Тільки цілі на місці не виявилося ...
Чогось подібного Санька підсвідомо очікував. Саме такий ось мерзенної розлогою подляни.
Він вагався недовго. І - викликав Бомбей, друга східна Центр спостереження.
Дані були вражаючі. Супутник зачепив ще чотири «дзвіночка», і всі вони перебували на тій же самій розрахунковій траєкторії ...
Над Аравійським морем ланка порівнялося із супутником-невидимкою; у всякому разі, «мисливці» перебували в одному кубічному кілометрі з ним. Так що ж це за фігня-то така.
І тоді Сашко зняв шолом візібла. Знову нудота, ілюзія сліпоти - вірніше, безсилля зору. Зникли фарби, яскравість, обсяг, глибина ... Потім очі звикли.
Ось - пара корабликів гардемарин. Їх видно лише на тлі Землі, дві чорні маленькі стрілки. А от…
Тепер він зрозумів нарешті, з якої причини вони не могли помітити таємничий супутник. Візібл - це помічник очей, дуже хороший помічник, але це не очі. Щоб бачити з його допомогою, треба приблизно знати, що ти хочеш бачити. Старі супутники - це метал і напівпровідникові панелі. Візібл підсвідомо шукав навколо саме це. А зовсім не те, що виникло в поле зору Саньки ...
Ніякому візіблу не під силу було сприйняти таке! А саме: дві людські фігури ... Та ні, просто гола дівчинка і голий хлопець. Які так захоплені одне одним, що справи їм не було ніякого до оточуючих їх легких сторожовиків.
- Бог ти мій! - голосно сказав Санька. А потім ясно і чітко назвав те, чим ці двоє займалися в навколоземному просторі.
Зрозуміло, його ніхто не почув.
Санька не знав, скільки секунд провів в цілковитій розгубленості. Багато. Кілька. А потім руки його самі собою повернули на місце шолом візібла. Знову - різка нудота ...
Можливо, він просто хотів переконатися, що все побачене неозброєним оком йому не привиділося. Що візібл - підтвердить. Адже треба просто зрозуміти, на що дивитися.
Знизу, від Землі, метнулася біла блискавка і вперлася в кораблик Пашки. Візібл розтягнув і мультиплікувавши цю мить, і можна було довго ще дивитися, як маленька зірка пропалює корму кораблика і як після цього кораблик наповнюється до країв білим пульсуючим світлом, як цей світ нарешті продавлюється крізь шви і щілини, подібно крему з туби, як кораблик розпухає і втрачає обриси, тому що частини його, розлітаючись, починають перекидатися і повертатися - повільно, швидше, ще швидше ... На іншому кінці білої блискавки Санька побачив кілька тіней, розмитих і немов би шерстистих, такі згустки темряви: имп Ерсков фрегати! Він втиснув на пульті тривожну кнопку; в спеціальному відсіку загинув маленький «дзвіночок», не зовсім такий, якими засівають простір, але схожий по суті: зараз десь внизу скорчився від раптового болю оператор, скорчився - але, долаючи біль і чорноту в очах, показує пальцем точку на карті і видихає висоту: чотириста двадцять ...
У далекому куточку свідомості сухо, як важіль арифмометра, клацнуло розуміння, що це кінець. Кінець всьому, тому що інструктор, що втратив в польоті гардемарина, може поставити на собі жирний хрест.
Втратив, втратив, втратив ... Повірити в це було неможливо. Але все ще перекидалися, розлітаючись в порожнечі, уламки.
Потрібно було рятувати другого підопічного, не маючи ні швидкості, ні справжнього огляду, ні розуміння того, що відбувається.
Візібл поглинув відчай. Перетворив його у щось інше ...
Анжела кинула свій кораблик в бічне ковзання, і призначені їй торпеди проскочили поруч і розірвалися двома велетенськими скляними кульбабами. Тепер Санька розглянув ворога: дійсно, імперські фрегати класу «Вовк» - чотири одиниці. Кілька поступаються «Араміс» в маневреності і швидкості, рази в три перевершують по озброєнню і несуть хорошу броню. Дуже хорошу броню ... Перед очима немов би перегорнути сторінки «Настанови» з переліком вразливих місць «Волков»: гравігени, розташовані по колу корпусу, кільце маршового двигуна - під корпусом, збройові порти в вершині купола. В атмосфері «Вовк» - як і інші імперські кораблі - пересувався, як правило, ребром до потоку повітря; поза атмосферою розвертався куполом вперед і ставав схожий на медузу, а медуз Санька не зносив. Від медуз його починало жолобити і вивертати ...
