Жінка, яка минулої ночі була такою м'якою, яка бажає і люблячої, зникла, і на її місце прийшла інша, яка дивиться на нього з одного лише ненавистю.
- Колдун, - сказала вона крізь зціплені зуби.
Чоловік напав на них з мечем, і навіть дивлячись на сріблясту арку, яку лезо описало в передсвітанковому світлі, Ніколетт згадала, що це називається цвайхендер, величезний німецький меч з 1500-х. Протягом одного довгого жахливого моменту вона дивилася, як лезо опускається на Себастьяна, відчужено усвідомлюючи, що чоловік прийшов за нею. Але потім Себастьян змусив землю здригнутися.
Те, що сталося далі, було швидше інстинктом, ніж навиком. Николетт люто подумала, що якби їй випала нагода пережити ці миті заново, вона б розвернулась і втекла, залишивши цих величезних чоловіків битися. Замість цього вона кинулася в бійку, щоб захистити Себастьяна, і тепер стояла, дивлячись на нього і відчуваючи, як попіл зради обпікає її нутро.
- Коли ти збирався мені сказати? - виплюнула вона. - Коли ти збирався сказати мені, що ти чаклун?
Себастьян дивився на неї широко розплющеними очима, ніби вона його вдарила.
- Сьогодні, - сказав він.
І хоч на його обличчі не було видно брехні, вона знала дуже багатьох брехунів, щоб повірити в його щирість.
- Сьогодні, клянусь тобі, Ніколетт, я збирався сказати тобі сьогодні. Я не став би приховувати від тебе таке. Ти повинна знати, хто ти.
Вона фиркнула, відсторонюючись і обхоплюючи себе руками. Себастьян виглядав так, ніби хоче потягнутися до неї, і вона прибила його важким поглядом, поки він не відсахнувся.
- Я знаю, хто я, і знаю, хто ти. Ти з Корпусу Магів, адже так? Бандити ведьмовского світу.
Себастьян відсахнувся як від удару. Вона могла б розсміятися.
- Ми не такі, - сказав він, очевидно намагаючись зберігати спокій. - Ми захищаємо. Ми шукаємо втрачених відьом на зразок тебе. Ми відводимо вас в ковени, де ви будете в безпеці.
- Ви забираєте людей з їхніх будинків. Ви забираєте їх від усього, що їм було знайоме. Ви відправляєте їх ...
Николетт усвідомила, що збирається сказати. Вона зціпила зуби. Це стара рана, але з неї все ще можна здерти скоринку, якщо не дотримуватися обережності. Себастьян пильно спостерігав за нею, і очі його потемніли від люті.
- Куди? - запитав він, і його голос прозвучав якось занадто тихо, занадто спокійно.
Николетт зробила ще один крок назад, але в цей раз він пішов за нею.
- Забудь, що я сказала, - спробувала вона.
Але Себастьян похитав головою.
- Ти збиралася щось сказати, і здається, мені краще це почути. Що, по-твоєму, Корпус Магів робить зі знайденими відьмами, Ніколетт? На що ти натякаєш?
- Забудь, - наполегливо повторила вона. - Я не стану більше з тобою розмовляти.
Вона розгорнулася, щоб піти, але його рука схопила її за зап'ястя. Він не стиснув пальці, але його хватка все одно була міцною як сталеві кайдани. Він надійно утримував її на місці.
Слова «таких, як ти» луною віддалися в вухах Николетт. Рум'янець залив її щоки.
- Таких, як я? - глухо перепитала вона. - Їх ти теж закидав у відкритому полі?
По крайней мере, йому вистачило пристойності виглядати шокованим.
- Ні, боги, ні, Ніколетт! Ні, це було ... це було особливим, це щось інше. Я ніколи не робив нічого такого.
Він виглядав застала зненацька, і цього виявилося досить, щоб він послабив хватку на її зап'ясті. Николетт ще не могла вирватися, але трималася напоготові в очікуванні зручній нагоді.
- Що сталося з іншими дівчатами? - прошепотіла вона.
