Барон де Сансі оглядав свою дочку Анжеліку з явним задоволенням.
- А черниці і справді перетворили тебе в приблизну дівчину, дікарочка моя!
- Приблизну? Це ми ще подивимось! - заперечила Анжеліка і звичним рухом похитала своїми золотистими кучерями.
Напоєне трохи солодкуватим ароматом боліт повітря МОНТЕЛ знову відродив в ній смак до вільного життя. Вона ожила, як захіревшей квітка після зливи.
Але в своєму батьківському марнославстві барон Арман не здавався:
- У всякому разі, твоя краса перевершила всі мої очікування. Правда, шкіра у тебе, на мій погляд, трохи смаглява для твоїх очей і волосся, але в цьому теж є своя чарівність. Втім, я помітив, що майже всі мої діти смагляві. Боюся, що це пам'ять про маврах, які колись побували на нашій землі. Адже в жилах більшості жителів Пуату тече і мавританські кров. Ти вже бачила свого маленького братика Жан-Марі? Вилитий мавр.
Несподівано барон додав:
- Граф Жоффрей де Пейрак де Моран просить твоєї руки.
- Моїй руки? - здивувалася Анжеліка. - Але я ж його не знаю!
- Яке це має значення! Його знає Молін, а це головне. І Молин запевнив мене, що про більш утішному шлюбі для будь-якої своєї дочки я не можу і мріяти.
Анжеліка разом зі старим Гильомом і братом Дені приїхала в МОНТЕЛ напередодні ввечері. Вона дуже здивувалася, побачивши Дені, але він сказав, що отримав в коледжі дозвіл з'їздити додому, щоб бути присутнім на її весіллі.
«Яка там ще весілля?» - подумала тоді Анжеліка.
Спочатку вона не прийняла цих розмов серйозно, але зараз впевнений тон батька стурбував її.
За ті роки, що Анжеліка провела в монастирі, батько майже не змінився. Лише кілька сивих ниток з'явилося в його вусах і борідці клинцем по моді часів Людовика XIII. Анжеліка очікувала побачити батька розгубленим і пригніченим смертю дружини і була трохи здивована, знайшовши його цілком бадьорим і веселим.
Коли вони вийшли на луг, полого спускався до висохлого болота, вона спробувала змінити тему розмови, боячись, як би вони не посварилися в перший же день зустрічі.
- Батько, ви мені писали, що в роки цієї страшної Фронди армія реквізувала у вас багато мулів і тим завдала вам великої шкоди?
- Так. Ми з Моліна втратили майже половину наших мулів, і, якби не він, я б давно сидів у в'язниці за борги, навіть якщо б продав всі наші землі.
- А ви ще багато повинні йому? - з тривогою запитала Анжеліка.
- На жаль! З сорока тисяч ліврів, які він мені колись позичив, я після п'яти років наполегливої праці зміг віддати йому всього п'ять тисяч. Між іншим, Молин не хотів їх брати, казав, що це моя частка прибутку. Тільки коли я зовсім вже розсердився, він взяв гроші.
Анжеліка простодушно помітила, що вже коли сам Молин вважає, що його витрати окупилися, то не було потреби повертати гроші, і даремно батько так наполягав, проявляючи своє благородство.
- Якщо вже Молин запропонував вам затіяти цю справу, значить він у програші не залишився. Не такий він чоловік, щоб робити подарунки. Але мабуть, совість у нього все ж є, і він відмовляється від цих сорока тисяч ліврів, вважаючи, що ваші труди і ті послуги, які ви йому надали, цілком стоять цих грошей.
- Правда, невелика торгівля, яку ми ведемо з Іспанією мулами і свинцем, худо-бідно, але йде, тим більше що до самого океану наш товар не обкладається митом. А в ті роки, коли нас не грабують і ми можемо продати якусь частину мулів і свинцю державі, ми покриваємо витрати ... Все це так ...
Барон Арман з спантеличеним виглядом подивився на Анжеліку.
- Але як ви тверезо міркуєте, дочка моя! Не знаю, чи личить настільки юної дівчини, ледь покинула стіни монастиря, вести такі практичні і, я б сказав, ниці розмови.
- Кажуть, у Парижі є жінки, які верховодять всім: політикою, релігією, літературою і навіть науками. Їх називають «манірниць». Кожен день в салоні однієї з них збираються всякі дотепники, освічені люди. Господиня будинку лежить на ліжку, а гості тісняться в алькові і розмовляють на різні теми. Може бути, і мені, якщо я буду жити в Парижі, створити свій салон, де будуть розмовляти про торгівлю і справах?
- Який жах! - вигукнув барон з щирим обуренням. - Сподіваюся, Анжеліка, подібні думки навіяли вам не Урсулинки в Пуатьє?
- Їм вдавалося знайти, що я чудово вважаю і міркую. Навіть занадто ... Але зате вони дуже сумували, що їм не вдалося зробити з мене приблизну прочанка і ... таку ж лицемірка, як моя сестра Ортанс. Вони дуже сподівалися, що вона пострижеться в черниці. Але видно, чари прокурора виявилися сильнішими.
- Дочка моя, ось я заздріть їй, адже Молін, про який ви судите настільки суворо, знайшов вам чоловіка, безперечно набагато перевершує чоловіка Ортанс.
Анжеліка нетерпляче тупнула ногою:
- Цей Молин занадто багато на себе бере! Послухати вас, можна подумати, ніби я не ваша дочка, а його, так він печеться про моє майбутнє!
- Даремно ви на це нарікаєте, маленька упряміца, - посміхаючись, промовив батько. - Послухайте краще за мене. Граф Жоффрей де Пейрак - прямий нащадок графів Тулузских, а їх родовід древнє родоводу нашого короля Людовика Чотирнадцятого. До того ж граф самий багатий і впливовий чоловік в Лангедоке.
