У перший же день торжества Мікешка Нехрещений, випивши кухлик горілки, знову розбурхав всю станицю. Оточений молодими козаками, він висловив таку думку, що, мовляв, земля, на якій виявлено золото, належить не Степановим, а всьому суспільству, значить, ділянку на Синьому шихане слід переділити.
- Чому суспільство, - говорив Мікешка, - не може винести таке рішення: розбити всі урочище на паї і влаштувати жеребкування, як це робиться при розділі цінних лугів. Те золото, що добули Степанови, хай буде їхній фарт, а решта поділити порівну.
Мікешкіна думка була настільки проста і доступна кожному, що піднявся неймовірний галас. Жадібний до наживи Спиридон Лучевніков перший крикнув:
- Верна! Чому одним Степановим володіти!
- сажень все виміряти і поділити! - кричали напідпитку козаки ...
Козача земля ділилася тоді по паях і нарізалася тільки чоловікам, які досягли призовного віку. Жінки і діти ніякого земельного наділу не отримували. Однак землі у оренбурзьких козаків було стільки, що малопотужні господарі не в змозі були обробити навіть один пай. Багато козаків здавали надлишки цілинних земель в оренду вигнанців із Центральної Росії селянам, які піднімали своєї тягловою силою по кілька десятин віковічних покладів, а в інших випадках засівали ділянку власника власним насінням і навіть виробляли прибирання. Сіножаті здавалися в оренду «навпіл», тобто орендар косив, а господар отримував рівну частку ... У результаті власник землі не орав, не сіяв, а отримував готове зерно і сіно, збагачуючись за рахунок переселенців. Тим і пояснювався в той час швидке зростання козацьких куркульських господарств.
Чотири брати, прасоли Полубоярова зі станиці Шіханскіх з сімнадцятьма синами призовного віку, мали двадцять один пай. Їм же належали ділянки Баткак і Петрівки, закріплені за їх прапрадід царським указом за похід і набіги на Хіву. Сотнями голів там отгулівался призначений на продаж худобу. Орна земля здавалася в оренду. Орали Полубоярова і самі, щоб більше засіяти вівса для коней. Полубоярова не зважали поміщиками, а належали до козацтва. Міцна староверской сім'я, по суті поміщицька, ніколи не ділилася, жила одним коштом. Жила ця сім'я відокремлено, зі своїми звичаями і порядками. Очолював її старший брат Єрофій, який виростив вісім синів. Майже всі Полубоярова відрізнялися могутнім складанням і високим зростанням і служили в гвардійських полках. Старший з синів, Панкрат, зараз знаходився на площі і перший запротестував проти Мікешкіного пропозиції. Справа в тому, що землі Баткака межували з шихане. Кілька років тому якийсь дослідник Оренбурзьких степів виявив на полубояровском ділянці цінну руду. Один з братів Полубоярова їздив тоді до Петербурга, прийняв необхідні заходи, і папір дослідника була похована в архівах гірського департаменту ... Відкриття на Синьому шихане сильно стурбувало власників Баткака. Земля, де виявлялися золотоносні руди, після їх розробки вже не належала козакам, а перебувала під контролем держави. Козацькі товариства отримували з підприємців поземельний внесок, найчастіше - через суд. Інший компенсації не належало.
- Даремно, станичники, єралаш піднімаєте, - завиваючи колечком довгий вус, втрутився Панкрат. - Все одно з цього нічого не вийде. За наділу земля належить Степановим, значить, вони і господарі. Та й ділянку вже зареєстрований в гірській канцелярії. Івашка в Оренбург їздив ...
Але слова його тільки розпалили станичників. Більшість козаків були злі на братів Полубоярова. Хтось запропонував затрубити збір на сходку.
- Підемо всім скопом до Станично управління і отамана позовом, - запропонував Мікешка.
Панкрат протиснувся крізь бурхливу юрбу до Мікешке, штовхнувши його в плече, неголосно, зі злістю в голосі сказав:
- З яких це пір ти в мирські справи влізаєш? Чого людей баламутити? Ішов би краще до табуна, а то ...
