про моїх переміщеннях?
- Ласкаво просимо до нас, Чарлі, - втрутилася в розмову китаянка і докірливо глянула на чоловіка. - Мій чоловік турбується за Нерен, але він не повинен був сердитися на тебе. Це не правильно. - Жінка заклопотано похитала головою, посунула стілець і сіла до столу.
- Вибач, - обнявши її, забурмотіла Нерен. - Це моя провина. Прости, мамо!
- А як вас звуть? - запитав чоловіка Чарлі.
- Бартолом'ю. Я син Єзекіїля Блура. Не хвилюйся, у своїй родині я - паршива вівця. Я давно вже не бачив ні свого батька, ні сина. Вони так само далекі від мене, як місяць від землі, - побачивши тривогу на обличчі Чарлі, квапливо додав він.
Всі права захищеності booksonline.com.ua