Торохнуло здорово, тільки з невеликим перельотом. Кого-то зачепило - чулися крики.
Ляхи якось розгубилися, не зрозумівши, що відбувається.
Я опустив жолоб на одну поділку і пустив ракету, слідом - другу. Вибухнули обидві дуже вдало, потрапивши в центр бойового порядку ляхів. Падали люди, коні. Коні від переляку вставали на диби, скидаючи вершників.
Вибухи були такі сильні, але вогню, диму і шуму наробили багато. Ляхам стало не до нападу.
Я пересунув триногу трохи правіше, пустив ракету, і поки вона летіла, зрушив верстат вліво і випустив останню ракету. Більше у мене боєзапасу не було. Ракети вибухнули вдало, внісши сум'яття у ворожі ряди.
Цим скористалися наші воїни.
- За святую Русь! - пролунав клич воєводи, і кіннота почала розгін для копейного удару. Ми теж схопилися в сідла і кинулися наздоганяти атакуючих кіннотників, щоб нас не вважали за трусами. Але ляхи, втративши після ракетного обстрілу бойовий порядок, збилися в купу, потім повернули коней і в паніці кинулися бігти з поля бою.
Дехто з наших кинувся їх наздоганяти, намагаючись захопити кого-небудь в полон. Я ж залишив цю порожню затію і зупинився на позиціях, займаних раніше ляхами. Мені було цікаво подивитися, що реально створили ракети. Один кінь убитий, навколо воронок від розривів лежать тіла.
Я обійшов усі п'ять воронок від вибухнули ракет. Вісім убитих - поранених, зрозуміло, більше, та поскакати встигли, втримавшись в сідлі. Збиток для ляхів невеликий, більше спрацював ефект несподіванки, переляк. Та воно й зрозуміло. Після пострілу з гармати чути гуркіт. А тут - зміїне шипіння зверху, і - несподіваний вибух. Мимоволі злякаєшся, потрапивши під ракетний обстріл вперше.
Розпалені гонитвою ратники поверталися назад. Дехто - з видобутком у вигляді полоненого, деякі везли трофейну зброю, взяте у убитих ляхів.
До мене під'їхав воєвода.
- Славний переляк у ворога ти вчинив. Сам вигадав?
- У Сінді, за Стіною бачив.
- Молодець, вчасно допоміг, скільки життів зберіг. Цих штуковин ... як же їх?
- От-от, ракети, - ще зроби: Тобто вони не просять, нехай лежать.
Додому ми поверталися без втрат. Федька гордо віз на коні треножний верстат для пуску ракет. Тепер ратники не сміялися, поглядали з повагою, на стоянках підходили, оглядали диво-зброю, просили дозволу помацати.
Літо було в розпалі, і я майже всі дні проводив в селі. Вона змінилася - уздовж прямої вулиці по обидва її боки вишикувалися міцні хати, чувся дитячий сміх, у дворах бідкалася, крякав, мукала і хрюкала живність. На пагорбі височіла, світилася жовтизни колод нова церква, скликає до заутрені дзвоном. Засмутився заїжджий двір, після спорудження моста він був майже завжди повний. Частина вирощеного врожаю йшла саме туди, і лише надлишки Андрій звозив на торг. Маленькими струмочками гроші потекли в капшук, поповнюючи неабияк схудлий за час будівництва та облаштування села бюджет. Тепер я міг перевести дух.
Для навчання Васько я найняв вчителя - старого ченця, який щодня відвідував мій будинок. Латинську та грецьку мови, риторика, читання і письмо не завадять, а допоможуть в житті продовжувачу боярського роду. Я був би не проти найняти і якогось купця для економічної навчання, та не міг - всі вони були практики, з природного хваткою і цепкостью, а на словах могли тільки сказати, що треба і де це можна дешевше купити і вигідніше продати. Погано, що в країні не було навчальних закладів.
Ратним справою з Васько займався Федька-скалка, а коли випадало вільний час - то і я. Скоро можна буде брати хлопця в походи, пора йому ставати новиком, звикати до військової служби. У ці часи, щедрі на набіги войовничих сусідів, ремесло воїна було почесним і цінувалося куди як вище, ніж купецьке або яке інше.
