Голод змушує випадкових співмешканців шукати виходу зі становища. Кидали жереб, кому йти на пошуки припасів. В дорогу вирушає Блек Ларсен. Незабаром борошна голоду, які терзають залишилися, стають нестерпними. Чарлі варить в каструльці на залізній грубці один зі своїх черевиків. Великий Джиммі забирає собі шкіряний верх, а Чарлі дістається жорстка підошва, утикана цвяхами. Він стоїчно примиряється зі своєю гіршою часткою і з незрівнянною природністю обсмоктує цвяхи, ніби це курячі кісточки.
Муки голоду ще більше посилюються, і у Великого Джиммі починаються галюцинації: Чарлі представляється йому великим, жирним курчам. У хвилини просвітління він просить у Чарлі вибачення за те, що мало не вбив його. Однак галюцинації повертаються знову, і він з рушницею ганяється за нещасним Чарлі, метання від страху.
Сергій Юткевич говорив про цю знаменитій сцені в своєму виступі на Всесоюзному творчому нараді працівників радянської кінематографії в 1935 році: «Я був вражений в« Золотий лихоманці ». Чапліна сценою голоду. На тлі дерев'яних стін стояли стіл і два стільці, причому вони нахабно, по-театральному були звернені в бік глядача. Вся сцена побудована на виключно оголеною гротескної грі двох акторів протягом цілої частини. Коли Чарлі в очах противника перетворюється в курку, то він, навіть не напливом, виявляється одягненим в грубо бутафорська опудало курки, яка втікає чапліновской ходою. І це так смішно, що цьому віриш, незважаючи на опудало, сприймаєш як сильно діючу кінематографічну умовність ». Подібні умовності зустрічаються в чапліновскіх фільмах мало не в кожному епізоді; вони схожі жанру ексцентричної комедії і ні в малому ступені не руйнують її реалістичної основи.
Поява поблизу хатини ведмедя і вдале полювання рятують Чарлі від жахливої смерті, а Великого Джіммі- від злочину і божевілля. Вони вдосталь запасаються м'ясом і після припинення бурі залишають хатину, розійшовшись у різні боки.
Великий Джиммі, який відкрив найбагатшу в Алясці золотоносну жилу, відправляється на свою ділянку. Там він знаходить Блека Ларсена, який до того убив і пограбував двох вартових закону, а тепер має намір присвоїти власність Джиммі. Блек завдає Джиммі лопатою сильного удару по голові і, думаючи, що убив його, поспішає сховатися. По дорозі бандит гине, впавши в прірву. Великий Джиммі, полузанесенний снігом, приходить до тями, але не впізнає місця, де знаходиться. Втративши від удару пам'ять, він бродить по безлюдній пустелі в марних пошуках свого золота.
Тим часом Чарлі добирається до невеликого містечка. Його боязка фігурка з'являється в дверях просторого дерев'яного бару. В руках у Чарлі тростинка, але на правій нозі замість з'їденого черевика накручено якесь ганчір'я. Він застигає на місці, опинившись знову серед людей, побачивши все блага «цивілізованої» життя. В очах його застиг вираз глибокого смутку: тут веселяться, грає музика, дзвенить золото, рікою ллються напої. А він, вічний невдаха, повернувся зі своїх страшних поневірянь ще більш обірваним і вбогим, ніж був раніше.
Непоказний, убого обставлений бар скоро починає здаватися Чарлі не тільки уособленням бажаною обітованої землі, але чи не найкращим, райським куточком на світлі: його полонить незрівнянна краса місцевої «зірки» (артистка Джорджія Хейл). Прекрасна дівчина закохана у загального кумира, красеня золотошукача Джека Камерона (Малколм Уайт) і, судячи з усього, чимало страждає від його легковажності. Щоб провчити свого непостійного коханого, вона відмовляє йому в черговому танці і запрошує першого-ліпшого під руку. Цим щасливцем виявляється Чарлі.
Він обвиває рукою талію своєї мрії і танцює з нею, ретельно і смішно виписуючи па, незважаючи на нестерпні штани, які весь час звалюються. Танець закінчується несподівано: чиясь велика собака, погнав за кішкою, валить Чарлі з ніг, і той, випустивши партнерку, з ганьбою тарахкається на підлогу.