- Я захистив їх, - сказав Себастьян. - Я знайшов їм місце з Ковен, поблизу або десь далеко, в залежності від того, в чому вони потребували той момент.
Николетт здригнулася. Перебувати з одним було погано, але яке було опинитися з цілою групою?
- У чому вони потребували той момент, - відчужено повторила вона. - Я ні в що таке не потребувала.
Вираз обличчя Себастьяна зробилося ще похмурішим.
- Николетт, розкажи мені, що з тобою сталося. Я представник Корпусу, ти відьма. Ти зобов'язана мені відповісти.
Николетт відчула, як до горла підступає паніка, і спробувала стримати її зусиллям волі.
Вона розслабилася, тепер вона це розуміла. Рік тому одна лише зустріч з кимось на кшталт Себастьяна змусила б її спішно бігти до наступної можливості, наступного авантюрі, наступного особистості. Але він якимось чином запаморочив їй голову і виявився настільки ж небезпечним і страшним, як і все інше.
- Я пройшла ініціацію в дев'ятнадцять, - тихо сказала Николетт. - Мене знайшли через майже шість місяців. Я почала бачити ці прекрасні кольори. Бачити, як вони нависають над головами всіх навколо мене, бачити, як вони збігаються з тим, що відчуває людина, навіть якщо особи не видавали зовсім нічого.
- Ти читаєш аури, - з подивом сказав Себастьян. - Це рідкісний дар. Не впевнений, що Корпус знаходив кого-небудь настільки сильного в цьому за останні десятиліття.
- Це він мені і сказав, - рівно промовила Николетт. - Він сказав, що це знак великої відьми, яка може змінити всю долю світу.
- Що ще він сказав тобі?
Смішок Николетт був різким і невеселим.
- Він сказав, що я буду йому підкорятися. Він сказав, що з цього самого моменту він буде для мене всім, моєю матір'ю, моїм батьком, моїм учителем, моїм всім. Він сказав, що буде мене захищати. Подбає, щоб тамплієри ніколи мене не знайшли, - Николетт важко зітхнула. - Чоловік, який знайшов мене, залишив мене з цією людиною. Він утримував мене майже сім місяців і за цей період зламав два ребра. І до цього дня я іноді відчуваю поколювання й оніміння в нозі, яку він мені вивихнув. Ось що Корпус зробив зі мною, Себастьян, і ти один з них.
- Хто зробив це з тобою?
Голос Себастьяна звучав рівно і мляво, і це лякало її ще сильніше. Зараз в ньому було щось неймовірно страшне. Не залишилося ні сліду того чоловіка, який минулої ночі так ніжно намагався доставити їй задоволення. Цей чоловік був незнайомцем. Цей чоловік не обіцяв їй нічого доброго, і її серце забилося швидше.
- А це має значення? - почула Николетт власний шепіт.
- Звичайно, має. Він не повинен був піднімати на тебе руку, ніколи. Ти маєш права, боги. Николетт, я хочу лише захистити тебе.
Він підвищив голос, і Ніколет інстинктивно підняла руку, щоб захиститися від удару, який безсумнівно повинен був піти. Все це було дуже знайоме. Він чаклун, він розлютився, і їй доведеться страждати.
Він відпустив її так несподівано, що вона втратила рівновагу. Вона дивилася на нього широко розкритими очима.
- Ти думаєш, що я тебе вдарю, - сказав він, і голос його звучав шокувати. - Ти боїшся, що я завдам тобі шкоди.
Частина її кричала, що зовсім не вірить в це, але інша її частина, яка пройшла крізь вогонь і жах, щоб загартуватися в щось сильне і непорушне, відмовлялася сказати це вголос.
- Чому я повинна вірити в зворотне?
Слова злетіли з її губ як кристали льоду, і Николетт бачила, що Себастьян здригнувся як від нищівного удару. Всі фарби схлинули з його обличчя, і він похитав головою.
- Николетт, я б ніколи цього не зробив. Ніколи, ніколи я не заподіяв би тобі болю, я б ...
- Тоді відпусти мене, - кинула вона виклик. - Доведи, що ти кращий за Вацека, і відпустиш мене.