Командир хижо усміхнувся, а Алекс своїм "фірмовим" гвинтом звалився до стоїть поруч з будиночком для персоналу маленької посадочній площадці, викликавши попутно потік лайки екіпажу. Робінсон озирнувся назад і оглушливо зареготав, у нього був гарний настрій. Спотворене косим шрамом обличчя раптом на мить стало приємним і привітним. Він першим вийшов з скутера і рушив по доріжці, назустріч їм здалися люди. Сіра імла приполярній "білої ночі" почала трохи прояснюватися під напором незвичайного білого світла, над скелями вставало сонце.
- Берг! - крикнув що йшов попереду сивовусий сержант - Я дивлюся, ти знайшов класного водив на цей чортів драндулет. Скільки ти відвалив тому ветерану, старий везучий пердун?
- Самвел, ти як завжди люб'язний, але не розумний - Берг обернувся назад - а за кермом сьогодні салага, восьмий місяць навчання.
На обличчі сержанта так яскраво проявилося здивування, що все команда Робінсона несамовито зареготала.
- Курсант Карт - вийшов вперед і представився Алекс. В очах Самвела крім подиву він прочитав і щиру повагу.
- Берг - сержант залапать Робінсона - Ти завжди вмів підбирати людей! Цей салага, мабуть, вже у тебе в екіпажі? Я б не упустив таку можливість, хлопець знає свою справу.
- Ні, Самвел. Ми скоро йдемо, а хлопчина нехай ще повчиться. У нього своє майбутнє.
- Ну, тобі видніше - сержант обернувся - Джейсон, тягни ящик. Програли, так програли, все було по-чесному. А вам, хлопці, побажаю і надалі такого успіху. Адже пройшли буквально в вушко голки.
Через пару хвилин два капрала надстроковиків принесли на майданчик справжній дерев'яний ящик, в ньому щось тихо побрязкує. Як пізніше з'ясувалося, це була заборонена федеральним законом справжня міцна російська горілка. Саме сорокаградусна, а не той слабкий напій, що продається в маркетах під цим стародавнім назвою.
Уже пізніше, в ангарі, компанія села святкувати успіх диверсії. Командуванню з ранку було повідомлено про блискучої перемоги над персоналом Полігону, і про їх команді забули до вечора. Алекс ніколи не пив подібної горілки, і ефект від прийняття на груди цього міцного напою справив на нього незабутнє враження. А в напоях то він вже розбирався, друзі завжди вважали Карта гурманом і сибаритом, і марнотратником життя.
Перед самим відбоєм Алекс спробував непомітно прослизнути до себе в кубрик, але, судячи з усього, зробив це дуже незграбно. Після чергового повороту в тісному провулку, що йшов між господарськими будівлями, він налетів на якогось високого офіцера. Що це офіцер, він зрозумів відразу. Солдати швидко вчилися нутром відчувати присутність командного складу.
- Так-так - пролунав до жаху знайомий голос - Боєць, і звідки ти такий гарний взявся?
Карт спробував встати по стійці смирно, але у нього це погано зараз виходило. А серце відразу ухнуло в п'яти, адже сталося найстрашніше, він нарвався на самого Макгіра, і це був кінець. Полковник тим часом уважно оглянув з ніг до голови, що стояв перед ним рекрута.
- Салага, а ти не о. л! - полковник не соромився міцних виразів - Поза розташування після відбою. Та й ще в устілку п'яний! Ти знаєш, що я можу з тобою зробити?
- Так точно - до курсанта нарешті повернулася можливість мислити - винен, не розрахував.
- Це що значить, не розрахував! - Макгір почав свірепеть - Ти, де так напився?
- Винен, сир, відзначали в ангарі, захопився. Мене ж відпустили до вечора, тут все законно.
- Так це ти з Робінсоном в іграх на Полігоні брав участь? - сторопів командир бази.
- Так точно - браво відрапортував Карт - чиста перемога!
Полковник несподівано засміявся - Ну ти, салага, даєш! Сміливий, рис. Гаразд, за таку перемогу я тебе по первости прощу, сам розумію, що від товариської вечірки відмовитися не можна. Але гляди мені: ще раз побачу в такому вигляді.
- Зрозумів, сир, більше не повториться!
- Ну, раз зрозумів, в розташування кроком руш!