- Можливо, батько, але не можу ж я вийти заміж за людину, яку зовсім не знаю, якого і ви самі ніколи не бачили.
- Але чому? - здивувався барон. - Всі дівчата зі знатних родин саме так і виходять заміж. Коли мова йде про сприятливому для сім'ї союзі, який забезпечує нареченій майбутнє благополуччя і знатне ім'я, не можна покладатися на вибір самої дівчини або на простий випадок.
- А він ... він молодий? - повагавшись, спитала Анжеліка.
- Молодий він? - з досадою пробурчав барон. - Що за просте запитання для такої практичною особи, як ви? По правді кажучи, ваш майбутній чоловік на дванадцять років старший за вас. Але в тридцять років чоловік в самому розквіті сил, він особливо привабливий. Небо може послати вам багато дітей. У вас буде палац в Тулузі, замки в Альбі і Беарне, екіпажі, туалети ... - Барон де Сансі запнувся, так як на цьому уяву його вичерпалося. - Що стосується мене, - уклав він, - то мені цю пропозицію від людини, який теж ніколи вас не бачив, представляється несподіваною, незвичайною удачею.
Вони зробили кілька кроків у мовчанні.
- Все це так, - тихо промовила Анжеліка, - але саме ця удача і здається мені дуже дивною. Чому ваш граф, у якого є все для того, щоб взяти собі в дружини багату спадкоємицю, вибрав собі безприданницю з самого глухого кута Пуату?
- Безприданницю? - перепитав Арман де Сансі, і обличчя його раптом просвітліло. - Повернемося в замок, Анжеліка, ти переодягнешся, ми сядемо на коней, і я тобі дещо покажу.
За розпорядженням барона конюх вивів у двір замку двох коней і швидко осідлав їх. Заінтригована словами батька, Анжеліка ні про що не питала. Сідаючи в сідло, вона вмовляла себе, що, врешті-решт, заміжжя - її доля і більшість її подруг саме так і вийшли заміж - за тих, кого їм вибрали батьки. Тоді чому ж її обурило цю пропозицію? Чоловік, який призначений їй, ще не старий ... Вона буде багата ...
Несподівано якесь радісне почуття охопило її. Тільки кілька хвилин по тому вона раптом усвідомила, що сталося. Рука конюха, який допомагав їй сісти в сідло, ковзнувши по її нозі, затрималася і погладила її, що вже ніяк не можна було вважати несподіваною випадковістю.
Барон пішов в замок змінити чоботи і надіти чистий комір.
Анжеліка нервовим жестом відвела ногу, і кінь зробила кілька кроків.
Вона відчувала, як почервоніла, і злилася на себе за те, що ця скороминуща ласка схвилювала її.
Конюх, здоровенний, широкоплечий чолов'яга, підняв голову. З-під пасма темного волосся знайомим лукавством світилися його карі очі.
- Нікола! - вигукнула Анжеліка. Тепер в ній боролися два почуття: радість від зустрічі зі своїм товаришем дитячих ігор і збентеження, викликане його зухвалістю.
- А-а, ти нарешті дізналася Нікола! - вигукнув барон де Сансі, широким кроком наближаючись до них. - От уже справжнє покарання для нас, ніхто не може нічого вдіяти з ним. Ні на землі, ні з мулами - ніде не бажає працювати. Нероба і бабій - ось він який, твій чарівний дружок, Анжеліка.
Але Нікола, здавалося, зовсім не збентежив такий відгук барона. Він продовжував дивитися на Анжеліку та сміявся, показуючи білі зуби, сміявся зухвало, майже нахабно. З-під розстебнутій сорочки видно було його міцна засмагла груди.
- Гей, малий, сідай на мула і їдь за нами, - наказав барон, нічого не помітивши.
Вони проїхали по підйомному мосту і повернули ліворуч.
- Куди ми їдемо, батько?
- На старий свинцевий рудник.
- До руїн неподалік від Ньельского монастиря.
Анжеліка згадала обитель розпусних монахів, свою божевільну дитячу витівку бігти до Нового Світу і розповідь брата Ансельма про руднику, про те, як в стародавні часи там добували свинець і срібло.
- Не розумію, яке відношення має цей занедбаний клаптик землі до ...
- Тепер він вже не покинутий і називається Аржантьер. Це і є твоє придане. Якщо ти пам'ятаєш, Молин свого часу просив мене відновити права нашої родини на розробку рудника, а також клопотатися про звільнення від податків чверті видобутого свинцю. Коли мені вдалося домогтися цього, він привіз туди робітників-саксонців. Бачачи, яке значення він надає нашій, перш покинутій землі, я якось сказав йому, що присвятив її тобі в посаг. По-моєму, саме тоді і зародилася в його хитромудрої голові думка про твій шлюбі з графом де Пейрак, адже цей Тулузький сеньйор виявив бажання купити наші рудники. Я не дуже розумію, які справи пов'язують графа з Моліна, але думаю, що граф в якійсь мірі причетний до торгівлі свинцем і мулами, яку ми ведемо з Іспанією. А це свідчення того, що дворян, що займаються комерцією, набагато більше, ніж прийнято думати. Правда, на мій погляд, земельні володіння графа де Пейрака досить великі, і йому немає потреби вдаватися до таких аж ніяк не аристократичним занять. Але можливо, це його розважає. Кажуть, він великий оригінал.
- Якщо я не помиляюся, батько, - повільно промовила Анжеліка, - ви знали, що він мріє про ці рудниках, і дали йому зрозуміти, що на додачу потрібно взяти дочку.