Горда Ліліан Лоринг боїться шлюбних уз як чуми і відмовляє численним шанувальникам. Однак Хіт Гріффін, маркіз Клейборн, який не знав невдач в любові; упевнений: він зуміє звабити неприступну красуню. Де вже дівчині битися на рівних з досвідченим спокусником! Захист Ліліан слабшає з кожним днем ... І в розпачі Вона вирішує сховатися від Хіта. Але мисливський інстинкт ще жодного разу не підводив маркіза. Він неодмінно знайде утікачку і поведе її під вінець. Адже його направляє пристрасть.
НАЛАШТУВАННЯ.
З листа міс Лілі Лоринг до Фанні Ірвін
Данверз- Холл, Чизвик, Англія
- Ну чому він так мене нервує. - вигукнула Ліліан Лоринг, звертаючись до сірої кішці. - Жоден чоловік ніколи так не турбував мене.
Тихе бурчання було єдиною відповіддю на її скаргу.
- І це не тільки тому, що він гарний, - продовжувала Лілі. - Мене ж зазвичай не приваблюють красиві аристократи. - Навпаки, вона дуже боялася їх. - І мені наплювати на його положення в суспільстві.
Випустивши подих страдниці, Лілі погладила кішку. Вона дійсно не розуміла, чому Хіт Гріффін, маркіз Клейборн, так схвилював її. Тим більше що вона вперше побачила його зовсім недавно - на весіллі своєї сестри.
- Напевно, проблема в тому, що він занадто гурчачи ... чарівний. І мужній, звичайно ж. О, чорт би його побрав!
Лілі замовкла, раптово усвідомивши, що мова у неї заплітається. Ясно, що це результат трьох випитих нею келихів шампанського. Втім, три келихи - цілком можна пробачити, якщо врахувати все, що відбулося.
Та й не так уже й вона п'яна. Чуть-чуть, напевно ... Хоча, звичайно ж, не слід було забиратися на горище над стайнею в бальному платті і бальних туфельках. Підйом по драбині в таких вузьких спідницях - непроста справа. До того ж вона ще принесла з собою серветку з ласощами для Бутс - дуже вже їй хотілося почастувати кішку, недавно народила цілий виводок кошенят. В даний момент всі малюки спали в коробці, яку Лілі поставила на горищі для мами-кішки і її потомства. Ліхтар же вона залишила внизу, на кілочку, так що на горищі панувала напівтемрява.
Але якби Лілі наважилася бути чесною перед самою собою, то їй би довелося визнати: вона дісталася на горище не тільки для того, щоб погодувати кішку і віддатися жалості до себе. Найбільше їй хотілося позбутися лорда Клейборн. І хоча б на якийсь час забути про цей жахливий дні ... і про все те ж лорда Клейборн.
День почався в чарівній місцевій церкві, де її старша сестра Арабелла вінчалася з Маркусом Пірсом, новим графом Данверзом. Потім був урочистий сніданок, а потім, ближче до вечора, - бал в Данверз-Холі, на якому були присутні майже шістсот гостей. Свято вдалося на славу, і в тому була чимала заслуга Розлін, ще однією її сестри.
Свято ще не закінчився, але Лілі і Розлін вже попрощалися з Арабеллою, і тепер Лілі страшенно не хотілося повертатися на бал, тому що там вона знову зустрілася б з маркізом Клейборн.
А винна у всьому була леді Уініфред Фрімантл, їх патронеса, яка вирішила влаштувати ще один шлюб. Кілька років тому, коли сестри Лоринг були майже жебраками і відчайдушно потребували коштів, Уініфред дала їм грошей, щоб вони могли заснувати їх академію для молодих леді, де навчали хорошим манерам дочок багатих комерсантів. Весь день Уініфред під тим або іншим приводом підводила Лілі до лорду Клейборн, найближчого друга Маркуса. Зрештою, вона мало не змусила маркіза танцювати з нею.
- Немає сумнівів, пане, ви будете в захваті від такої чудової партнерки, як міс Ліліан, - запевнила його літня матрона.
