- Здрастуй, Лука Іванович! - проспівала вона і оглянула його з ніг до голови.
- Здрастуй, Марьянушка, здрастуй! - хвацько приосанился Лука, спалахуючи від її медового голосу і грайливого погляду. - Давно я тебе не бачив, малина-ягода. Інші сохнуть і старіють, а тобі нічогісінько щось не діється. Який заміж видали, такою і залишилася ... Де у тебе гвардієць-то?
- Відомо де - на чужині.
- Чи не сумуєш без нього?
- Всяко буває. Молоді роки без чоловіка коротати не дуже весело. Адже він де приб'є, а де і приголубить.
- Це, звичайно, так! - самовдоволено мовив Лука. - Без мужика у баби суцільний великий пост. Треба б тобі на час заміну законному-то підшукати.
- І підшукала б, але боюся.
- Боятися нема чого, чоловік зненацька не застане.
- Я зовсім не його боюся. Зв'яжися з вашим братом, а дружини потім очі видряпають. Все ж ви, холери, женатики.
- Це ти через край вистачило. На твій вік неодружених вистачить.
- Холостяків я терпіти не можу. Всі вони на одну колодку - сопливі і мокрогубие. Їх ще вивчати і вчити, поки толк вийде.
- Все ти, ягода-малина, знаєш! - розсміявся Лука. - В гості б коли-небудь покликала, чи що? Я завжди з моїм задоволенням ... А тепер допоможи моєму горю, дай відро корову напоїти.
- Що ти, що ти! Відро у мене чисте.
- Ну, корова теж не погана. Вона чистіше нас з тобою. Це не свиня якась. Так потім я тобі це відро на десять рядів сполоснути можу.
- Сполоснути-то сполоснешь, але ж корова у тебе начебто хвора. Одна шкіра та кістки. Он у неї на хвості яке лихо висить, - показала Мар'яна на примерзлий до хвоста корови лепеху гною.
Лука мимоволі почервонів, злобно вилаявся.
- От чорт! А я і не помітив цього. Спасибі, що сказала. Тільки ти не дуже наді мною глузування лад. Корова у мене гнилою соломою задовольняється. Сена я не косив. Ми білогвардійську сволота під корінь викошували. Ти про це не забувай.
- Добре Добре! - налякана його гнівом поспішила сказати Мар'яна. - Бери відро, я почекаю.
Напоївши корову, він кілька разів сплеснула відро, віддав його Мар'яні і заодно дорікнув:
- Сміятися з мене нічого. Мені твої жарти - ніж у серце. Був я раніше житель, а тепер ні чорта у мене не залишилося. Все добро, яке було, попалили та порастащілі панове белопогоннікі ...
Мар'яна, начепивши відро на коромисло, опустила його в низько стоїть в круглої ополонці воду. Відро глухо брязнуло і, не злетівши з коромисла, поринуло в воду. Легко, наче це не коштувало ніяких зусиль, підняла вона його наповнене з краями, не розплескати ні краплі. Коли, трохи перепочивши, брала відра на коромисло, довелося їй низько нагнутися. Лука примружився від задоволення, побачивши, як позначився під синьою полотняною спідницею її широкий і круглий зад, як блиснуло біле мереживо нижньої сорочки.
«Гріх на таку бабу сердитися, - вирішив він з усмішкою. - Добре б до неї санчата підкотити! Так ні чорта не вийде. Вона тільки на мову кручена. З іншим до неї не раптом сунешся ».
Мар'яна попрощалася з ним і повільно пішла на бугор, ядреная, вся налита здоров'ям і силою. Дивлячись їй услід, Лука вирішив знайти привід і навідатися до неї в гості.
- Що хлопче, хороша Маша, та не наша? - пролунав у нього за спиною глузливий голос нечутно підійшов Никуля.
- Проспав, хлопче, проспав, - винувато залебезіл перед ним Нікула. - Зараз я цю ополонку в один момент в божеський вид приведу ... Тільки корів в ній взимку одні дурні поять. Розумні люди, ті корів на ключ по морозу не ганяти. Вони їх будинку теплою водичкою пригощають. Від цього у них і молоко не перекладається.
В цей час до ополонки під'їхав верхи на коні Ганька Улибін. Почувши слова Никуля, він запитав:
- Чого ж тоді ти свою корову на ключ ганяти?
