Щось розбудило Дору. Вона прислухалася до знайомих звуків нічний сільського життя, намагаючись зрозуміти, що це.
Після лондонського шуму тиша майже лякала. Особливо в першу ніч, коли вона залишилася одна в котеджі Річарда і Поппі.
Дора довго лежала, слухаючи барабанний дріб дощу по даху. Нарешті вона вислизнула з ліжка і підійшла до вікна, вдихаючи свіжу прохолоду нічного повітря. Вдалині блиснула блискавка, за нею пішов гуркіт грому. По тілу Дори пробігла дрож, і вона зачинила вікно. Було ясно: її розбудив грім.
Навряд чи тепер вдасться заснути. Вона накинула шаль, відсунула клямку на двері і вийшла на сходовий майданчик. Спочатку треба випити чаю, а потім ...
А потім вона знову почула дивний звук і зрозуміла, що розбудив її НЕ грім. Звук був схожий на здавлений, хрипкий, тоненький кашель. Так може кашляти хвора дитина. І лунав він дуже близько, в будинку.
Але це ж нісенітниця! Котедж обладнаний надійною охоронною системою. Річард, чоловік її сестри, встановив сигналізацію після того, як в їх будинок забрався бродяга.
Вона перехилилася через перила і прислухалася. Нічого не чутно. Тиша була такою, що мимоволі ставало моторошно.
Невже їй почувся цей дивний кашель? Дора спустилася на одну сходинку. Зробила ще крок. Але тут гуркіт грому заглушив всі звуки. Низький, рокочучий гуркіт був жахливий. З пагорбів в долину увірвався вітер, і Дора, вже ні про що більше не думаючи, кинулася вниз по сходах, шукаючи притулку в вітальні. Але ще до того, як вона дотяглася до вимикача, відблиск блискавки осяяв дитини, маленьку дівчинку, яка стояла посередині кімнати. Дорі раптом здалося, що вона бачить привид.
Але дитина знову почав кашляти.
Дівчинка тремтіла під тонким пальтечком, в яке була закутана. Темні неприбрані волосся падали на її жовтувате, хворобливого кольору обличчя. На крихітних ніжках не було взуття. Дитина виглядав самим нещасним істотою, яке Дорі коли-небудь доводилося бачити.
На мить жінка приросла до підлоги, не знаючи, що робити. Вона не злякалася. Але дивна поява ще більш дивного дитини серед ночі в вітальні кого завгодно приведе в замішання. Очі дівчинки здавалися непропорційно величезними на худорляве личку. Вона дивилася на Дору. В її погляді і нерухомості було щось ненормальне.
Нечутно ступаючи по килиму, Дора підійшла, обняла дитину і пригорнула до себе, намагаючись зігріти. Очі дівчинки розширилися від жаху, і вона спробувала вирватися, але Дора почала нашіптувати їй ласкаві, заспокійливі слова.
- Все в порядку, дорога, - шепотіла вона. - Тобі нічого боятися.
Дівчинка заспокоїлася, трохи здригнувшись, коли Дора відкинула пасмо темного волосся і торкнулася її лоба. Шкіра була сухою і гарячою. На блідому обличчі горів гарячковий рум'янець.
Хто б вона не була, ясно одне: вона повинна лежати в ліжку і їй терміново потрібен лікар.
- Як тебе звуть, кошеня? - тихо запитала Дора, вирішивши на час залишити інші питання.
Але дівчинка раптом, чи то схлипнувши, то чи застогнавши, повисла у неї на плечі. Дора зняла з неї промокле наскрізь пальтечко і загорнула в свою шаль. Звідки, заради всього святого ...
Питання так і залишився незадані, так як за дверима вітальні несподівано пролунав гуркіт. Схоже, дитина прийшов не один. Миттєво скипівши від обурення, Дора вирішила перекинутися парою слів з людиною, який потягнув з собою хвору дитину, вирушаючи на нічний промисел, будь він хоч найнебезпечніший в світі злочинець. Вона відчинила двері і запалила світло.
