- Будьте прокляті всі чоловіки! - зі злістю заявила молода жінка. - Я вийду заміж - і мене, нарешті, залишать в спокої!
Вона стояла на пристані, витягнувшись у струнку і стиснувши руки в кулаки.
- О, Дейзі, насправді ти так не думаєш, - заперечила її подружка.
- Гаразд, може, - погодилася Дейзі з чарівною посмішкою, від якої половина чоловіків в Ботани-Бей божеволіла від бажання, а інша половина починала хтиво марити наяву. - Але я поїду звідси з наступним же припливом, ось побачиш. Я маю намір знову вийти заміж. Це єдиний спосіб убезпечити себе від настирливих домагань.
- Але ж і тут чимало холостяків, - зауважила подруга.
- Так, - сказала Дейзі, - але серед них немає жодного справжнього джентльмена. У мене тут є друзі, з якими я буду сумувати, це вірно. І жити тут непогано, якщо ти вільний птах. Але я не вільна, хоч і залишилася на самоті. - Дейзі деякий час мовчки споглядала горизонт і спливає корабель, швидко перетворюється на маленьку крапку. Голос її прозвучав підкреслено твердо, коли вона заговорила. - Я знаю, що і як мені робити. І якщо цей розпусний капітан випровадив мене з корабля, так як я відмовилася лягти з ним у ліжко, то мені наплювати на нього. Є інші кораблі і капітани, і не всі вони настільки блудні.
- Дейзі! - одернула її подруга. - З таким язичком ти в житті не підчепити чоловіка з благородних.
- Невже? - розреготалася Дейзі. - Щось я раніше не чула від тебе таких претензій. - Обличчя її стало серйозним. - Але ти права, хоча я просто змушена була стати такою, щоб вижити. Джентльмен бажає, щоб його дружина розмовляла благопристойно, як пастор, і не важливо, що йому насправді дуже до смаку ті любовні слівця, які вона нашіптує йому на вухо. А чоловік, за якого я збираюся вийти заміж, - справжній джентльмен. Так що не хвилюйся за мене. На той час як повернуся до Англії, я буду говорити так, що цього дня зневажив навіть герцогинь. Так я так і розмовляла, перш ніж відпливла від її берегів і, зрозуміло, до того, як познайомилася з тобою. Я мало не забула, як це робиться, але згадати не так вже й важко. Дуже скоро правильна мова стане звичною, як і спосіб життя справжньої леді. Тепер мені не доведеться подорожувати в ланцюгах в корабельному трюмі, в тісної комірки. І мені не треба буде виходити заміж заради того, щоб вибратися з тюремної камери. Ні, на цей раз я буду сидіти на верхній палубі, і потягувати шампанське в суспільстві знатних людей. І в Англії я житиму серед таких людей. Коли я вважала, що мені випало на долю провести в тутешніх краях залишок життя, я зроблена все, щоб пристосуватися до такого існування. Але раптом нещасний випадок, і Таннер загинув. Тут я замислилася. Життя коротке. Так чому не залишити їй виклик, поки ми ще ходимо по землі, а не лежимо в ній? Я знаю, чого хочу, і досить щаслива, щоб домогтися свого. Я тепер вдова, доросла жінка, а не перелякана дівчинка, якою була, коли мене привезли сюди. Я побувала в'язнем, була дружиною, що майже те ж саме, тільки їжа краще. Зараз я не пов'язана ніякими обітницями, багата і ще молода. Саме час почати все заново.
- Але поки ти до нього не доберешся - але ж це на іншому кінці світу, - ти не можеш знати, чи одружиться він на тобі, - заперечила подруга.
Вловивши сумнів на обличчі приятельки, Дейзі розсміялася.
- Я знаю, що він в мене закоханий. Ти ж бачила, як він на мене дивився. І називав чарівною, вірно?
- Але ти тоді була заміжня. А він завжди поводився як джентльмен.
- Ти вважаєш, що насправді він так не думав?
- Чому б тобі не написати йому спочатку?
- Лист - це всього-на-всього клаптик паперу, - відповіла Дейзі, похитавши головою. - Мій батько не був щасливий, але він знав, як вести гру. «Ходи завжди з козирної карти» - так він говорив мені. Я не страждаю безоднею зарозумілості, але тільки дуже дурна жінка не розуміє, в чому її сила. А моя сила в зовнішності. Мізки у мене все в порядку, але чоловіки цього в розрахунок не беруть. Вони дивляться тільки на моє личко, ну і на все інше теж. Не можу ж я нагадати йому про це в листі.
