На другий день Незнайко прокинувся раніше і почав робити добрі вчинки. Насамперед він як слід умився холодною водою, причому не шкодував мила, і гарненько почистив зуби.
- Оце і є вже один хороший вчинок, - сказав він сам собі, утершися рушником і старанно причісуючи волосся перед дзеркалом.
Торопижка побачив, що він крутиться перед дзеркалом, і сказав:
- Гарний, гарний! Нічого не скажеш, дуже гарний!
- Та вже красивіше тебе! - відповів Незнайко.
- Звичайно. Таку гарну фізіономію, як у тебе, пошукати треба!
- Що ти сказав? Це у кого фізіономія? Це у мене фізіономія? - розлютився Незнайка та як хльосне Торопижка по спині рушником.
Торопижка тільки рукою махнув і скоріше втік від Незнайки.
- Торопижка нещасний! - кричав йому вслід Незнайка. - Через тебе хороший вчинок пропав!
Хороший вчинок дійсно пропав, так як, розсердившись на Торопижка і вдаривши його по спині рушником. Незнайка, звичайно, зробив поганий вчинок, і тепер потрібно було починати все справа спочатку.
Трохи заспокоївшись. Незнайка став думати, який би ще зробити хороший вчинок, але в голову чомусь нічого ділового не приходило. До сніданку він так нічого і не придумав, але після сніданку голова у нього стала міркувати трошки краще. Побачивши, що доктор Пілюлькін взявся товкти в ступці якесь зілля для ліків, Незнайко сказав:
- Ти, Пілюлькін, все працюєш, все іншим допомагаєш, а тобі ніхто допомогти не хоче. Давай я стелі за тебе ліки.
- Будь ласка, - погодився Пілюлькін. - Це дуже добре, що ти хочеш допомогти мені. Ми всі повинні допомагати один одному.
Він дав Незнайка ступку, і Незнайко взявся товкти порошок, а Пілюлькін робив з цього порошку пігулки. Незнайка так захопився, що натолок порошку навіть більше, ніж потрібно.
«Ну нічого, - думав він. - Це справі не завадить. Зате я зробив хороший вчинок ».
Справа дійсно скінчилося б цілком благополучно, якби Незнайку не побачили за цим заняттям Сиропчик і Пончик.
- Дивись, - сказав Пончик, - Незнайка, видать, теж вирішив стати лікарем. Ось буде потіха, коли він почне лікувати всіх!
- Ні, він, напевно, вирішив подлізаться до Пілюлькін, щоб не давав касторки, - відповів Сиропчик.
Почувши ці насмішки, Незнайко розсердився і замахнувся на Сиропчика ступкою:
- А ти, Сиропчик, мовчи, а то ось як дам ступкою!
- Стій! Стій! - закричав доктор Пілюлькін.
Він хотів забрати у Незнайки ступку, але Незнайко не віддавав, і вони почали битися. У бійці Пілюлькін зачепився за стіл ногою. Стіл перекинувся. Весь порошок так і посипався на підлогу, пігулки покотилися в різні боки. Насилу Пілюлькін вдалося відняти у Незнайки ступку, і він сказав:
- Марш звідси, негідний! Щоб я тебе тут більше не бачив! Скільки ліки пропало даремно!
- Ах ти Сироп противний! - лаявся Незнайка. - Я тобі ще покажу, потрап ти мені тільки! Який хороший вчинок даром пропав!
Так, хороший вчинок пропав і на цей раз, тому що Незнайко навіть не встиг його довести до кінця.
Так було весь день. Скільки не намагався Незнайка, йому ніяк не вдавалося зробити не тільки трьох, але навіть двох хороших вчинків поспіль. Якщо йому вдавалося зробити що-небудь хороше, то зараз же слідом за цим він робив що-небудь погане, а іноді з хорошого вчинку вже на самому початку виходила якась нісенітниця.
Вночі Незнайка довго не міг заснути і все думав, чому у нього так виходить. Поступово він зрозумів, що все його невдачі відбувалися через те, що у нього був занадто грубий характер. Варто було тільки кому-небудь пожартувати або зробити якесь невинне зауваження, як Незнайко одразу ображався, починав кричати і навіть ліз у бійку.
- Ну, нічого, - втішав сам себе Незнайко. - Завтра я стану вежливей, і тоді справа піде на лад.
На ранок Незнайка немов переродився. Він став дуже важливий, делікатний. Якщо звертався до кого-небудь з проханням, то обов'язково говорив «будь ласка» - слово, якого від нього ніколи в житті не чули. Крім того, він намагався всім прислужитися, догодити.
Побачивши, що Растеряйка ніяк не може знайти свою шапку, яка у нього постійно губилася, він теж почав шукати по всій кімнаті і врешті-решт знайшов шапку під ліжком. Після цього він вибачився перед Пілюлькін за вчорашнє і попросив, щоб він знову дозволив йому товкти порошок. Доктор Пілюлькін товкти порошок відмовив, але дав доручення нарвати в саду конвалій, які потрібні були йому для приготування Ландишевим крапель. Незнайка старанно виконав це доручення. Потім він почистив мисливцеві Пульке його нові мисливські чоботи ваксою, потім став помсти підлоги в кімнатах, хоча в цей день була зовсім не його черга. Загалом, він наробив цілу купу гарних вчинків і все чекав, що ось-ось перед ним з'явиться добрий чарівник і дасть йому чарівну паличку. Однак день скінчився, а чарівник так і не з'явився.
Незнайка страшно розсердився.
- Що це ти мені набрехала про чарівника? - сказав він, зустрівшись на інший день з кнопочками. - Я як дурень намагався, скоїв цілу купу гарних вчинків, а ніякого чарівника і в очі не бачив!
