Ліндсі Грем, світська журналістка, звикла писати про скандали. Тільки на цей раз скандал зачепив її сім'ю, точніше - обожнюваного брата Руді, якого підозрюють у вбивстві.
Ліндсі впевнена в повній невинності Руді. Однак щоб це довести, треба знайти справжнього вбивцю, і єдиний, хто згоден допомогти їй в розслідуванні, - мужній і безстрашний норвежець Тор драуґ.
Ліндсі трохи побоюється північного "дикуна" і навіть не здогадується, що Тор закохався в неї з першого погляду і готовий не тільки захистити ціною власного життя, а й домогтися відповідного почуття ...
НОВА ЖЕРТВА УБИВЦІ НА КОВЕНТ-ГАРДЕН
Лондонці починають нервувати
читав статтю на першій сторінці газети «Лондон таймс», в якій детально описувалося вже друге за останні півроку жорстоке вбивство в районі Ковент-Гарден.
На відміну від свого старшого брата Лейфа
- Так ось хто вкрав мою газету! - несподівано пролунав обурений жіночий голос. - А я-то шукаю її всюди!
Гнівно впершись руками в боки, Ліндсі Грем рішучим кроком попрямувала до Тору. У цей момент вона була схожа на хижого птаха, кинувшись з небес на нещасну жертву.
- Зовсім я її не крав, - сказав Тор наближався до ангела помсти, - просто взяв почитати про вбивство ...
Янтарно-жовті котячі очі втупилися на нього.
- Ще одне вбивство?
Тор кивнув і простягнув Ліндсі газету, щоб вона могла сама прочитати заголовок статті.
- Знову в районі Ковент-Гарден, - сказав він, - як і перше вбивство.
Схопивши газету, Ліндсі швидко пробігла очима статтю.
Значно вище середнього зросту, вона все ж помітно поступалася майже двометровому Тору. Струнка, досить тендітної статури, з золотисто-каштановим волоссям, Ліндсі була вельми симпатичною особливої, проте Тору подобалися не такі.
Тора, як і його брата, залучали статні, крутобедрая і пишногруді жінки, самою природою призначені для задоволення чоловічої пристрасті. Лейф знайшов собі дружину до душі, Кристу; Тор же був ще в пошуках своєї половини.
- Ще одна жінка вбита, - сказала Ліндсі, не відриваючи погляду від статті, - задушена, як і перша жертва. Поліція вважає, що це справа рук одного й того ж злочинця.
- А ось і дещо новеньке, - зауважила Ліндсі, уважно вчитуючись в статтю. - Тут сказано, що жертвами вбивці стали «нічні метелики».
- Тобто повії, - пробурмотів Тор.
- Але це не дає нікому права вбивати їх, - твердо сказала вона.
- Я цього не казав.
- Мені шкода тих людей, які живуть в тому районі, - зітхнула Ліндсі. - Друге вбивство за півроку. Повинно бути, жителі жахливо налякані цим. Сподіваюся, на цей раз поліція зловить вбивцю.
- У статті сказано, що у сищиків є докази і вони вважають, що дуже скоро з'явиться і підозрюваний. Можливо, тепер вони дійсно схоплять злочинця.
- Цікаво, що за докази вони виявили?
Питання Ліндсі залишився без відповіді, оскільки Тор не знав, що сказати.
Вона підійшла до свого столу і, не перериваючи читання, повільно опустилася на стілець. Що стояв посередині кімнати великий друкарський верстат мовчав, але вже дуже скоро він почне з гуркотом випльовувати екземпляри свіжого випуску журналу.
Тору дуже подобалося спостерігати за роботою друкарського верстата. Приїхавши до Англії, він не переставав дивуватися тому, як важкі верстати вміли ткати з ниток матерію або ж пресувати скло, перетворюючи його в різноманітну начиння. Але найбільше уяву Тора вразили потужні парові машини, які називалися локомотивами і могли перевозити людей і вантажі на великі відстані в лічені години, а не за кілька днів.
