Ліжечко призначалася маленькому Штефану і зараз стояла в кутку кімнати для гостей, де Елізабет хотіла розмістити Карен і Артура.
Вона спеціально купила побільше яєць і масла. Що тепер з ними робити? Грошей, які вони з Джорджем виділили на домашнє господарство, вистачало в обріз. Невже жінки роками так живуть? Як вони справляються?
Елізабет довго сиділа на сходах, дивилася на колишуться лапи кедра, слухала жалібне мекання овець. Радісний трепет потроху повертався. Карен, Карен приїжджає, все інше неважливо! Вони ж три з гаком роки не бачилися!
О пів на четверту Елізабет піднялася на другий поверх, щоб переодягнутися, зачесатися і підфарбувати губи. Ледве вона схилилася до дзеркала, загула машина, грюкнули дверцята і по гравію зашелестіли кроки. Елізабет понеслася вниз по сходах і ледь не розтяглася на кам'яних плитах передпокої.
У дверях стояла Карен.
- Господи, господи! - залепетав обидві, стискаючи один одного в обіймах. - Це ти! Це ти!
Руки у Карен тонкі, як гілочки, очі гарячково блищать. У перший момент Елізабет трохи не відскочила: Карен здалася зовсім чужа, але потім мана пройшло. Вони трималися за руки і сяяли від щастя. Елізабет чекала від сестри оцінює погляду (мати, котра приїжджала на весілля Елізабет і Джорджа, не приховувала розчарування - ні особняка, ні розкоші, хіба це діло?), Але Карен немов нічого не помічала.
Її чоловік стояв біля машини, чекаючи, коли його представлять.
- Артур, я так рада нарешті з вами познайомитися! - вигукнула Елізабет.
Ось це красень, око не відвести! Ясно, чому Карен його вибрала. Вони обоє рябоє, обидва помітні, обома все захоплюються. Артур немов не помічав своєї привабливості, хоча нітрохи в ній не сумнівався.
- Карен мені багато про вас розповідала, - відгукнувся Артур. Він говорив майже без акценту - лише різкуваті приголосні і не зовсім правильні інтонації видавали в ньому іноземця.
Артур тримав руку Елізабет трохи довше, ніж слід було, очевидно оцінюючи її обличчя, фігуру і плаття. Поруч стояв маленький хлопчик, і Артур погладив його біляву головку. Штефана нарядили в вузький твідовий піджачок, короткі штанці з манжетами трохи нижче коліна і вовняні гольфи. На крихітному дитину ця жорстка одяг виглядала дивно.
- Штефан, милий, поздоровайся, - звеліла Карен.
- Доброго дня! - церемонно мовив Штефан і вклонився.
- Ну, сонечко, навіщо ти так? - засміялася Карен. Чомусь здавалося, що вона нервує. - Поцілунок тітку Елізабет.
- Він все робить правильно.
Елізабет почулося або в голосі Артура дійсно дзвенів лід? Карен взяла чоловіка під руку, а Артур подивився на неї так, ніби вони до сих пір знемагали від кохання.
- Ходімо пити чай, - запропонувала Елізабет, і як не дивно, малюк Штефан простягнув їй ручку.
Артур сидів, витягнувши довгі ноги до каміна, і Елізабет турбувалася, що пір'я з диванної подушки пристануть до його бездоганної одязі. Час від часу він говорив по-німецьки зі Штефаном, який влаштувався на килимі, схрестивши ноги, і їв кекс.
Карен вибрала крісло у самого вогню. На колінах вона тримала тарілочку з кексом, в руках - чашку і блюдце. Полум'я осявало її гладку шкіру, біляве волосся і плаття кольору бордових троянд.
- Як Джордж? - запитала вона. - Ми сьогодні його побачимо?
- Джордж повернеться не раніше шести. Він дуже хотів познайомитися з тобою і Артуром.
- У чоловіка Елізабет фабрика, на якій роблять чавунні ворота, огорожу і так далі, вірно, Елізабет?