Це був один з тих днів, коли все, що могло піти не так, пішло не так.
Спочатку чомусь не спрацював будильник, в результаті я проспав, і ми з Бобом, моїм котом, вийшли з дому пізніше, ніж зазвичай. Сівши в автобус, який повинен був відвезти нас з Тоттенхема в Айлінгтон, де я продавав журнал «Big Issue» [1]. я спробував віддихатися, але не тут-то було: не минуло й п'яти хвилин, як чорна смуга нагадала про себе.
Боб, за своїм звичаєм, дрімав на сусідньому сидінні, як раптом він підняв голову і почав насторожено принюхуватися. За два роки, що пройшли з моменту нашої першої зустрічі в під'їзді, здатність чути неприємності жодного разу не підводила цього рудого кота. Чи не підвела і зараз: незабаром і я відчув різкий запах горілої пластмаси, а водій, старанно стримуючи паніку в голосі, оголосив, що «автобус далі не піде» і пасажирам слід залишити салон. Негайно.
Звичайно, на евакуацію з «Титаніка» це було мало схоже, але все-таки людей в автобус набилося порядно, так що тисняви і штовханини вистачило. Боб не виявив бажання приєднатися до переляканих пасажирів, тому ми дочекалися, коли велика частина вийде, і опинилися на вулиці одними з останніх. І не пошкодували про своє рішення: нехай в автобусі і погано пахло, зате там було тепло!
Ми зламалися навпаки району новобудов, звідки налітали шквалисті пориви крижаного вітру. Я подумки порадів, що, безглуздо борсаючись вранці по квартирі, пов'язав Бобу на шию товстий вовняний шарф.
Що стосується автобуса, то з ним нічого страшного не сталося, просто двигун перегрівся. Але водій сказав, що доведеться чекати механіка з транспортної компанії. І майже два десятки людей, бурмочучи і скаржачись на долю, півгодини стояли на відкритому всім вітрам тротуарі, поки не прийшов новий автобус.
Рух тим вранці було неймовірно щільним, тому, з урахуванням аварії, ми з Бобом витратили на дорогу до Айлінгтон-Грін майже півтори години. Ми сильно спізнювалися: я боявся пропустити обідню перерву, під час якого торгівля журналами йшла особливо добре.
П'ятихвилинний перехід до нашої ділянки біля станції метро «Енджел», як зазвичай, розтягнувся на всі п'ятнадцять. І не з моєї вини! Іноді я вів Боба на довгому повідку, але частіше кіт подорожував у мене на плечах, з цікавістю дивлячись на навколишній світ, подібно дивиться вперед на старовинному кораблі. Погодьтеся, таке не кожен день зустрінеш, тому майже кожні десять метрів хтось вітався з Бобом, просив дозволу погладити його або сфотографувати. Я нікому не відмовляв. Мій чарівний харизматичний кіт обожнював бути в центрі уваги, якщо, звичайно, воно не давало йому незручностей. А ось з цим нам не завжди щастило.
В той день нас зупинила невисока дама з Росії; в спілкуванні з котами вона розбиралася, як я в російської поезії.
- Ой, яка гарна кішка! - вигукнула вона, коли ми йшли по Камден-песседж, вулиці в південній частині Айлінгтон-Грін, яка славиться ресторанами, барами і магазинчиками сувенірів.
Я забарився крок, щоб дати їй можливість нормально поспілкуватися з Бобом, але дама насамперед чомусь спробувала помацати його за ніс. Чи не наймудріше рішення.
Рудий моментально вигнувся, голосно і сердито зашипів і різким помахом лапи поспішив відігнати жінку, яка так нахабно вторглася в його особистий простір. На щастя, він не встиг її подряпати, але все ж налякав, тому я не пішов, поки не переконався, що з нею все в порядку.
- Нормально, нормально, - твердила вона, хоча помітно зблідла. - Я тільки хотіла привітатися.
Поважний вік дами змусив мене понервувати: чи не станеться у неї від переляку серцевий напад?
- Я не хотіла його засмутити, - винувато посміхнулася вона.