На його рідному далекому острові драуґ, де вони з братом народилися і виросли, нічого подібного просто не було. Люди на острові продовжували жити тим життям, яким сотні років назад жили їхні предки. Всі вони були воїнами і фермерами, але аж ніяк не городянами.
Посміхнувшись складачкою Бессі Бріггз, яка була старша за нього і ставилася до нього як до сина, Тор взявся за перервану читанням газети роботу - звільнення стелажних полиць від коробок і ящиків для нового тиражу.
Через кілька хвилин тренькнул дзвіночок вхідних дверей, і Тор, обернувшись, побачив що входив в офіс худого чорнявого чоловіка зі злегка гачкуватим носом. Він був одягнений в дорогий темно-коричневий фрак і жовтувато-коричневі штани. На голові у нього красувався циліндр - дивний головний убір, який так подобався лондонцям і який навідріз відмовлявся носити Тор.
Ліндсі обурено говорила:
- Мені абсолютно байдуже, подобається вам це чи ні! Якби ви не обманювали свою дружину, я б не розкрила вашу зраду і не написала про це у своїй колонці!
- Та ви просто стерво! Моя дружина погрожує подати на розлучення! Я граф Фулкрофт з роду Уітфілд! А Уітфілд ніколи не розлучаються! Ви негайно опублікуєте спростування, інакше я подбаю про те, щоб вам було дуже і дуже погано!
- І як же, дозвольте вас запитати, ви маєте намір це зробити?
Губи графа скривилися в зловісної усмішці.
- Я стану копатися в вашому минулому до тих пір, поки не знайду в ньому того, що назавжди зганьбить вас в очах ваших читачів. А такий факт у вашому житті, повірте мені, неодмінно знайдеться, хоч ви ще зовсім молоді і здаєтеся собі абсолютно безгрішною. Ось тоді і подивимося, як це сподобається вам!
- Досить загрожувати жінці! - прогарчав він. - Негайно вибачитеся перед нею і йдіть!
- Зараз же поставте мене на підлогу!
На обличчі Ліндсі відбився переляк. Не звертаючи на неї ніякої уваги, Тор ще раз струснув графа.
- Я сказав - вибачитеся! Зараз же!
Граф висів у повітрі, безпорадно гойдаючи ногами в блискучих шкіряних черевиках всього в декількох сантиметрах від підлоги.
- Ну добре, добре! - з зусиллям вимовив він. - Прошу вибачення за те, що назвав вас ... стервом. Поставте ж мене на підлогу!
Тор опустив графа, і той негайно попрямував до дверей. Кинувши на Ліндсі спопеляючий погляд, він прошипів:
- І все ж ваш бульдог не врятує вас від відплати! Я чекаю спростування в найближчому ж випуску, інакше стережіться!
- Навіть не сподівайтеся на це! - крикнула йому вслід Ліндсі.
Тор був цілком задоволений своїм вчинком, але Ліндсі, схоже, все це не сподобалося.
- Ніколи більше так не робіть! - сердито сказала вона йому.
- Ви втрутилися не в свою справу. Я і сама можу впоратися зі своїми проблемами, і мені не потрібна ваша допомога!
- Ви хотіли, щоб ця людина продовжувала вас ображати? - зціпивши зуби, запитав Тор. - Вам сподобалося бути ... стервом?
Очі Ліндсі широко розкрилися, потім в куточку рота майнула ледь помітна посмішка.
- Зрозуміло, не сподобалося, - відповіла вона. - Але я впоралася б з ним і без вашої допомоги.
- Дуже добре! Наступного разу, коли вас буде ображати який-небудь чоловік, я зроблю вигляд, ніби нічого не чую і не бачу. Вас це влаштовує?
- Так, - трохи помовчавши, сказала Ліндсі, дивлячись йому в очі. - Я не потребую ні в вашій, ні ще в будь-чиєї допомоги.
- Ви вперті, як потворна кінь, - похитав головою Тор.
