Сонне бурчання із спальні змусило Ворона завмерти з високо піднятою над підвіконням ногою і затамувати подих. Злодій стояв у стійці богомола, і жоден сторонній погляд не відчув би життя в цій застиглої фігурі, а тому ковзнув би байдуже повз.
Це був вищий клас, особливо якщо врахувати, що виконав він це з важенним мішком на горбу. Молодий злодій уже другий тиждень шарудів по графству Арлі. Він твердо вирішив відновити своє реноме в столичній гільдії злодіїв і треба сказати, був близький до успіху. Це прикордонне графство виявилося дуже багатим, і на хаті злодія, де він зупинився на постій, накопичилося вже стільки добра, що тріумфальний в'їзд в Арканар йому був забезпечений. Глава гільдії тепер просто зобов'язаний буде підняти фартового домушника в табелі про ранги на чергову сходинку і допустити до сходу - раді, на якому вирішувалися найактуальніші питання злодійський життя. Ще одна така нічка ...
Нічка виявилася не найвдаліша. Це злодій зрозумів відразу, як тільки в отворі вікна, у якого він стояв, намалювалася волохата пика. Ніс картоплею, цікаві, усміхнені очі, в вискалених зубах - ніж.
Кілька миттєвостей вони плескали один на одного очима. Першим отямився злодій.
- Вибач, - делікатно сказав він, огревая конкурента висмикнутим з мішка срібним свічником, - але я тут вже все обчистив.
- А-а-а. - погодився з ним конкурент, падаючи вниз.
Пролунав глухий удар. Ворон висунувся з вікна. Близько копошаться на землі злодюжки метушилися два його спільника. Такі ж волохаті. Єдина одяг, що прикрашала волохаті тіла невдачливих грабіжників, складалася з коричневих шкіряних штанів, за якими Ворон їх і впізнав, хоча раніше йому з цими істотами стикатися не доводилося. У Арканаре, столиці гіпер, вони не водилися, а тут іноді просочувалися через кордон з темної сторони. Це був самий боягузливий і злодійкуватий вигляд тролів, яких за формою одягу так і називали - Коричневі Штани. Іноді вони діяли поодинці, але часом виходили на полювання цілим плем'ям, особин по сорок-п'ятдесят штук, для набігів на селища, і тоді могли стати по-справжньому небезпечними для баб, дівок і маленьких дітей, що зустрічалися на їхньому шляху. Вони крали все підряд, грабували, гвалтували, могли навіть пустити в хід ніж, але варто було їм тільки нарватися на десяток мужиків, озброєних звичайними голоблями, як тролі кидалися врозтіч, забуваючи про видобуток, і тікали з усіх своїх волохатих лап, охоплені дикої панікою. При цьому залишали за собою такі аромати, що відразу ставало зрозуміло, чому злодюжки обрали такий специфічний відтінок для своїх штанів.
- Дізнався, де скарбниця? - термосили подільника тролі.
У спальні знову заходилися. Пролунали стривожені голоси. На цей раз Ворон не став зображати статую.
Він знав, в який момент треба починати робити ноги. На його думку, цей момент настав.
- Ей, мужики, лови!
Тролі задерли голови, чесно зловили на себе важкий мішок і вляглися відпочити поруч з товаришем. Все-таки злодійські навички - велика річ! Ворон досяг землі чи не швидше своєї здобичі, використовуючи нерівну кам'яну кладку прямовисної стіни в якості сходів, закинув мішок на спину і кинувся в провулок провінційного містечка Одіжон, мера якого він тільки що обчистив. У хорошого злодія завжди є запасні шляхи відходу, якщо раптом що-небудь піде не так. Наявність в місті Коричневих Штанов означало, що скоро на вулицях буде повно варти, і, поки вона не з'явилася, з Одіжона треба терміново бігти. Ворон нісся на всіх парах в сторону стаєнь, де він за помірну плату залишив на піклування вічно п'яного конюха свого жеребця. Він вибрав найдальшу доріжку. Для злодія довгий шлях частенько буває самим коротким, так як по ньому не розгулює міська варта дозором.
Ворон ковзав по вузьких, звивистих вуличках до своєї мети, як раптом побачив на шляху прикру перешкоду. Довгов'яза фігура в усьому чорному креслила посохом на щільно затрамбувати землі дивні знаки, щось заклопотано шепочучи собі під ніс. Ворон подумки загарчав.
