Лана бігом заспішила до пристані по багатолюдних вулицях повз торгових лотків, повз гучної натовпу хлопчаків.
Двоє хлопців стояли лицем до лиця, наїжачившись, стиснувши кулаки і клацаючи зубами, готові зчепитися, в той час як інші нацьковували їх один на одного. «Невже і Колін не втече від такої долі? - думала Лана. - Невже йому також доведеться стикатися з недругами в вуличних сутичках? Невже і його не мине цей жорстокий ритуал? Так, на тутешніх вулицях тільки так хлопчики стають чоловіками ».
Бридкі мурашки страху поповзли по її спині. Що чекає малюка, якщо його мати з сил вибивається під вагою повсякденних турбот, якщо його батько, - егоїстичний себелюбець? «Але як же я? Я-то на що? - гаряче подумала вона. - Вже я-то постараюся, щоб його життя склалося інакше ».
Занурена в свої думки Лана згорнула за кут і увійшла в таверну «Синій гусак». Поки її очі звикали до напівтемряви, що панував в залі, вона подумки заприсяглася, що стане більше працювати. Вона ще не придумала, як допомогти Коліну, але ясно одне: знадобляться гроші. Адже це її обов'язок. Зрештою, вона перша взяла його на руки, як тільки він з'явився на світло, вона стала йому улюбленої тітонькою, і навіть якщо весь світ ополчився проти нього, думала вона, його тітка Лана завжди буде поруч.
- Ти на годинник дивишся? - накинувся на неї Уілбур Хастінг, господар «Синього гусака», не відриваючись, втім, від свого заняття. Він наповнював гуртки пінливим елем. Його густі сиві брови, як завжди, були насуплені, окуляри сповзли на кінчик носа, і він свердлив Лану сердитим поглядом поверх окулярів.
- Я не спізнилася, навіть раніше прийшла.
- Вони також. - Він кивнув на столик в кутку, за яким четверо грали в карти.
Дим клубочився над їх головами. Один перетасував і здав колоду. Не встигли гравці взяти карти, як повітря наповнилося прокльонами.
- Візьми, - Уілбур дав Лані піднос з елем, - і дивись, щоб їх келихи не були порожніми.
Лана підхопила важкий піднос і, обійшовши стіл, поставила біля кожного гравця кухоль з випивкою.
Серед грають вона дізналася старого Макгроу, кукси Макгроу, як його прозвали за дерев'яний протез замість однієї ноги. Колись, в юності, він був моряком і в першому ж плаванні через Атлантику втратив ногу в сутичці з акулою. Поруч з ним - Тумі Девіс, товстун вагою майже в три сотні фунтів. Тумі був таких неосяжних розмірів, що Уілбур забороняв йому сідати на один стілець і завжди підставляв йому другий. Він дуже боявся за збереження своїх меблів, вона таки не казенна. Навпаки Тумі сидів Нед Ланкастер, місцевий торговець, який любив гру в карти куди більше будь-якої торгівлі. І сьогодні, як завжди, він залишив свої магазини турботам терплячою дружини і трьох дорослих синів. Неда хлібом не годуй, дай тільки притягти в гру новачка. Знаючи про цю його звичку, Лана розсудила, що незнайомець - четвертий гравець - якраз і був черговою жертвою Неда. Бідолаха. Він, як і багато хто до нього, навантажити елем, спустить вміст кишень до останнього цента і потім буде морщити лоб в марних потугах збагнути, як же з ним таке сталося.
- Малятко, - Нед підняв кухоль, зробив величезний ковток елю і змахнув піну рукавом; його рука обвилася навколо талії дівчини, - неси ще, солодка моя.
- Я тобі не солодка, - Лана струсила його руку, - я попереджала тебе, Нед, щоб ти не смів до мене торкатися!
- Звичайно, Лана, звичайно, - захихикав він. - Але як тут голову не втратити, коли перед очима таке сліпуче створення?
- Наступного разу ти і зовсім ослепнешь. Як заліплені тобі підносом - будеш на іскри з очей милуватися. - З цими словами Лана поставила останню кухоль перед четвертим гравцем. Той обдарував її усмішкою.
Він що, сміється над нею? Кинутий нею у відповідь нищівний погляд змусив незнайомця лише посміхнутися на повний рот. Лана зухвало вперлася руки в боки.
- Ви щось хотіли сказати?
- Нема нічого. - В його голосі, низькому і теплом, чувся сміх. - Мені не посміхається перспектива отримати підносом по голові, спасибі.
- Здається, моя черга. Ну, хто поб'є двох прекрасних дам? - Нед поклав карти горілиць і, підступно посміхаючись, обвів присутніх поглядом.
- У мене тільки двійки, - з удаваною сумом відповів незнайомець і вже з посмішкою додав: - Правда, у мене їх цілих три. [1]
У світло-сірих очах майнув лукавий вогник, в усмішці блиснули білі зуби. Лана так і здивувалася і, розкривши рот, втупилася на щасливчика, тільки що відхопив куш.
Більшість відвідувачів бару були пошарпані життям чоловіки: у деяких були вибиті зуби, у когось не вистачало ноги, були і божевільні, все життя бороздившие океани, що зійшли на берег моряки. Але цей незнайомець був наче без найменшої вади: гаразд скроєний, навіть око радіє. До того ж, здається, не обділений почуттям гумору. Вона зауважила лукавий сміх, що причаївся в куточках його очей, розчула глузливі нотки в його голосі.