- А, Ганьча! Моє шанування, товариш секретар сільської ревкому! - повернувся до нього Нікула. - На твій попит відповідь у мене короткий. Я ж теж в розумних не числиться. Розумницею себе моя Ликера вважає, а мене давно в дурні визначила. Слова сказати, холера, не дає. Сидить цілий день під віконцем, очі вирячує на вулицю і курить цигарку за цигаркою, мало не з олівець довжиною, а корови по-людськи напоїти не бажає ... Як ти думаєш, у всіх баби такі пилки? Або це я один такий разнесчастную?
- Та ні, все одним миром мазані, - відповів йому за Ганька Лука. - Я за все своє життя тільки раз таку зустрів, яка мужик не пиляла. Глухонімий вона виявилася.
- Ну, інтерес-то, між іншим, великий. Ти за зиму безкоштовного вина, вистачить, так банчков десять видув. На це ти майстер.
- От уже це марно дорікає, - образився Нікула. - подамо раз в тиждень стакан і вважаєте, що я більше всіх випив.
- Не бреши, що не бреши! Ти вчора так нарізався, що дивитись гидко було. Розтягнувся у курника, в усякому лайні вимазався. Навіть зараз від тебе смердить.
- Та це ж все це через бабу. Життя мені від неї немає. Загнала мене в пролубщікі, наймитувати на суспільство за гроші змусила.
- Теж мені наймит знайшовся! - уїдливо процідив Лука. - Раз на два дні поколупатися тут з пешней справа неважка. Годівниця це у тебе, а не робота.
Ганька коня напувають і посміювався. Никула, не бажаючи здаватися, плаксиво заперечував:
- Ну, не скажи! Ось як почне пригрівати, тут я ще намучилися. Днем все розтане, хлине вода з горбів, затопить обидві ополонці, а вночі замерзне. Тоді тільки знай розгортається. Так що це каторга, а не годівниця. Це тобі будь-яка людина скаже.
Ганька вже зібрався їхати, коли на ключ приїхав з бочкою на санях Іван Конопльов, батько Ларіона, мобілізованого унгерновцев в обоз і до сих пір не повернувся додому. Ніхто в селищі не знав, що Ларіон пішов з Унгерном в Монголію вже не обозників, а стройовим козаком.
Іван Конопльов був кремезний, з чалої від сивини густою бородою літній козак. Він постійно носив на великому і вказівному пальцях правої руки шкіряні Напалков. За це і прозвали його Іваном Сухопалим.
Взявши за вуздечку запряжену в обмерзлі сани сиву кобилу, Іван під'їхав до ополонки. Він привітався з Лукою, Никуля і Ганько, піднявши до волохатій шапці руку в строкатій рукавиці.
- Як вона життя, Іван Леонтійович? - поцікавився у нього Нікула, мружачись від впала на вію сніжинки.
- Та нічого, дуже не скаржимося, - відповів Іван.
- Про Ларіоху нічого не чути? Адже ми з ним в один час в обоз до Унгерн догодили. Я все їх з Артамошка додому втекти намовляв, та вони коней з возами втратити побоялися.
- Якщо живий, там де-небудь мотається. Ми вже чекали, так чекати перестали.
Аби не допустити більше розмовляти, Іван заткнув за червоний пояс рукавиці і взяв зроблений з обрізаного відра черпак, що стирчав із бочки.
Никула почекав, чи не скаже він ще чого-небудь, і, не дочекавшись, пішов до каплиці, на ганку якої у нього зберігалися пешня, мітла, залізна і дерев'яна лопати. А Лука раптом зацікавився хомутом на кобилі Івана. Хомут був з пасової, прикрашеної махрам і мідними бляхами шлеей. Іван черпав воду, скоса спостерігав за Лукою. Це розпалило цікавість Ганьки, і він притримав коня.
Лука тим часом підійшов до кобили, ще раз оглянув хомут і запитав:
- Слухай, Іване! Звідки у тебе цей хомут?
- Нізвідки: Сам я його зробив ще до революції, - відповів той, переставши черпати воду.
- Значить, своедельскій, що не куплений і не крадений. А ну, підійди сюди та скажи ось при Ганько, що це за літери на ньому? - наказав Лука.
На дерев'яних, красиво виточених колодках хомута нижче супоню виднілися написані багряної фарбою дві букви І та Л. Вони хоча і вицвіли, але були добре помітні. Іван, не поспішаючи, підійшов з іншого боку, злодійкувато глянув на букви і, не замислюючись, відповів: