Була колись на світі дуже маленька і дуже дивна країна. Вона вся складалася з дев'яноста дев'яти будиночків. У кожного будиночка був маленький садок, оточений парканом, і за кожним парканом жила собака. І кожна гавкала.
Візьмемо, наприклад, будиночок номер один. Тут жив пес по кличці Вірний. Він ревниво охороняв свій будиночок від сусідів, і, щоб ніхто не подумав, ніби він погано несе свою службу, він довго і голосно гавкав щоразу, коли повз проходили жителі інших дев'яноста восьми будиночків, незалежно від того, хто йшов: жінка, чоловік або дитина. Точно так само чинили інші дев'яносто вісім собак. Так що, самі розумієте, турбот у них було багато: гавкати доводилося з ранку до вечора і навіть вночі, тому що завжди адже хто ходив по вулиці.
А ось ще один приклад. Синьйор, який жив в будиночку номер дев'яносто дев'ять, повертаючись з роботи, повинен був пройти мимо всіх дев'яноста восьми будиночків, а отже, і повз дев'яноста восьми собак, які гавкали йому вслід, показуючи ікла і даючи зрозуміти, що охоче вчепилися б в його штани . Те ж саме відбувалося з жителями інших будиночків, так що на вулиці завжди хтось тремтів від страху.
Ну а тепер уявіть собі, що творилося, коли в цю країну потрапляв який-небудь чужинець. Тоді гавкали відразу все дев'яносто дев'ять собак, все дев'яносто дев'ять господарів виходили на ганок подивитися, що трапилося, а потім квапливо поверталися в будинок, замикали двері, спішно опускали віконниці і сиділи тихо-тихо, підглядаючи у шпаринку за незнайомцем, поки він проходив повз.
Від безперестанного собачого гавкоту мешканці цієї країни поступово оглухли і майже перестали розмовляти один з одним. Втім, їм і не було про що говорити між собою. Мало-помалу, сидячи так весь час мовчки, насупившись, вони взагалі розучилися говорити. Ну, і врешті-решт сталося так, що господарі будиночків самі теж стали гавкати, як собаки. Можливо, вони думали при цьому, що розмовляють по-людськи, але насправді, коли вони відкривали рот, чулося тільки щось на кшталт «гав-гав!» - і від цього мурашки пробігали по шкірі. Так і повелося в тій країні: гавкали собаки, гавкали чоловіки і жінки, гавкали діти, коли грали у дворі. І дев'яносто дев'ять будиночків перетворилися в дев'яносто дев'ять собачих будок.
Однак на вигляд будиночки були акуратними, на вікнах висіли чисті фіранки, за склом виднілася герань і були навіть інші квіти - на балконах.
Одного разу в цій країні виявився Джованніно-Бездельник. Він забрів туди, здійснюючи одне зі своїх знаменитих подорожей. Дев'яносто дев'ять собак зустріли його концертом, від якого навіть кам'яна тумба могла б перетворитися на неврастеніка! Джованніно щось запитав у однієї жінки, і та відповіла йому гавкотом. Він сказав щось ласкаве якомусь малюкові і почув у відповідь глухе гарчання.
- Я зрозумів! - сказав Джованніно-Бездельник. - Це епідемія!
Тоді він прийшов до найголовнішого міському начальнику і сказав:
- Я знаю хороший засіб від вашої хвороби. Перш за все накажіть знищити всі паркани - сади відмінно будуть цвісти і без них. По-друге, відправте всіх собак на полювання - вони розважаться трохи і стануть добрішими. По-третє, влаштуйте великий бал, і після першого ж вальсу всі жителі знову навчаться говорити по-людськи.
- Гав гав! - відповів йому начальник.
- Я зрозумів! - сказав Джованніно. - Найважчий хворий той, який думає, що він здоровий, - і відправився подорожувати далі.
Якщо ви почуєте вночі, що десь гавкає кілька собак, може статися, це і справжні собаки, але може виявитися, що це гавкають жителі тієї самої маленької країни.