- Ви хотіли сказати «як осел», - поправила вона його.
- Саме так, як осел!
Ліндсі мовчки повернулась і вийшла з кімнати.
Чортова баба, подумав Тор, намагаючись не помічати похитування її стегон під пишною спідницею і не думати про те, що її талія настільки вузька, що він цілком міг би обхопити її двома долонями. Вона була схожа на худенького юнака ... Ну що він в ній знайшов? Абсолютно незрозуміло.
Несподівано Тор відчув сильне збудження. Це спантеличило і розлютило його. Намагаючись придушити недоречну реакцію, він швидко повернувся в підсобне приміщення і почав сердито розкидати пачки журналів.
Ні, його зовсім не тягнуло до Ліндсі Грем. Вона була зовсім не в його смаку. Але він чомусь не міг відірвати погляд від її граціозної ходи.
Ліндсі закінчувала роботу над своєю колонкою. Вона чула, як в підсобці перекладав пачки Тор, звільняючи місце для завтрашнього тиражу.
Ліндсі знала, з яким нетерпінням чекає Кріста виходу в світ саме цього випуску. Вона всіма силами виступала проти поширилася в суспільстві огидною практики передачі, а вірніше, продажу незаконнонароджених і тому «непотрібних» дітей в прийомні сім'ї або державні притулки, де їх чекала якщо не смерть, то жахлива доля.
Ліндсі обережно подивилася в сторону підсобки і побачила Тора за роботою. Високий і широкоплечий, він без видимих зусиль перекладав величезні пачки газет і журналів. Схоже, він був з тих чоловіків, яким подобається важка фізична робота.
Ліндсі подобалася її робота і та незалежність, яку вона отримала завдяки їй. Зрозуміло, спочатку її батьки приходили в жах від однієї тільки думки про те, що їх двадцятидвохрічна дочка хоче працювати. Але Ліндсі врешті-решт вдалося умовити їх погодитися з її рішенням займатися журналістикою.
Зараз її батьки вирушили до Європи, залишивши дочку на піклування тітки, Ділайли Маркем, графині Ешфорд, старшої сестри матері. Ліндсі любила свою тітку, надзвичайно прогресивно мислячу жінку, яка в свої сорок шість років вела дуже активний спосіб життя і збиралася насолоджуватися кожним її миттю і надалі, до самої гробової дошки. У загальному і цілому це означало, що Ліндсі була надана сама собі.
Ліндсі затамувала подих. У цього дикуна було тіло норвезького бога, ім'ям якого він був названий, та такі сині очі, що в них можна було запросто потонути ...
Яка несправедливість, що за такої приголомшливої зовнішністю ховалася така нецікава особистість!
Не в силах відірвати очі від працював Тора, Ліндсі, немов зачарована, продовжувала дивитися на його ідеально рухалося сильне тіло, коли він раптом обернувся, зловив її погляд і повільно випростався.
- Пані не слід дивитися на напіводягнених чоловіка, - неголосно вимовив він.
- А джентльменові не слід публічно роздягатися! - підняла підборіддя Ліндсі і різко відвернулася.
У неї сильно билося серце.
Схопивши зі срібною підставки пером ручку, вона вмочив її в чорнильницю і почала писати статтю, з досади посадивши велику фіолетову пляму.
Тор щось пробурмотів собі під ніс і теж повернувся до своєї роботи.
- З тобою все гаразд? - несподівано пролунало над вухом Ліндсі. Вона тут же підняла голову і побачила поруч з собою свою начальницю і кращу подругу, Кристу Харт-драуґ.
Ліндсі хотіла було сказати, що все було в повному порядку до тих пір, поки Тор не зняв з себе одяг, але вчасно зрозуміла, що Кріста мала на увазі інцидент з графом Фулкрофтом, а зовсім не перепалку з Тором.
- Бессі все мені розповіла, - продовжувала Кріста. - Шкода, що мене тут не було.