- Є! - Карт козирнув і хвацько розвернувся, але мабуть сил вистачило тільки на це, відразу за поворотом він спіткнувся і впав на кам'яний тротуар. Слідом з'явився Макгір і гірко зітхнувши, викликав черговий патруль. Він уже дізнався цього нахабного курсанта, і згадав той дзвінок по закритій лінії від свого старого знайомого. Тоді він не надав цьому повідомленням особливого значення, але після цієї несподіваної зустрічі вирішив уважніше вивчити особиста справа курсанта Алекса Карта.
296 день. Орбітальна база. Околоземье.
Алекс струсив дрімоту і виглянув у оглядове вікно міжконтинентального експреса. Мабуть вони недавно проїхали міст через Гібралтар, і вже рухалися по Африканському континенту. Континенту, який під час Великої Чуми позбувся майже всього населення. Бідні і відсталі країни цього "чорного" континенту не змогли протистояти тій жахливій епідемії. Держави тропічної Африки вимирали одне за іншим. Більш багаті і щасливі країни Європи вже не могли нічого вдіяти. Вони й самі не встояли в тому глобальному катаклізм, навіть у них вийшло врятувати тільки частина населення, і саму цивілізацію. А Африка, Африка вимерла повністю. Залишилися в живих тільки деякі племена в віддалених районах Сахари і тропічних лісів. І нащадки білих колоністів, які живуть на Півдні. Ті, подивившись на безумства "чорних урядів", підняли збройний заколот, і змогли вижити в великих резерваціях, обнесених високими бетонними стінами і наїжувалися стволами гармат і кулеметів.
Повторне заселення континенту проходило вже набагато пізніше. За цей час тваринний світ заново завоював Африку, повернувши собі давню прабатьківщину. Колишні міста і селища заросли лісами, були зруйновані тропічними зливами і ураганами, занесені піском. Люди заново прийшли на жаркий континент і освоювали його вже з розумом і розстановкою. В першу чергу вони побудували нові швидкісні магістралі. Житлові поселення в Африці не були численними, виключаючи тільки багатолюдний Середземноморський Анклав. Використовуючи отримані від космічних союзників технології, люди почали потроху змінювати клімат, перетворивши основну частину Сахари з пустелі в степу і лісосмуги. Найбільше техніки пріродоізмененій трансформували середземноморське узбережжя, і роботи ще тривали: садили ліси, відновлювалися річки, створювалися водосховища. Згодом тут буде найбільш густонаселений анклав на Землі.
Зараз же Алекс спостерігав за черговий лісосмугою, тільки що промайнула за великим вікном Африканського експреса, що несеться зі швидкістю стародавнього турбогвинтового літака. Їх навчальний взвод сіл на нього ще вночі. Відправна станція перебувала на півдні Сектора "Скандинавія". Проскочивши за кілька годин датські протоки, галльську рівнину і Піренеї, вони мчали все далі і далі на південь. Кінцевим пунктом їх шляху була наземна станція Екваторіального Африканського ліфта. Ще одного подарунка міжзоряних союзників. Ці величезні споруди розташовувалися вузької ланцюжком по земній екваторіальному поясі. Такою була умова їх роботи, знаходиться на екваторі. Ці величезні підйомні механізми для своєї роботи використовували колосальної потужності гравітаційні машини, підносячи щодня на орбіту мільйони тонн вантажу.
Але ж як ще можна вести справжню міжзоряне торгівлю і будівництво космічного флоту? Десятки тисяч снують туди-сюди човників просто знищать магнітні та інші захисні поля планет, створять величезні "озонові" діри, і просто знищать атмосферу. Саме тому навколо всіх цивілізованих планет висів інженерний комплекс у вигляді пояса орбітальних ліфтів і перевантажувальних станцій, що дозволяють переміщати з поверхні на орбіту і назад мільйони людей, і відповідно величезна кількість вантажів. В іншому випадку навколо планет знаходилося б обмежена кількість станцій, а будівництво величезних зорельотів стало б взагалі дуже проблематичною справою, і на міжзоряного торгівлі і зовсім можна було поставити хрест. Адже перемістити вантаж між зірками набагато простіше, ніж опустити їх на планету. Саме з такою проблемою, до речі, стикалися збройні сили, забезпечуючи свої війська на відсталих планетах. Їм доводилося тримати на орбітах тисячі вантажних човників, і відповідно велика кількість кораблів охорони. А це велика витрата ресурсів і можливі втрати. Логістика війни диктувала свої умови.