- Що за ... - Грабіжник повернувся від шафи, в якому рився. В руці у нього був ліхтар. Чоловік підняв руку, закриваючи очі від несподівано спалахнула яскравого світла, і побачив Дору. - Хто ви, чорт вас забирай?
Дора остовпіла. Незнайомець був на голову вище її і виглядав так, ніби тиждень проспав під парканом. Дора попрямувала прямо до нього.
- А кого, чорт забирай, це цікавить?
Чоловік, очевидно, розгубився від такої несподіваної атаки. Він опустив руку, якою прикривав очі, і посміхнувся.
- Пробачте мене. Я не хотів на вас кричати, але ви застали мене зненацька.
- Я застала вас зненацька? - Дора дивилася на грабіжника в усі очі, на секунду подивившись його міцним нервам. - Як ви сюди проникли?
- Зламав замок, - відповів чоловік без тіні хвилювання. Він розглядав Дору з явним цікавістю, нітрохи не збентежений своїм визнанням. - Я думав, що будинок порожній.
Він зізнавався в цьому без будь-якого сорому чи жалю. Звичайний злодій на його місці ніколи не став би розмовляти, а постарався скоріше накивати п'ятами.
- Що ж, самі бачите, будинок не порожній. Я живу тут, містер, - твердо сказала Дора, опускаючи те, що сестра у від'їзді. Поппі і її чоловік Річард запропонували їй пожити в котеджі, поки їх не буде. - І не збираюся брати постояльців. Так що вам краще зібратися і піти.
- Я піду, коли буду готовий ... - почав було він.
- Те ж саме розповісте поліції. Вони примчаться сюди через хвилину. - Дора підвищила голос, і дівчинка видала той самий тоненький, наповнений болем кашель, який розбудив Дору. Вона нахилилася до неї, ніжно погладжуючи по волоссю. - І взагалі, що ви робите тут вночі, з хворою дитиною? - обурено запитала Дора, коли дівчинка затихла. - Вона повинна бути в ліжку.
- Саме туди я і збирався її укласти, як тільки зігрію молоко, - втомлено промовив чоловік. - Я не очікував когось тут зустріти.
- Невже? Я вважаю, ви планували тут оселитися?
- Оселитися? Звичайно, ні. - По обличчю чоловіка пробігла тінь. Було видно, що він виснажений і вимотаний. - Але Річард був би не проти, якби я пожив тут кілька днів.
- Річард? - Дора підняла брови, коли нічний гість згадав ім'я її зятя.
- Річард Маріотт, - пояснив прибулець. - Господар цього будинку.
- Я прекрасно знаю, хто такий Річард Маріотт. Сподіваюся, ви вибачте мене, якщо я дозволю собі засумніватися в його реакції на вашу появу? Так уже сталося, що я знаю, як він ставиться до зломів і проникненням бродяг в своє житло.
Здається, це потішило чоловіка.
- Тільки якщо не він сам розповів мені, яким чином сюди забратися.
Джон Геннон, а саме так звали молодого чоловіка, насторожено розглядав жінку, яка настільки недружелюбно його зустріла. Нічна сорочка облягала її так, що викликала нескромні думки. Шаль, яка прикривала її принади, була накинута на Софі. Що ж, у жінок є свої слабкості. «І я вже бачу одну, - вирішив він, - яку можна обернути в мою користь».
Ступивши вперед, Геннон сказав:
- Я заберу Софі, - і побачив спалах занепокоєння в темно-сірих очах Дори.
- Ви самі попросили нас піти. - Геннон простягнув руки до дівчинки, але Дора відступила, притискаючи її до грудей.
- Куди? Куди ви підете? - запитала вона, не приховуючи занепокоєння.
Геннон знизав плечима.
- Може бути, знайдемо якийсь сарай або корівник. Ми і так вже досить потурбували вас.
Всі права захищеності booksonline.com.ua