Кріста була високою, вище багатьох чоловіків, за винятком, зрозуміло, чоловіка і його брата Тора. Вона була дуже красивою - з величезними зеленими очима і розкішними золотистим волоссям. Її чоловік Лейф був їй до пари. У цій подружньої пари був дев'ятимісячний син, якого батьки обожнювали, і, судячи з усього, їх могло очікувати швидке поповнення сімейства.
Поглянувши на подругу, Ліндсі посміхнулася:
- Зі мною все в порядку. Фулкрофт просто випустив пар.
- Чим би він тобі ні погрожував, наш журнал буде на твоєму боці. Ти зовсім не повинна писати спростування, якщо не хочеш цього.
Ліндсі згадала, що граф погрожував розкопати ганебні факти з її минулого. Ця загроза не була порожньою, оскільки Ліндсі завжди була незалежною і кілька відчайдушної дівчиною. Графу без праці вдасться дізнатися про її необачно зв'язку з молодим віконтом Стенфілд. Втім, Ліндсі сумнівалася в тому, що граф Фулкрофт дійде до такої ницості; в будь-якому випадку вона не збиралася піддаватися на його шантаж.
- Не турбуйся, Кріста, я ж сказала, що це був всього лише занадто емоційна розмова, - знову посміхнулася Ліндсі. - І до того ж ... після втручання Тора граф навряд чи стане докучати мені.
Поглянувши в бік підсобки, Кріста побачила напіводягнених, мокрого від поту Тора в розстебнутій до пояса сорочці.
- Сподіваюся, ти не образилася на Тора. Мій чоловік і його брат дуже свавільні ...
- Це ще слабо сказано, - пробурмотіла Ліндсі.
- Давай закриємо ті двері. А то тут дуже тепло ...
- Не дурій! Для мене оголений чоловічий торс не новина.
Кріста кинула на подругу багатозначний погляд, немов кажучи: «Тільки не такий, як у Тора». І це було чистою правдою.
Коли Кріста пішла до свого кабінету, Ліндсі спробувала зосередитися на що лежав перед нею аркуші паперу, безуспішно намагаючись стерти з пам'яті вид сильних м'язів під гладкою смаглявою шкірою.
Було вже майже третій годині ночі, коли Ліндсі, спираючись на шанобливо простягнуту руку лакея, вийшла з екіпажу в фешенебельному районі Лондона. Слідом вийшла її тітка Дилайла, і обидві жінки попрямували до будинку.
Увійшовши в оброблений мармуром вестибюль, Ліндсі скинула плащ на руки худорлявого сивого дворецькому, який служив її сім'ї вже більше двадцяти років.
- Дякую вам, Бендерс, - посміхнулася вона йому.
Відповівши на її посмішку, дворецький взяв і накидку Ділайли.
- Які будуть накази, міледі? - звернувся він до неї.
- Ніяких, - коротко відповіла тітонька Ді.
Дворецький нечутно пішов, а Ліндсі попрямувала в Рожеву вітальню, щоб разом з тітонькою підвести короткі підсумки проведеного вечора. Це було їх звичайним ритуалом.
Відчуваючи себе дуже втомленою, Ліндсі опустилася на оббиту рожевим оксамитом кушетку. Їй страшенно хотілося спати.
- Давно у мене не було такого прекрасного вечора, - бадьорим голосом заявила графиня Ешфорд, впливаючи в вітальню. Здавалося, вона нітрохи не втомилася, немов було всього шість годин вечора, а не далеко за північ. Немов це не вона танцювала до упаду і вела нескінченні світські розмови, в той час як Ліндсі вже ледве трималася на ногах від втоми і м'язи її обличчя хворіли від безперестанних посмішок.
Хоча Ліндсі і подобалися бали, на цей раз їй чомусь хотілося опинитися подалі від галасливої, пахло нудотно-солодкими духами і начищеної шкіряним взуттям натовпу, яка заповнила простору вітальню будинку маркіза Пенроуза.
