відчувала огиду, але не наважувалася його виявляти. Король Олрік був несхожий на свого сина. Він був куди небезпечніше.
Одна з наложниць взяла ніж, відрізала товстий шматок смаженої яловичини, поклала його в рот і стала ретельно пережовувати. Потім, до цілковитого здивування Чесс, вийняла пережоване м'ясо з рота і обережно вклала його між губами короля. Чесс мало не вирвало, однак вона зробила над собою зусилля і стрималася - тільки опустила голову, щоб більше не бачити огидного видовища.
Керек, знизивши голос майже до шепоту, сказав:
- Ти поступила благородно, принцеса. Я не встиг попередити тебе, що у нашого короля не такий добрий і рівний характер, як у його сина, але ти прониклива і здогадалася сама, чи не так?
- Про що ти з нею шепочеш, Керек?
- Ні про що, мій пан. Я просто говорив принцесі, що мені дуже подобається ця страва з капусти з морошкою.
- Ти тупица, Керек. Якби не ти, цей мерзотник Рорик ніколи б нас не спіймав. Якби не ти, ми б не опинилися на цьому проклятому яструбина острові. У всьому винні ви двоє: ти і цей дурний ледар Торріко.
Король підняв руку; всі пальці на ній були обнизаний золотими і срібними перснями. На подив Чесс, Рагнор, побачивши цей жест, негайно замовк.
- Мої посланці сьогодні повернулися, Керек. Вони так і не знайшли цей Яструбине острів. Вони кажуть, що буря занесла їх в абсолютно незнайомі води, і їм дуже пощастило, що вони зуміли повернутися в Йорк. Я б велів вбити їх за те, що вони не виконали мого наказу, але, оскільки нам все ж вдалося роздобути принцесу, їхня невдача вже не має значення. До того ж один з них - вельми майстерний моряк, так що вбивати його було б мені невигідно.
- Я вб'ю капітана Торріко, батько. Це він дав твоїм посланцям невірний курс. І потім, тепер він кульгавий і від нього немає ніякої користі.
- Не забувай, що саме капітан Торріко і Керек придумали, як нам взяти в полон цих вікінгів і обміняти їх на принцесу. Я вже нагородив і Торріко, і Кереку.
- Але це ж смішно! Це я сказав Кереку, що треба обпоїти їх сонним зіллям. Я не хотів, щоб вони прийняли бій і загинули. Я хотів, піддати їх тортурам. Я хотів щоб цей клятий Клів помер повільною болісною смертю. Або ж я знову продав би його в рабство. Адже він уже був рабом - ти це знав? Так, це був мій план, а Керек і Торріко вкрали його у мене.
Король відповів тільки після того, як одна з наложниць дбайливо витерла йому рот білою полотняною серветкою.
- Чи не бреши, Рагнор, - сказав він. - Ти пам'ятаєш рабиню на ім'я Мора, ту, яку ти нібито згвалтував, коли тобі було тринадцять років? Ти тоді тільки й робив, що хвалився своєю чоловічою силою, говорив навіть, що Мора залишилася дуже задоволена. - Король на мить замовк і подивився на сина з посмішкою, від якої Чесс пробрало тремтіння. - Але я, звичайно ж, з'ясував, як все було насправді. Дівчину взяв не ти, а капітан твоєї варти, а ти, Рагнор, дивився, як він розважався, а потім пригрозив дівчині, що вб'єш її, якщо вона розповість правду.
Чесс глянула на Рагнора і відразу зрозуміла, що він чекає не дочекається, коли помре його батько. Якби він був упевнений, що батьковбивство зійде йому з рук, то вбив би Олріка власними руками.
- Ця дівка збрехала тобі, - сказав він крізь зуби.
- Я дізнався цю історію не від неї, а від твоєї матері. Твоя мати - моя в'язень, але я дозволяю їй ходити по палацу під конвоєм. Вона багато бачить і слухняно доповідає мені про все.
Рагнор підчепив ножем великий шматок морського окуня і відправив його в рот. За його підборіддя потекла цівка підливи.
- Це було давно, - пробурмотів він, жуючи. - Мати, напевно, щось переплутала. Керек все одно заслуговує на покарання, а не нагороди. Він дозволив нашим полоненим втекти, хоча легко міг схопити їх усіх, а на додачу до них ще й Роріка разом з тим сбродом, який він привів із собою з яструбиного острова. Але він цього не зробив. Він дав їм втекти. Я б хотів захопити цей Яструбине острів. Тоді Утта стала б моєю.
