Беручи до уваги, що, по-видимому, наближався кінець світу, Медді Пейс вважала, що непогано справляється зі своїми справами. Говорячи по правді, їй здавалося, що вона долає труднощі, пов'язані з Кінцем Всього, краще кого-небудь іншого на Землі. І вона була абсолютно переконана, що справляється зі своїми справами краще будь-якої іншої вагітної жінки в світі.
Справляється зі справами.
Медді Пейс, уявіть собі.
Та сама Медді Пейс, яка іноді не могла заснути, якщо після відвідування священика Джонсона помічала крихту під обіднім столом. Медді Пейс, яка, ще будучи Медді Саллівен, зводила з розуму свого нареченого Джека, коли, читаючи ресторанне меню, по півгодини вибирала кожну страву.
- Медді, чому б тобі просто не підкинути монету - орел чи решка? - запитав він її одного разу після того, як їй вдалося скоротити вибір до двох страв - тушкованою телятини і баранячих відбивних, - але просунутися далі вона ніяк не могла. - Послухай, я вже випив п'ять пляшок цього проклятого німецького пива, і якщо ти в найближчим часом не приймеш рішення, ще до того як що-небудь принесуть, у тебе під столом виявиться вщент п'яний ловець омарів. Вона зніяковіло посміхнулася, замовила тушковану телятину і майже весь шлях додому думала про те, чи не смачніше чи виявилися б баранячі битки і не їх чи слід замовити, незважаючи на трохи вищу ціну.
Однак вона без жодних труднощів справилася з пропозицією Джека вийти за нього заміж, прийняла цю пропозицію - і Джека разом з ним - швидко, не роздумуючи з почуттям величезного полегшення. Після смерті батька Медді і її мати вели безцільне похмуру життя на острові Літл-Талл, неподалік від берегів штату Мен.
«Не будь мене поруч, щоб сказати цим жeнщінa, коли присісти і навалитися на колесо, - казав Джордж Саллівен, випивши пару стаканчиків в компанії своїх друзів в таверні Фаджем або в задній кімнаті перукарні Праута, - не знаю, що б вони робили, рис забирай ».
Коли батько помер від інфаркту, Медді було дев'ятнадцять років. Вона працювала вечорами в міській бібліотеці, отримуючи чотирнадцять з половиною доларів в тиждень. Її мати вела домашнє господарство, якщо Джордж нагадував їй про це (іноді пристойною ляпасом), примовляючи, що за будинком слід доглядати.
Коли їм повідомили про його смерть, жінки обмінялися мовчазними поглядами, немов, впавши в паніку, питали один одного: «Що ж нам тепер робити?» Обидві не знали цього, але відчували, причому дуже гостро, що він мав рацію в своїй оцінці ситуації : без нього вони як без рук. Вони були всього лише жінками, яким необхідно, щоб чоловік говорив їм не тільки що робити, але і як. Вони не обговорювали це, тому що такі розмови бентежили їх, але становище від цього не змінювалося. Вони не мали ні найменшого поняття про те, що буде далі, і їм навіть не приходила в голову думка, що вони полонянки вузьколобих уявлень і намірів. Вони не були дурні, але народилися і жили на островах.
У них не було труднощів з грошима. Джордж пристрасно вірив в страхування, і коли він впав замертво у фінальній грі в кеглі, що проводиться в Маркіасе, його вдові дісталося більше ста тисяч доларів. До того ж життя на острові була дешевою, якщо у вас був свій будинок, свій город і ви знали, як прибирати овочі з настанням осені. Справа полягала в тому, що тепер їм н на чому було зосередитися. Здавалося, коли Джордж звалився на підлогу в своїй спортивній сорочці «Гостро Амоко» якраз через штрафну лінію дев'ятнадцятої доріжки, і до того ж зумів в останній момент забитий останній очко, вимагати його команді для перемоги, їх життя втратило сенс. Після смерті Джорджа потягнулася похмура низка безцільних днів.
«Наче я опинилася загубленої в густому тумані, - іноді думала Медді. - Тільки замість пошуків дороги або будинку, або села, або якого-небудь іншого примітного орієнтира на кшталт сосни, розщепленої блискавкою, намагаюся знайти колесо. Якщо вдасться знайти його, може бути, я зможу переконати себе нахилитися і впертися в нього плечем ».
І ось нарешті вона знайшла своє колесо: ним виявився Джек Пейс. Жінки виходять заміж за своїх батьків, а чоловіки одружуються на матерях (не буквально, зрозуміло, - мається на увазі відповідне схожість). Хоча таке вільне заяву навряд чи може бути справедливим у всіх випадках, у випадку з Медді воно було близьким до істини. Друзі і товариші її батька дивилися на нього з острахом і захопленням. «Не зв'язуйтеся з Джорджем Саллівеном, приятель, - говорили вони. - Варто на нього просто не такі подивитися, як він щелепу тобі зверне ».