Тітонька Ді налила собі заключну порцію хересу і запропонувала племінниці приєднатися до неї. Та рішуче відмовилася.
Сівши на кушетку поряд з Ліндсі, Дилайла тихо мовила, чергуючи слова з ковтками хересу:
- А знаєш, граф Вардон безумовно зацікавився тобою.
Дилайла була такою ж високою, як Ліндсі, але більш щільною. Вона зберегла хорошу фігуру і густі чорні волосся. Її великі сірі очі, обрамлені довгими темними віями, вражали своєю красою. Графині не можна було дати більше тридцяти п'яти, хоча їй було вже сорок шість. Добра половина чоловіків лондонського світла шукала її уваги, однак лише деякі удостоювалися цієї честі.
- Але мене лорд Вардон абсолютно не цікавить, - знизала плечима Ліндсі. - Втім, як і всі інші чоловіки ... У всякому разі, зараз.
- Гадаю, мені не варто було б заохочувати в тобі прагнення до незалежності, - ледь помітно посміхнулася Дилайла, - але, по правді кажучи, я повністю з тобою згодна. Жінка повинна насолоджуватися життям, поки вона молода. Життя після молодості досить довга, і її з лишком вистачить на чоловіка і дітей.
На відміну від загальноприйнятої думки Дилайла дотримувалася твердого переконання, що жінка повинна користуватися всіма правами і свободами нарівні з чоловіком. Залишалося тільки дивуватися тому, що батьки Ліндсі вибрали саме її в якості опікунки для своєї дочки. Втім, барон і баронеса Ренхерст завжди більше дбали про своїх власних справах, ніж про проблеми дочки.
- Мені подобається моє життя, - сказала Ліндсі. - Подобається робити те, що я хочу, не підкоряючись ніякому чоловікові.
- Так і треба жити, моя люба, - кивнула Дилайла. - Жінці доводиться бути обережнішим і завбачливі в своїх справах, ніж чоловікові. Але якщо їй це вдається, у неї з'являється безліч способів насолоджуватися вільним життям.
Ліндсі цілком могла уявити собі, як насолоджувалася своєю свободою Дилайла. Жінці було потрібно чималу мужність, щоб жити відповідно до своїх бажань, і Ліндсі не могла не захоплюватися своєю тіткою.
- Цікаво, чи повернувся додому Руді? - згадала вона про брата, який теж був на балу, але досить скоро поїхав кудись з друзями.
- Навряд чи він повернувся додому раніше нас, - похитала головою Дилайла. - Б'юсь об заклад, він з'явиться не раніше ранку.
- Просто він ще дуже молодий, у ньому грає кров, і його тягне на подвиги, - спробувала захистити брата Ліндсі. - Кожна молода людина проходить через це.
Хоча Руді був молодший Ліндсі всього на рік, він був загальним улюбленцем сім'ї і до того ж спадкоємцем титулу барона; йому потурали у всьому.
- Твій брат вкрай безрозсудний і необережний. Цей нероба занадто багато п'є і до того ж водить дружбу з поганою компанією. Твоєму батькові давно слід було взяти його в їжакові рукавиці. Тепер-то вже пізно, хлопчик виріс.
- Він ще зовсім молодик, - заперечила Ліндсі. - Це хвороба віку, і з часом вона у нього пройде ...
Ліндсі щиро сподівалася, що все буде саме так. Руді ріс без належного нагляду, йому занадто багато дозволялося. Він мав жахливу репутацію гульвіси, і часом Ліндсі сумнівалася, що він коли-небудь зміниться на краще, хоча і сподівалася на це всією душею.
Випивши свою порцію хересу, тітонька Ді сказала:
- Ну що ж, пора спати.
- Так, ви маєте рацію, тітка, - зітхнула Ліндсі. - На добраніч!
Вийшовши з вітальні, вона повільним кроком попрямувала до себе в спальню, розмірковуючи про те, що в словах Ділайли, безсумнівно, була частка істини.