Король знову щось пив, але на цей раз з іншого кубка, який тримала у його губ інша наложниця. Мабуть, вони поїли його різними напоями: перед ним стояв не один, а три кубка, багато прикрашені дорогоцінними каменями.
- Вона була від мене без розуму! Утта була від мене без розуму. Вона хотіла мене. Вона поїла мене своїм чудовим медом. Так, батько, вона б поїхала зі мною, якби не втрутилися ці скоти.
Чесс сказала громовим голосом:
- Утта вважала тебе непрохідним дурнем. Вона частувала тебе своїм медом для того, щоб ти завжди був п'яний і не міг витворяти свої звичайні капості. Правда, у неї нічого не вийшло, але вона дуже старалася.
У залі запанувала мертва тиша. Прислужували за столом раби і обидві наложниці застигли, як статуї. Одна з наложниць продовжувала тримати м'ясну жуйку в двох дюймах від рота Олріка. Той не зводив очей з Чесс.
Рагнор скочив на ноги. Від люті його обличчя вкрилося червоними плямами. Він загрозливо затряс кулаком і заволав:
- Будь ти проклята, Чесс! Ти забула, що тут ти ніщо, а я - все. Тепер ти в моїй владі і будеш робити те, що я велю. Якщо мені захочеться, я задам тобі прочухана. Запам'ятай: ти повинна поважати мене і бути в усьому мені слухняною.
- Я ніколи тебе не поважала і не слухалася і не збираюся змінювати своїх звичок. Ти не гідний ні поваги, ні послуху, тому що ти жалюгідне, ганебне нікчемність.
Чесс чула, як Керек втягнув у себе повітря і затримав дихання. Вона знала, що грає в небезпечну гру, але від цього залежало її майбутнє, її щастя.
Рагнор раптом стрибнув на стіл і кинувся на неї. Це було так несподівано, що наложниця, що тримала в руці пережоване м'ясо, скрикнула і впустила його на підлогу. Керек в одну мить схопився зі свого місця, рвонув Чесс назад і закрив її своїм тілом. Рагнор стрибнув на нього, здавив його горло. Керек схопив Рагнора за руки вище ліктів і спробував відштовхнути його від себе, проте це йому не вдалося. Чесс схопила зі столу свій красивий срібний ніж і всадила його в кисть руки Рагнора. Той закричав благим матом і впав спиною на стіл, після чого зісковзнув на підлогу. На його одяг налипнув тушкований горох, шматочки капусти і роздавлені яблука, запечені в меду. Блюдо зі смаженою кабанятину мить похитав на краю стола і звалилося, окропивши підборіддя і груди Рагнора соусом і жиром.
Рагнор стояв на четвереньках, відчуваючи гострий біль в руці. Він відчував себе таким приниженим, що у нього плуталися думки. Але одне він знав точно - він її вб'є. Як тільки стане, так відразу і вб'є.
Але тут, до свого превеликий подив, він почув хрипкий старечий сміх. Він подивився на батька - той відкинув голову назад і реготав на все горло. З тих пір як він досить підріс, щоб розуміти, що таке сміх, Рагнор жодного разу не чув, як сміється його батько. Тепер же король заливався нестримним сміхом. Його беззубий рот був роззявлений, і він обома руками тримався за свій товстий живіт. Наложниці метушилися навколо нього, не знаючи, що робити. Вартові, що стояли біля дверей, зробили кілька кроків у напрямку до столу, ошелешено витріщившись на свого старого монарха. Чесс стояла нерухомо, Керек теж завмер, онімів від подиву.
- Що це з тобою, Олрік? У тебе такий безглуздий вигляд. Над чим ти смієшся? - пролунав жіночий голос.
- Це королева, - прошепотів Керек і швидко вклонився дамі, яка стояла футах в трьох від нього і Чесс, дивлячись то на свого сина, то на чоловіка. Її плаття було куди красивіше, ніж будь-який з нарядів Сайри, - з тонкої білої вовняної тканини, на якій золотими нитками були преіскуснейшім вишиті птиці та квіти. У розкішних білявих косах королеви лише де-не-де проглядала сивина; вони були укладені короною на голові і прекрасно відтіняли худе і дуже гарне обличчя, схоже на обличчя Рагнора. При погляді на цю царську жінку ніхто б не подумав, що вона ув'язнена цього жирного старикашки Олріка, у всьому покірна його волі.
- Пані, - чемно звернувся до неї Керек, - дозволь відрекомендувати тобі Чесс, ірландську принцесу, дружину принца Рагнора.
Всі права захищеності booksonline.com.ua