І вдома він був таким же. Він безроздільно панував в сім'ї і час від часу стверджував цю владу кулаками. Він також умів домагатися речей, до яких прагнув і які були йому потрібні, начебто пікапа «форд», бензопили або тих двох акрів землі, які межували з їх ділянкою на півдні. Земля тата Кука. Всі знали, що Джордж Саллівен називав папу Кука старим смердючим ублюдком, але запах від старого, аж ніяк не міняв ту обставину, що на цих двох акрах все ще залишалося чимало гарної твердої деревини. Папа Кук не знав цього, тому що ще в 1987 році переїхав на материк, коли артрит зовсім доконав старого. І Джордж гучно заявив на острові Літл-Талл, що якщо цей ублюдок тато Кук чогось не знає, через це він не засмутиться. Більш того, він, Джордж Саллівен, відірве руки і ноги тому чоловікові (або жінці), який (або яка) проллє світло на темряву невігластва тата Кука. Після такого попередження все вирішили не втручатися, і врешті-решт Саллівен придбав цю ділянку і зростаючий на ній ліс. Зрозуміло, не минуло й трьох років, як вся хороша деревина була вивезена з ділянки, однак Джордж заявив, що це не має ніякого значення: в кінці кінців земля сама розплатиться за себе. Саме так сказав Джордж, і вони вірили йому, вірили в нього і працювали, всі троє. Він сказав: потрібно впертися плечем в колесо і штовхати сучого сина щосили, штовхати як слід, тому що легко його з місця не зрушиш. І вони старалися.
У той час у матері Медді був кіоск на дорозі з Іст-Хеда, де завжди проїздило повз багато туристів, які купували овочі, які вона вирощувала в своєму городі (Джордж говорив їй, зрозуміло, що саме потрібно вирощувати). Хоча їм так і не вдалося досягти благополуччя «сім'ї Котрок», як виражалася мати, жили вони досить добре. Навіть в ті роки, коли ловля омарів йшла погано їм доводилося зберігати кожен пенс, щоб виплачувати банку внески за куплені в розстрочку два акра тата Кук, вони не бідували.
Джек Пейс був більш м'якою людиною, ніж Джордж Саллівен, але навіть його м'який характер мав свою межу. Медді підозрювала, що він може з часом зайнятися тим, що іноді називалося «домашнім вихованням» - вивернута рука, коли на стіл подано холодний вечерю, час від часу ляпас, а то і просто порка - не відразу, а коли, так би мовити, пелюстки опадають з троянди. В душі вона навіть, здавалося, чекала і передчувала це. У журналах для жінок говорилося, що сімейне життя, коли чоловік був володарем у сім'ї, відійшла в минуле. Тепер, якщо чоловік жорстоко поводиться з дружиною, потрібно вимагати його арешту, нехай він навіть законний чоловік своєї дружини. Медді іноді читала подібні статті в дамській перукарні, але вельми сумнівалася, що жінки, які пишуть ці статті, мають хоча б найменше уявлення про те, що існують острів біля узбережжя Нової Англії, і про життя на них. На острові Літл-Талл виросла одна письменниця, це вірно - Селен Сейнт-Джордж, - але вона писала головним чином про пoлітіке і не бувала на острові, за винятком обіду одного разу в День подяки, багато років тому.
- Я не збираюся все життя займатися ловом омарів, Медді, - сказав їй Джек за тиждень до весілля, і вона повірила йому. Роком раніше він вперше призначив їй побачення. Вона сказала «так» ще до того, як він встиг договорити до кінця, і почервоніла до коренів волосся через свою очевидну поспішності. Тоді він зізнався їй: «Я не збираюся провести все життя за ловом омарів». Невелика, здавалося б, різниця в словах, але для Медді це був земля і небо. Три рази в тиждень він вирушав на поромі «Принцеса островів» на континент в вечірню школу і повертався назад пізно ввечері. Він страшенно втомлювався після того, як цілий день піднімав пастки для омарів, але, незважаючи на це, поспішав до старого порому, ледве встигнувши змити під душем сильний запах омарів і солоної води і запивши чашкою кави дві таблетки збудливого, який не дозволяв йому заснути. Через деякий час, коли вона зрозуміла, що Джек дійсно має намір закінчити вечірню школу, Медді почала готувати йому гарячий суп, який він випивав під час переправи на поромі. В іншому випадку він залишався голодним або давився цими огидними червоними хот-догами, що продавали в буфеті «Принцеси».