Лена в боярстве розцвіла, округлилася, і вже не літала по двору, як в Нижньому, а ходила статечно. Одягалася вона по чину і моді, носила на поясі в'язку ключів - неодмінний знак господині будинку.
І як часто це буває, грім грянув серед ясного неба. Вранці до мене в ворота постукав гонець. Я його вже знав в обличчя - посильний від помісного воєводи.
- Боярин Плещеев наказав прибути терміново!
Я осідлав коня і помчав до воєводи, змушуючи переляканих перехожих поступатися дорогою.
Мене вже чекали і відразу проводили в зал. Перше, що кинулося в очі - на лавках сиділи незнайомі люди, судячи з одягу і чванливому увазі - з Москви. Я злегка вклонився присутнім. Плещеєв запропонував сісти.
- Часу немає, тому відразу про справу. Гості у мене високі, - Плещеєв показав рукою на солідного бородатого боярина в довгій московської шубі, не дивлячись на літо. З-під шапки його рясно котився піт. - Боярин Федір Кучецкой, стряпчий государева!
Плещеєв вказав на іншого вельможу:
- Боярин Михайло Воронцов!
Московський гість важливо кивнув. Був він худий, носаст. Довгі пещені руки висовувалися з рукавів легкої ферязі з дорогими ґудзиками з перлів. За відворотом ферязі йшло золоте шиття.
«Ніяк - придворний боярин-то, не з простих, - промайнуло в голові. - І чого їм від мене, рядового, незнатного вологодського боярина знадобилося? Схоже, виклик цей не до добра ».
- Знайомство радий, ніж можу бути корисний? - вирішив я покінчити з невідомістю.
- Біда у нас. Люди государеві до Вологди у справах прибутку - по государеву указу.
- Почекай, - перервав воєводу государева стряпчий, і Плещеєв замовк. - Тобі, можливо, відомо, що в Вологді частина государевої скарбниці зберігається? Так ось, - продовжив Кучецкой, - прибутку ми вчора ввечері, відразу зупинилися у знайомого мого старого, боярина Івана Андрєєва.
Я спробував пригадати його, але не зміг.
- Втомилися з дороги, трохи випили, поїли. Вранці в сховище йти треба, почали шукати - а боярин мертвий ...
- Помер? - запитав я.
- Гірше - убили! Ми сполошилися, думали - і цінності зникли, що ми з собою в казну везли. Ан - ні, цінності в сусідній кімнаті зберігалися, і при них в охороні - два стрільця. Цінності цілі, охоронці нічого підозрілого не чули.
Я вже став здогадуватися, навіщо мене викликали.
- Тепер розумієш, боярин, яке пляма на нас лягає? В гості заїхали, а вранці убитий господар. На кого підозра впаде?
- Розумію, тільки при чому тут я?
- А-а-а! Воєвода помісний, боярин Плещеєв, відразу ж сказав, що є, мовляв, у боярстве місцевому людина, в розшуку розумний. Про минулий рік вбивство на заїжджому дворі відразу і розкрив, швидко довідався, чий холоп бойової боярина вбив. Було це?
- Було, - знехотя підтвердив я.
- Ось! - повчально підняв палець стряпчий. - Не викликати ж з Москви, з розбійного наказу, дяка - це як же часу піде? Ніяк не можна! І як нам виїхати з Вологди, коли пляма криваве на нас лягти може? Ось і берись - дізнайся, хто лиходійство це створив? Владою, мені даної государем, дозволяю все, що треба буде - людців катувати, інше чого.
Я був ошелешений. Якщо не знайду лиходія, завалю доручення, мені відгукнеться - нашепчуть на вуха государю, що боярин зовсім вже безглуздий. Сільце, що працями своїм підняв, отимут з земелькою разом, а дадуть доля десь на кордоні з Казанським ханством.
Мене пробив піт.
Плещеєв догідливо захихикав:
«Ось пес смердючий! Підставив мене, а сам-то в стороні залишиться, коли знайти вбивцю не вдасться. А якщо станеться удача - перший груди випне, нагороди ожидаючи. Як же - догодити високопоставленим придворним в се слизькому справі - це і государю в вушко надують про моторності воєводи, і дивишся - земельки указом государевим обдарують, або ще чого. Хитрий воєвода! »