Сер Тобіас Олдрідж уявляв себе в ролі холоднокровного вбивці.
Якщо вбивство, особливо холоднокровне, не вписувалося в його амплуа, то залишався досить широкий вибір інших ефектних способів висловити своє ставлення до Бенедикта Грейсону, і чим більше епатажним буде цей спосіб, тим краще.
Взагалі-то Тобіас ні злопам'ятним. Джентльмен з вищого суспільства, далеко не бідний і вельми привабливий зовні, Тобіас був занадто впевнений в собі, щоб приймати близько до серця чиї б то не було спроби ущемити його самолюбство. Його головною зброєю захисту був сміх, в тому числі цілющий сміх над самим собою. Тобіаса оточували в основному друзі, а заклятих ворогів у нього просто не було.
До недавніх пір.
- А ось і він, - пробурчав Тобі, втупившись на чоловіка, який кружляв у танці світловолосу красуню. Бенедикт Грейсон, на прізвисько Грей, негідник, який вкрав у Тобі його наречену, повернувся в Лондон героєм.
- Так це він. Ось, візьми ... - Джеремі Трескотт, граф Кендалл, простягнув одному келих з бренді.
Зробивши ковток, той пробурмотів:
- Я міг би викликати його на дуель. Міг би пристрелити його прямо зараз, цієї ночі, в твоєму саду.
Джеремі похитав головою:
- Ти цього не зробиш.
- Від чого ж? Думаєш, у мене духу не вистачить? - Тобі сумно зітхнув. - Ти хіба не читаєш газет, Джем? Колишній сер Тобі помер, і туди йому й дорога. Чого я домігся своєю порядністю і чесністю? Того лише, що мене кинули, а заміну знайшли в особі безпринципного, злодійкуватого ублюдка?
- Грей НЕ ублюдок. Він закононароджених племінник герцогині.
- О, так ... А тепер він до того ж ще і лицар королівства. Ким його тільки не зробили! Послухати людей, так сер Бенедикт і кораблебудівник, і плантатор в Вест-Індії, і відважний капер, і безстрашний герой, в загальному - майже легенда ... - Тобі похитав головою. - А я знаю правду! Він злодій і ублюдок, спокусив мою наречену. І я маю всі підстави викликати його на дуель.
- Навіть якщо у тебе є на те всі підстави, - зауважив граф з уїдливою усмішкою, - ти цього не зробиш. Тому що сьогодні - перший бал Люсі в цьому сезоні. Вона готувалася до нього не один місяць. І якщо ти перетвориш цей бал в матеріал для скандальної світської хроніки, то я сам виведу тебе в сад і пристрелю.
- Ну ... якщо ти так боявся скандалу, то не треба було мене запрошувати, - пробурчав Тобіас. - Раз вже мені створили репутацію самого диявола, я повинен її виправдовувати.
- Не варто опускатися до пліток, Тобі. - Джеремі знизив голос до шепоту. - Послухай, тобі все одно довелося б рано чи пізно з ними зустрітися. В цьому році Грей починає виводити в світ свою молодшу сестру, так що вони будуть відвідувати будь-яке мало-мальськи важливий захід. Я б на твоєму місці погодився помиритися з Греєм прямо зараз, на очах у всіх, і забув би про те прикрий інцидент. Як ти думаєш, чому в цьому році ми з Люсі влаштовуємо бал так рано?
- Тому що ... Адже якщо ви затримаєтеся з цим, то Люсі занадто помітно округлятиметься, чи не так? - Скориставшись можливістю змінити тему, Тобі ляснув друга по плечу і з посмішкою додав: - Мої вітання, Джем.
Тобі відшукав поглядом Люсі, і вона помахала йому рукою з іншого кінця бального залу. Протягом ряду років Люсі Уолт брала найактивнішу участь в полюванні на лисиць, що щороку влаштовував у своєму маєтку Генрі Уолт, і якось так виходило, що вона постійно опинялася поруч з Тобіасом - не відставала від нього ні на крок. Люсі без пам'яті закохалася в Тобі, але дитяче захоплення було забуто незабаром після того, як Джеремі минулої осені доклав усіх зусиль до того, щоб завоювати серце дівчини. Наблизившись до них, Люсі з посмішкою вигукнула:
- Ах, Тобі, я так рада тебе бачити!
- Люсі, та ти справжня красуня ... - Тобіас окинув її поглядом і посміхнувся у відповідь. За останні місяці худенька і сором'язлива дівчина надзвичайно розцвіла, перетворившись на красиву і впевнену в собі графиню Кендалл. - Повір, Люсі, ти найкрасивіша леді в цьому залі.
Люсі густо почервоніла, а сер Тобіас, нахилившись, поцілував її в щоку. У цей момент повз них у вихорі вальсу пронеслася подружжя Грейсон. Світловолоса Софі, все з тієї ж, біло-рожевою, немов з порцеляни, шкірою, була в елегантному вбранні кольору слонової кістки. Провівши її поглядом, Тобі пробурмотів:
- Вона виглядає як закохана жінка ... - «А раніше Софі ніколи так не виглядала ...» - додав він про себе.
Люсі, схоже, прочитала його думки. Знову посміхнувшись, вона зауважила:
- Тобі, ти теж не був у неї закоханий.