Джек Камерон не може пробачити, що Джорджія віддала перевагу якогось жалюгідного і смішного бродягу. Він переслідує її, але маленький Чарлі мужньо встає на захист своєї дами. Знущаючись над маленьким лицарем, силач Джек нахлобучівать йому на очі казанок. Нещасний пережив занадто багато принижень, щоб стерпіти ще і це. Він наосліп б'є з усієї сили, - як він розраховує, по негідникові Джеку, але насправді потрапляє в стовп. Джек робить крок назад, і тут сама доля мстить за ображеного Чарлі: зі стіни зриваються годинник прямо на голову кривдника, і той непритомніє. Чарлі стягує з очей казанок і бачить лежачого на підлозі Джека. Природно, він упевнений, що це його кулак розтрощив такого здоровенного молодця. Чарлі розправляє плечі, приймає горду поставу і з переможним виглядом оглядає поглядом оточуючих.
У цій сцені Чаплін-актор майстерно продовжив розпочату ще в колишніх фільмах гру на психологічних контрастах. Коли Чарлі думає, що робить будь-якої незвичайний вчинок, він виявляється на ділі в смішному становищі. Коли ж він дійсно відважний і шляхетний, то навіть не помічає цього, розцінює свою поведінку як цілком природне.
Чарлі знаходить тимчасовий притулок в будиночку одного місцевого жителя. Одного разу Джорджія, граючи з подругами в сніжки, виявляється близько нового житла Чарлі. Залучений шумом і сміхом, він відкриває двері і отримує прямо в око сніжок, який призначався Джорджії. Дівчина просить у нього вибачення, але маленька людина і чути нічого не хоче: він щасливий, що сніжок потрапив в нього, а не в його улюблену. Чарлі запрошує подруг зайти в кімнату погрітися. Джорджія випадково виявляє у нього свою фотографію, заховану під подушкою. Несподівана знахідка змушує її задуматися. Перед відходом дівчат Чарлі запрошує всіх до себе в гості на новорічну вечерю. Ті, сміючись, приймають запрошення, але, пішовши, тут же забувають про нього.
Залишившись один, Чарлі від радості танцює, перекидається, підкидає вгору подушки. У кімнаті запановує неймовірний хаос, в повітрі літають пух і пір'я, а сам Чарлі сидить на підлозі, обсипаний ними з ніг до голови. В цю мить у дверях з'являється Джорджія - вона повернулася за забутими рукавичками. Представилися видовище спантеличує дівчину, у Чарлі ж радість змінюється відчаєм: найменше він хотів упустити себе в очах коханої.
В одній зі своїх статей Чаплін, говорячи про специфіку кінематографа і різноманітті його виражальних можливостей, навів як приклад якраз цей епізод: «У фільмі« Золота лихоманка »є сцена, де я розриваю на клаптики подушку і де біле пір'я танцюють на тлі темного екрану. Враження такого порядку не могло бути досягнуто в театрі. І, крім того, як могли б слова посилити печаль цієї сцени? Я перебуваю в розпачі і намагаюся за допомогою несподіваного прискорення темпу фільму досягти інтенсивного, яскравого, образного впливу на глядачів. Ці танцюючі шматки є ритмічним виразом відчаю, чимось на зразок зорової музики ». У цих словах Чапліна знову підкреслюється основне завдання, яке він ставив перед собою в «Золотий лихоманці»: підняти комедію по психологічній глибині портретів до рівня драми.
Чарлі - оптиміст по натурі, і він не відмовляється від надії домогтися взаємності у красуні Джорджії. Заробивши трохи грошей розчищенням снігу, він в новорічну ніч якомога нарядно прикрашає стіл, готує для запрошених дівчат подарунки. Але годинник йде, а ніхто не є. Втомлений Чарлі засинає, сидячи за столом близько запалених свічок. Уві сні він бачить всіх своїх гостей в зборі, мило, хто бавиться і займаних дбайливістю господаря. Чарлі займає всіх жартами і виконує чудовий танець булочок: насадивши на дві вилки по маленькому хлібці, він віртуозно імітує з їх допомогою естрадний танець. Вилки з булочками здаються стрункими ніжками танцівниці, які виписують різноманітні плавні і темпераментні па; на обличчі ж Чарлі послідовно відбивається складна гамма міміки «танцівниці»: тут і кокетство, і удавана скромність, і меланхолійна смуток.