- Площина і захоплений, - відповів Клейборн, посміхнувшись Лілі.
І вона відразу ж відчула, що червоніє. Віроломна Уініфред негайно ж пішла, дуже задоволена собою, а Лілі, яка втратила дар мови, втупилася на лорда Клейборн. Маркіз був високим, ставним - і незвичайно мужнім. До того ж у нього були темно-каштанове волосся і золотисті карі очі ... Ясно, що цей чоловік змушував тремтіти серця незліченної безлічі жінок. На жаль, Лілі виявила, що і вона належить до їх числа. Саме це її і дратувало. І, звичайно ж, вона жахливо злилася на Уініфред. Як же це принизливо, коли тебе ставлять перед багатим і знатним красенем ... як кобилу на ярмарку!
Лілі мовчки прийняла руку лорда Клейборн, і він вивів її на середину залу. Коли ж оркестр заграв перші акорди вальсу, маркіз обійняв її, і їй здалося, що він знаходиться надто вже близько ... У всякому разі, вона гостро відчувала його близькість, і це теж страшенно дратувало.
Лілі, як і раніше мовчала, і маркіз, порушивши мовчання, запитав:
- Вам що, взагалі не подобаються танці, міс Лоринг? Або ж не подобається танцювати саме зі мною?
Це питання застав Лілі зненацька.
- Чому ви вирішили, що не подобається, пане? - пробурмотіла Лілі.
- Можливо, через зловісної гримаси, що у вас на обличчі.
Відчуваючи, що щоки її знову заливає рум'янець, Лілі змусила себе посміхнутися:
- Прошу вибачення, пане. Річ у тім, танці - не улюблене моє заняття.
Його золотисті очі блиснули.
- Однак ви досить добре танцюєте ... Зізнаюся, це мене дивує.
Вона глянула на нього запитливо.
- Чому ж дивує?
- Тому що Маркус стверджує, що ви - вулкан. І нібито у вас зовсім інші інтереси. Він каже, що ви ... дуже енергійна, якщо можна так висловитися. Ймовірно, ви радше віддали б мчати галопом по полю, ніж померти від нудьги в бальному залі.
Це зауваження змусило Лілі розсміятися.
- Так, я дійсно вважаю за краще верхову їзду вальсування, пане. Однак «вулкан» - звучить трохи різкувато. Маркус вважає мене такий, тому що я часто сперечалася з ним про Арабелли, коли він доглядав за нею. Але я цілком врівноважена ... Хоча, якщо чесно, я й справді іноді буваю «вулканом». Але це тільки тому, що я не визнаю світські умовності і відкидаю диктат вищого світу.
Маркіз весело розсміявся.
- Захоплююся вашою бунтарством! Адже ви дуже відрізняєтеся від своїх сестер, чи не так?
Лілі уважно подивилася на Клейборн. Засуджував він її «бунтарство» або ж, навпаки, схвалював? Втім, її не так вже цікавило його ставлення до неї. І вона не дуже-то засмучувалася через те, що завжди програвала в порівнянні з сестрами. Обидві вони, і Арабелла, і Розлін, були справжніми красунями - світловолосими, блакитноокими, витонченими. До того ж обидві мали прекрасними манерами і могли служити зразком аристократичної витонченості. А ось Лілі, темноволоса і кароока, була запальна і уперта що частенько приводило її до неприємностей. Однак вона не збиралася виправдовуватися перед маркізом, навіть якщо він і засуджував її. Більш того, вона вважала, що їй не слід з ним бути відвертими. І взагалі краще мовчати ...
Але маркіз, здавалося, не збирався мовчати.
- А вам сподобалася весільна церемонія сьогодні вранці? запитав він з посмішкою.
Лілі мимоволі скривилася. Ця тема теж жахливо її нервувала.
- Арабелла була дуже красивою нареченою, - відповіла вона ухильно.
- Але вам не сподобалося, що ваша сестра вийшла за мого друга, чи не так?
Всі права захищеності booksonline.com.ua