Полуденне сонце заливало сліпучим світлом безкраї рівнини, за якими неспішним кроком рухався караван верблюдів, завантажених тюками з овечою вовною, бичачими шкурами та іншими товарами, що призначалися для продажу на багатих багатолюдних ринках Аренджуна. Звиклі до пекучої жари верблюди йшли мірної ходою, байдуже дивлячись перед собою. Караванники, яким теж були звичні довгі переходи і ночівлі під відкритим небом, дрімали, зручніше влаштувавшись на спинах тварин.
Раз у раз прикладаючись до фляги з теплим кислим вином, Конан пильно вдивлявся в наближаються пагорби, за якими незабаром повинні були здатися міські стіни Аренджуна. Вийшовши кілька днів тому з Шема, караван виконав виснажливий похід і, минувши Хорайю і Коф, вступив на землю Замори. Особливих пригод в дорозі не було, якщо не брати до уваги невдалу спробу замаху на тюки овечої вовни під час нічної стоянки в невеликому селі, що лежала біля підніжжя скелястих гір на півдні Кофа.
Передчуваючи легку здобич, розбійники, регочучи і улюлюкая, виринули з темряви, і троє з них тут же відправилися прямо на Сірі Долини, а решта в паніці розбіглися. Караван був невеликим, всього сорок верблюдів, але охороняли його десять досвідчених і добре озброєних вояків. Цього розбійники, звичайно, знати не могли, і, звичайно ж, не здогадувалися, що серед охоронців був сам Конан-кіммеріец.
Саме він в лічені миті зніс голови трьом любителям легкої наживи, звернувши зграю в втеча. Решта охоронців встигли лише випустити кілька стріл слідом тікали розбійникам. До цієї сутичці Конан не міг поставитися серйозно - по всьому було видно, що на караван напали новачки, які, отримавши відсіч, негайно покидали свою зброю і кинулися геть, пускаючи від страху вітри і проклинаючи Нергала, підбивши їх на цю нічну вилазку. Конан був задоволений - його здобиччю стали пара хороших кинджалів та жменю монет, знайдених в поясах обезголовлених розбійників.
Однак, коли караван перетнув кордон Замори, кіммеріец перевірив сагайдак зі стрілами і, вийнявши з мішка три метальних ножа, сунув їх собі за пояс, приготувавшись до більш серйозних боїв. Решта караванники теж були напоготові - вони добре знали, що ці місця затоплені бандами головорізів.
Втім, поки все було на диво спокійно. Коли караван вступив в Замора, сонце лише ледь здалося над горизонтом, а тепер воно стояло в зеніті, обрушуючи на подорожніх нещадну спеку, але ніяких грабіжників не було видно. До вечора караван повинен був дістатися до Аренджуна. Конан мимоволі посміхнувся, згадавши про свої пригоди в цьому гостинному місті. Колись він тут славно повеселився, пропиваючи за ніч в шинку цілий статок, відібране у якогось роззяву з числа нобілів, торговців або ювелірів, так і не навчилися як слід охороняти свої багатства. Але одного разу, мало не потрапивши в лапи козакам в Шадізаре і дивом уникнувши в'язниці, Конан покинув Замора. Неабияк поблукавши по Коринті, Офір і Кофу, кіммеріец подався в Шем, де дочка знатного вельможі з ерука подарувала йому чимало чудових ночей. Чи не на жарт захопившись красунею, Конан обсипав її дорогими подарунками, для чого йому постійно доводилося робити нальоти на місцевих багатіїв. Ось тут-то випадок і звів його з торговцем, який найняв кіммерійця супроводжувати караван в Замора.
Конан ні за що б не погодився на таку пропозицію - він терпіти не міг довгі переходи, та ще повільним верблюжим кроком, і звірів від нудьги, дивлячись на колишуться горби тварин. До того ж сама роль охоронця була жителю півночі зовсім не по нутру - скільки разів він сам грабував такі каравани, і тепер він запросто міг зіткнутися з ким-небудь з колишніх товаришів.