- Я тобі не брехала, - стала виправдовуватися Кнопочка. - Я точно пам'ятаю, що читала про це в якійсь казці.
- Чому ж не з'явився чарівник? - сердито наступав Незнайка.
- Ну, чарівник сам знає, коли йому потрібно бути. Може бути, ти зробив не три хороших вчинку, а менше.
- «Не три, не три»! - презирливо пирхнув Незнайка. - Чи не три, а, напевно, тридцять три - ось скільки!
Кнопочка знизала плечима:
- Значить, ти, напевно, робив добрі вчинки не підряд, а упереміж з поганими.
- «Упереміж з поганими»! - передражнив Незнайко Кнопочку і скорчив таку фізіономію, що Кнопочка з переляку навіть позадкувала. - Якщо хочеш знати, я вчора весь день був ввічливий і нічого поганого не робив: не лаявся, не бився, а якщо і говорив якісь слова, то тільки «вибачте», «дякую», «будь ласка».
- Щось сьогодні від тебе цих слів не чути, - похитала головою Кнопочка.
- Так я тобі зовсім не про сьогодні, а про вчора розповідаю.
Незнайка і Кнопочка стали думати, чому все так вийшло, і нічого не могли придумати. Нарешті Кнопочка сказала:
- А може бути, ти не безкорисливо робив ці вчинки, а заради вигоди?
Незнайка навіть розлютився:
- Як це - не безкорисливо? Що ти верзеш! Растеряйке шапку допоміг знайти. Моя ця шапка, чи що? Пілюлькін конвалії збирав. Яка мені вигода від цих конвалій?
- Для чого ж ти їх збирав?
- Ніби не розумієш? Сама ж сказала: якщо зроблю три хороших вчинку, то отримаю чарівну паличку.
- Значить, ти все це робив, щоб отримати чарівну паличку?
- Ось бачиш, а говориш - безкорисливо.
- Для чого ж я, по-твоєму, повинен здійснювати ці вчинки, якщо не заради палички?
- Ну, ти повинен здійснювати їх просто так, з хороших спонукань.
- Які там ще спонукання!
- Ех ти! - з усмішкою сказала Кнопочка. - Ти, напевно, можеш надходити добре тільки тоді, коли знаєш, що тобі дадуть за це якусь винагороду - чарівну паличку або що-небудь ще. Я знаю, у нас є такі малюки, які навіть ввічливими намагаються бути тільки тому, що їм пояснили, ніби ввічливістю та догоду можна домогтися чого-небудь для себе.
- Ну, я не такий, - махнув Незнайко рукою. - Я, якщо хочеш, можу бути ввічливим зовсім даром і хороші вчинки можу здійснювати без всякої вигоди.
Розлучившись з кнопочками, Незнайко пішов додому. Він вирішив здійснювати тепер хороші вчинки тільки з хороших спонукань і зовсім навіть не думати про чарівну паличку. Однак легко говорити - не думати! Насправді, коли хочеш про щось не думати, так обов'язково тільки про те й думаєш.
- Що ти там читаєш таке цікаве? Ти б почитав вголос.
Незнайка тільки хотів сказати: «Якщо тобі так хочеться, так візьми сам почитай», але в цей час він згадав про чарівну паличку і подумав, що якщо виконає прохання Кульки, то зробить хороший вчинок.
Мисливець Кулька слухав із задоволенням, і йому не так нудно було чистити рушницю. Інші коротуна почули, що Незнайко читає казки, і теж зібралися навколо послухати.
- Молодець, Незнайко! - сказали вони, коли книжка скінчилася. - Це ти славно придумав - почитати вголос.
Незнайка було приємно, що його хвалять, і в той же час було дуже прикро, що він не вчасно згадав про чарівну паличку.
«Якби я не згадав про чарівну паличку і погодився почитати книжку просто так, то зробив би це з хороших спонукань, а тепер виходить, що я читав заради вигоди», - думав Незнайко.
Так виходило щораз: Незнайка здійснював добрі вчинки тільки тоді, коли згадував про чарівну паличку; коли ж він забував про неї, то здатний був здійснювати тільки погані вчинки. Звичайно, якщо сказати по правді, то іноді йому все ж таки вдавалося зробити який-небудь зовсім крихітний хороший вчинок, зовсім не думаючи про те, що він робить це заради чарівної палички. Однак це траплялося так рідко, що не варто і говорити.
Минали дні, тижні і місяці ... Незнайка поступово розчарувався в чарівну паличку. Чим далі, тим рідше він згадував про неї і під кінець вирішив, що отримати чарівну паличку - це недосяжна мрія для нього, так як йому ніколи не вдасться безкорисливо зробити три хороших вчинку поспіль.
- Ти знаєш, - сказав він одного разу кнопочку, - мені здається, що ніякої чарівної палички на світі немає, і скільки вчинків ні зробиш, а отримаєш тільки дулю.
Незнайка навіть засміявся від задоволення, тому що ці слова вийшли у нього в риму. Кнопочка теж засміялася, а потім сказала:
- Чому ж в казці йшлося про те, що потрібно зробити три хороших вчинку?
- Повинно бути, цю казку навмисне придумали, щоб якісь дурні коротуна привчалися здійснювати добрі вчинки, - сказав Незнайко.
- Це розумне пояснення, - сказала Кнопочка.
- Дуже розумне, - погодився Незнайко. - Ну що ж, я не шкодую, що все так вийшло. У всякому разі, для мене це було корисно. Поки я намагався робити добрі вчинки, я звик вмиватися щоранку холодною водою, і тепер мені це навіть подобається.