Мікешка і сам не очікував, що його затія наробить такий переполох. Він уже відчував себе в деякому роді ватажком, і втручання Полубоярова, його зневажливий тон підстьобнули гарячого, неприборканого хлопця. Труснувши чубата голова, він стиснув кулаки.
- Чим же я баламучу? А ти що ... за свої хутора побоюєшся? - наголошуючи на нього, говорив Мікешка. Рослі, плечисті, вони, готуючись до сутички, люто міряли один одного очима.
У цей час, за наказом Івана Степанова, на площу принесли двадцять чвертей горілки. Івашка, побачивши, що Полубояров і Мікешка сваряться, захотів ще більше розпалити їх. Він засунув кільком козакам по троячку і послав їх у натовп, що оточила Панкрата і Мікешку.
- Чому гам, а бійки немає? А ти, киргизький ублюдок, чого до гвардійцю чіпляєшся? - підступаючи до Мікешке, закричав Афонька-Коза і, підійшовши, ткнув його кулаком в груди.
Мікешка похитнувся. Таке образу пробачити не можна було. Розмахнувшись, він вдарив Афоньку по вилиці і звалив з ніг. Почалася бійка. Мікешка бив прихильників Полубоярова без розбору. Хтось завдав йому удар ззаду по голові висмикнутим з найближчого тину колом. Отямився Мікешка тільки в етапною, в подертій на шматки сорочці, без ременя.
На ранок в етапну увійшов отаман Турков; погрожуючи товстим пальцем, почав кричати і лаятися:
- Я тебе, сучий син, зажену туди, куди ворон костей не заносив! Будь-яке багатство, яке знаходиться в землі, належить не тобі, голодранці, а його імператорської величності і козачому війську! На Синьому шихане поставлений царський стовп і знак з орлами, зрозумів? Ти скажи спасибі обчество, що тобі, азіатському годованець, пай дали та ще козачий табун довірили! Геть з табуна! Щоб духу твого там не було! Так тебе, паршивець, за одне те, що ти народ холерою взбулгачіл, треба в Сибір, в кайдани закувати! Зараз же накажу штани зняти і канчуками всипати, та так, щоб, ета, все життя свербіло ... Я тебе відучу народ каламутити!
- Тільки чіпайте! - поглядаючи спідлоба на отамана, тихо промовив Мікешка. Гірко і клопітно було у нього на душі. Свинцевою вагою налилася груди. Горланили все, а в етапної опинився він один.
- А що буде. Що буде, якщо я тебе, негідника, велю привселюдно висікти. Та ти ще мені загрожувати надумав! - тупаючи ногами, хрипів отаман.
Тільки випадок позбавив Мікешку від ганебної розправи.
Верхи на чудовому вороному рисаку під'їхав Митька, щоб запросити отамана поснідати і похмелитися. Побачивши Мікешку, Митька здивовано запитав:
- За що він тут валяється, Гордій Севастьянич?
- Теж золота захотів ... Піди чув про вчорашній єралаш? Він перший придумав ету каверзу, - єхидно промовив Турков.
Звиклий до бійок і бійок в п'яному вигляді, Митька простодушно не надав вчорашньому події ніякого значення, та й не вірив, щоб хто-небудь серйозно послухав табунника. Він став умовляти отамана, щоб той відпустив Мікешку і не карав. Адже зовсім недавно вони з цим хлопцем горланили ночами пісні, до упаду танцювали козачка. Не раз Митька приїжджав в табун, ночував біля багаття, слухаючи казки старих пастухів.
Турков повпирається трохи, але, бажаючи догодити пестуни долі, вилаяв Мікешку різними словами, отрешил його з посади табунника і відпустив.
Порадившись з Кошубеем, Мікешка погодився.
- Знаєш що, Микифор. Я, чуєш, одружуся ... - тиждень через заявив Митька.
- Так скоро? Погуляв би трохи ...
- Маманя наполягає. З Арішке у них різні тепер резони виходять. Невістка хоче жити по-своєму, а ми теж. Та й наречену упущать не хочеться.
- І наречену вибрали?
- Дівки, Мікеш, самі на Гайтан мені повісяться, відбою не буде ...
- Кого ж все-таки вирішили посватати?
- А ось вгадай. - Примружуючи усміхнені очі, Митька пильно спостерігав за Мікешкой.