Але відмовитися Конан не міг, тому що торговець цей вчинив великодушно - він врятував кіммерійця від в'язниці, коли нічна варта застукала його на місці злочину. Перелазячи через стіну, щоб поживитися в багатому домі, Конан заплутався в хитромудро розставлені мережі, точно в павутині гігантського павука, і безпорадно борсався, не в силах дотягнутися до висів у нього за поясом кинджала.
Приспіла варта, і кіммерійці, викидає прокльони Нергалу, довелося б зле, якби не господар будинку. Він з'явився біля огорожі з факелом в руках і відіслав варту. Нічого не розуміють охоронці топталися на місці, міркуючи, що все це означає, але купець запевнив їх, що Конан - слуга, що виконує його доручення. Потім він допоміг кіммерійців вибратися з мережі і повів до себе в будинок. Посадивши гостя на м'які подушки, купець наповнив кубки ароматним аргоським вином, і з посмішкою простягнув один з них Конану.
Відчуваючи спочатку нове і незвичне відчуття збентеження, кіммеріец залпом осушив кубок, але, бачачи, що йому нічого не загрожує, знайшов колишню впевненість. А господар, не економлячи наливаючи вино, завів розмову. Виявилося, що Бешмет - так його звали - і сам в минулому часто промишляв крадіжками, пограбуваннями та шахрайством, розбагатів, взяв за дружину дочку багатого торговця і зажив, як зразковий і всіма шановний громадянин славного міста ерука.
- Коли я побачив тебе в сітці, - говорив він, потягуючи вино зі свого кубка, - відразу згадав молодість. Знаєш, я до сих пір терпіти не можу стражників, ось і вирішив визволити тебе з біди.
Темношкіра рабиня принесла ще два глечика і блюдо зі смаженою бараниною. Останнім часом у Конана було туго з грошима, скучивши за ситної їжі і випивки, він вже без жодних проблем вп'явся зубами в м'ясо, не забуваючи рясно заливати його чудовим бурштиновим напоєм.
Бешмет поглядав на кіммерійця схвально - синьоокий гігант йому явно подобався. Розпалені вином, обидва до зорі згадували свої пригоди і пригоди, не упускаючи можливості для більшого враження прибрехати зовсім небагато.
Коли ж пізню вечерю підійшов до кінця і Конін відчував себе цілком наситившись і задоволеним, господар нарешті приступив до справи.
- Мені потрібен надійний чоловік, який міг би вирушити з моїм караваном в Аренджун і взяти на себе його охорону, - сказав він, не зводячи допитливих очей з кіммерійця.
«Тільки-то! - подумав Конан. Він давно зрозумів, що гостинний Бешмет не дарма пригощає незваного гостя добірними стравами і дорогим вином. Кіммеріец був готовий до будь-яких несподіванок, але ця пропозиція розчарувало його.- Тих кількох монет, що я отримаю за це повзання по пустелі, мені не вистачить навіть на одну ніч в пристойному трактирі! Невже у цього пройдисвіта бракуватиме для мене справи поцікавіше? »
- Не буду приховувати, друже мій, що це не простий караван, і мені дуже потрібно, щоб він благополучно дістався до Аренджуна, - неспішно продовжував Бешмет.- В тюках буде овеча шерсть і бичачі шкури, але головна цінність не в цьому. В один з тюків я сховаю шкатулку, в якій знаходиться дуже дорога для мене річ. Для грабіжників вона не представляє ніякого інтересу, але якщо вони нападуть на караван, то напевно прихоплять її з собою, а мені б цього дуже не хотілося. Це сімейна реліквія, знак нашого роду, і вона не повинна потрапити в чужі руки. Боги покарали мене за колишні гріхи, не давши мені дітей, але в Аренджуне живе мій улюблений племінник Корхас. Відтепер він повинен зберігати цю реліквію. Справи не дозволяють мені йти туди самому, а він збирається одружитися, ось я і вирішив зробити йому подарунок до весілля.
«Брешеш ти все, старий шахрай, - подумав Конан, осушуючи черговий кубок.- Сказав би прямо, що хочеш переправити контрабанду! Ти кому заливаєш про улюблених племінників і сімейні реліквії? Ну да ладно, поїду, - вирішив кіммеріец.- докопатися я до твоєї скриньки і з задоволенням подивлюся, що там всередині! »