Як це недоречно! Шукати інший шлях часу вже не було. Злодій знову витягнув з мішка свічник, прикинув його тяжкість в руці ...
З палиці дивною особистості вирвалися яскраві промінчики світла і підпалили п'ять смолоскипів, уткнутих в землю навколо нього. Вони спалахнули, освітивши накреслену на землі пентаграму, в кутах якої і були встановлені факели.
Пентаграма була розписана дивними каббалістичними знаками, але не це привернуло увагу злодія.
Світло смолоскипів висвітлив заодно і величезна кількість амулетів, якими була обвішана одяг ... Та це ж сутана ченця! Слава Трисвітлого! Та ж чорна накидка, такий же капюшон, тільки ось амулети ... Втім, на відхиленні від форми одягу святих отців увагу за злодія не загальмувався. А ось те, що амулети були явно золоті, його зацікавило. Злодійська гордість просто не дозволяла пройти повз. Ворон ще раз подивився на свічник. «Ні, це не мій метод», - рішуче сказав він собі, прибираючи його назад в мішок, і ковзнув до чорної фігурі, тільки що приступив викреслювати посохом коло, в який мала бути укладена пентаграма.
- Святий отець, я хотів би сповідатися. Адже ви з храму Трисвітлого?
- Д-да, - оторопіло сказав він.
- Яке щастя! - підхопив його під лікоть пройдисвіт. - Я так спрагу розради. На мені стільки гріхів! І кожен раз, коли я грішу, душа моя стогне, кидається і рветься!
- Грішити грішно, - видавив з себе святий отець.
- Які мудрі слова! - Злодій кинувся на шию ченцеві і заплакав.
Святий отець спробував вирватися з обіймів грішника, але той продовжував судорожно чіплятися за його сутану.
- Коль це доставляє вам такі муки - Не грішіть, - дав нарешті щодо виразний рада монах.
- Не можу, - заридав ще голосніше шахрай, - професія не дозволяє. Не просто не дозволяє, а буквально змушує грішити постійно!
- І хто ви за професією?
- Я відпускаю вам гріхи.
- Навіть якщо дізнаєтеся, що одного разу я обікрав ченця? - здивувався Ворон.
- Так, - роздратовано відповів святий отець. - Ідіть уже! У мене багато справ.
- Добре, що нагадали. У мене теж. Прощайте, батюшка. Згадуйте іноді мене в своїх молитвах.
«Батюшка» полегшено зітхнув, почав засукувати рукава, щоб знову повернутися до справи, і завмер ... Засукувати було нічого!
Що залишився без усіх золотих прикрас, сутани, накидки, ховала верхню частину обличчя, і, що найголовніше, без магічного жезла, монах видав такий крик, що Ворон на бігу мимоволі озирнувся. Те, що він побачив, повалило його в шок. При світлі смолоскипів на лобі «ченця» проступала татуювання, яку він відразу впізнав. Це було татуювання чорних магів Маргадора. Татуювання мага вищому щаблі, по якій вони пізнавали один одного, зусиллям волі висвітлюючи розпізнавальний знак.
Правда, він міг виступити на лобі і мимоволі в момент сильного душевного хвилювання, що зараз і сталося.
- Обікрали-і-і. - волав маг.
Залишившись без жезла, він не міг довести ритуал до кінця, а значить, провалив завдання. Магічний полог сну над графством Арлі встановлений не буде.
Ворона його крики змусили додати обертів. Він летів, як на крилах, вже не до стаєнь, а прямо до міських воріт, підганяли диким жахом.
Про чорних магів Маргадора ходили страшні легенди.
Маргадор. Оплот зла. Саме звідти постійно лізла нечисть на території суміжних держав. Злодій і не підозрював, що тільки що врятував від вірної смерті графа Арлі, талановитого воєначальника, який тримав кордон на замку. Його замок, розташований в трьох верстах від міста Одіжон, вже починали штурмувати Чорні Лицарі Смерті, посилені тролями клану Червоні Шапки. Від Коричневих Штанов вони відрізнялися габаритами (три-чотири метри зросту), лютою злобою, неприборкністю і, зрозуміло, кольором одягу. Вони носили все яскраво-червоне, так як на цьому тлі була менш помітна кров: прати вони не любили.
- Пограбували. - заламував руки маргадорскій чаклун.
Він теж був в шоці. Цей провал йому не пробачать!