«Вовки» широко розійшлися, відрізаючи «Араміс» шлях вниз, до атмосфери, де легкі окрилені кораблики могли б отримати ще трохи переваги за рахунок плазмових ефектів. Чи не хочете битися внизу? Чи не наполягаємо.
Санька дав Анжелі сигнал: вгору! Ідея була проста: прикрити дівчинку і дати їй піти. Він був упевнений, що протримається з хвилину реального часу - тобто майже добу суб'єктивного, того, яке сприймається мозком при роботі візібла в бойовому режимі. Уже зараз був бойовий режим. Зникли кольору, предмети знайшли контурну різкість і якусь позамежну контрастність. Думок - тих, що можуть бути одягнені в повільні неповороткі слова, - не стало. На все, що відбувається можна і потрібно було реагувати тим чи іншим рухом, не більше.
Анжела не виповнилося наказ! Чи не побачила, не сприйняла, а скоріше - не змогла. Аж надто тісним був контакт з противником, з такого захоплення вирватися не так просто.
Що славно - в бойовому режимі завжди виникала якась інша - не словесний, не в картинках - зв'язок з товаришами: інсайт. Просто ти знав, що зараз збираються зробити вони, а вони знали, що робиш і має намір робити ти. При деякій злітаності група починала діяти злагоджено, як єдиний організм.
Але якщо товариш гинув, тобі діставалася вся його біль.
Санька бачив - знав - одночасно, що «Вовки» випустили чергову порцію торпед ближнього бою, і тепер в сторону кожного «Араміса» їх йшло по п'ять штук, візібл малював траєкторії, які вже залишилися позаду і передбачувані, і в просторі утворювалося щось на зразок двох рук з незвичайно довгими і гнучкими кігтистими пальцями, і руки ці мали намір схопити маленьких вертких мошок ... вони йшли, як акули на кров, на кільцеві гравітаційні поля маршових двигунів, - і в потрібний момент Санька з Анжелою одночасно вимкнули двигуни, відбудую верб по «зубилу» - маленької торпеді-гремучки з переобладнаною головною частиною: звичайним гравігеном, оточеним досить сильним зарядом вибухівки. При підриві цього заряду виникало гравітаційне кільце, значно більш інтенсивне, ніж у двигуні «Араміса». Ця штука мала подвійне призначення: відволікати і знищувати ворожі самонавідні торпеди - а також вражати тяжелобронированним мети. Скажімо, крейсера ... Правда, для цього «зубило» має сдётоніровать прямо на броні. Що проблематично, враховуючи реальні швидкості.
Зараз обидва «зубила» прекрасно впоралися з роллю приманок: все торпеди вийшли на них і вибухнули на безпечному для «Араміс» відстані. Знову заробили двигуни, підхоплюючи і розгортаючи легкі суденця назустріч противнику. Анжела, вгору! - раз і ще раз намагався сказати Санька, але чи то не вмів, то вона його знову не чула.
Вона не піде, нарешті зрозумів він. Значить, потрібно битися вдвох. І розуміти за двох.
«Вовки» трохи перебудувалися, зімкнулися попарно, і одна з пар стала набирати висоту, як би підставляючись під удар. Вони хочуть нас розтягнути, подумав Сашко, ну вже немає. Анжела притулилася майже впритул. Друга пара «Волков», та, що залишалася внизу, наближалася стрімко. Санька випустив дві «гремучки» зі звичайними боєголовками, але їх майже, відразу ж збили. Тріполяр корпусу раз у раз повністю втрачав прозорість, відображаючи лазерне опромінення. Якби не шалений маневрування за курсом, «Араміс» вже давно спалили б променями.
І все ж тільки в ближньому бою був шанс вціліти. Занадто великі кутові швидкості, занадто щільне маневрування - перетворення методичного бою в хаос, заміна розрахунків інтуїцією і випадковістю. А крім того, ближній бій - це бій на швидке виснаження, тут-то ми і подивимося, хто чого вартий.