- Дейзі, - з сумом заговорила подруга, - ти, без сумніву, найкрасивіша в Ботани-Бей. Але тут тридцять чоловіків на одну жінку. У Лондоні ж повно красунь, і багато хто з них знатні і багаті.
Дейзі не вимовила ні слова. Але світло ранкового сонця підтвердив реальність її надій. Від світанкових променів засяяли світло-золоті волосся, що густою хвилею на стрункі плечі молодої жінки; досконалі форми витонченого тіла позначилися під сукнею, просвіченим сонцем, що сходить. Дейзі закинула голову. У золотисто-карих очах під високо піднятими як би в подиві тонкими бровами зачаїлася печаль.
- Я витримаю порівняння з будь-якою жінкою в Лондоні, - промовила вона, нарешті. - Я тепер багата, походження у мене хороше, і я отримала помилування і повністю виправдана.
- Але він в два рази старше тебе, - з жалем помітила подруга.
- Так! - сказала Дейзі. - Абсолютно вірно. Він уже минув вік пристрасних обіймів і безглуздих буйних витівок. Але він живий, і, можливо, я народжу йому дитину. Це було б чудово. Втім, я не дуже в це вірю як через його віку, так і в зв'язку з моїм першим заміжжям. Я ж не мала дітей. Але Таннер ніколи не дорікав мене за це, хоча напевно їв би поїдом, знай він, що від нього можуть народитися діти. Мені здається, справа була в ньому, а не в мені.
Вона знизала плечима:
- Але як би там не було, для чоловіка у віці мого джентльмена це не має великого значення. У нього вже є син-спадкоємець, і ще двох він усиновив, всі троє одружені. Він живе окремо від дітей. Такий чоловік мені як можна більше підходить. Він закохався в мене, я його поважаю. Я можу зробити його щасливим. Він не стане вимагати від мене занадто багато, як і я від нього. Як ти не розумієш! Я в цьому шлюбі могла б відчувати себе вільною. З такою людиною мені буде спокійно.
- Ти могла б вийти заміж за кого-то з місцевих.
- Ніхто з них не забезпечить мені такої незалежності. В Англії знатні і багаті чоловіки надають своїм дружинам можливість мати окрему спальню і вести світське життя, як їм самим хочеться. Окрема спальня! Чи можеш ти уявити тут чоловіка, який допустить таке?
Дейзі знову знизала плечима, на цей раз прямо-таки театральним жестом.
- Крім того, - продовжувала вона, - скоро у мене просто не буде іншого вибору, якщо врахувати те, як поводяться Томпсон і Едвардс і що заявляє цей жахливий Хьюз. Я не можу виходити з дому вечорами і постійно тримаю двері замкнені. Серед моїх знайомих немає жодного впливового чоловіка, який захистив би мене. Ні, жінка в Ботани-Бей не може відчувати себе вільною, якою б багатою вона не була. Загалом, такий стан справ і в Англії, але там я, принаймні, можу вибрати собі чоловіка. За смаком. І я облюбувала Джеффрі Севіджа, колишнього в'язня, а нині графа Егремонта. Хто, крім нього, краще зрозуміє, які тяготи я перенесла? Хто підійде мені більше? Він не молодий, розумний і добрий.
- Хотіла б я бути хоч наполовину такою сміливою, як ти, - тихо мовила подруга Дейзі. - Але я не така. Я вважаю, що могла б знову налагодити життя в Англії, але мені цього не хочеться.
Дейзі повернула до неї голову.
- Я зовсім не смілива. Якщо сказати правду, у мене не вистачає хоробрості довше жити тут. - Її усмішка була раптовою, сяючою і теплою, немов сонячний промінь, який пробився крізь хмари. - Але я можу прикинутися сміливою, і я це зроблю. Я маю намір скористатися доброю нагодою, тому що він у мене є. Принаймні зараз.
- Ну що ж, успіху, тобі - відповіла подруга.
- Дякую. Але я маю намір все домогтися власними силами, так що благослови мене на прощання і не висловлюй побажань. І тепер я повинна виїхати, щоб втілити можливе в дійсне.