очікував, що останній з вершників раптом обернеться. Зрозумівши, що виявлений, людина
знову пригнувся і відразу ж зник з очей, немов розчинившись серед високої густої
Чагарник і висока трава не дали можливості добре розгледіти незнайомця, але
Стіву відразу ж кинулося в очі його неправдоподібно широке і темне обличчя з рудою
всколоченной шевелюрою і довгою бородою того ж кольору. Плечі незнайомця теж були
занадто широкі для нормальної людини. Цей незнайомець ... кого-то він нагадав
Стіву, десь, колись Стів вже зустрічав подібне істота, ось тільки де і коли?
Гел обережно торкнув юнака за плече.
- Ти щось побачив там, малюк? - запитав він неголосно.
Стів мовчки кивнув, не в силах від потрясіння вимовити бодай слово.
- Це була людина?
Стів знову кивнув.
- Людина, тобто, не зовсім. Він більше схожий на ... - і тут Стіва нарешті осінила
здогад. - Ну звичайно ж! Тепер я згадав, на кого він був схожий! На гнома, на
Густі брови Гела здивовано зметнулися вгору.
- Гірські гноми Північних скель? - пробурмотів він недовірливо. - І що, скажи, робити
гірському гному тут, в самій середині Чорного лісу, за сотні миль від своїх рідних гір?
Цього Стів теж не знав, і тому промовчав.
Підвівшись на стременах, Гел уважно озирнувся навколо.
- Ну що? - з нетерпінням запитав Стів. - Ти його бачиш?
Гел заперечливо похитав головою.
- Цілком можливо, що це всього лише якийсь нешкідливий подорожній або торговець,
який своєчасно помітив наше наближення і, від гріха подалі, просто
сховався про всяк випадок, - розмірковував уголос Гел. - Тільки ось подорожньому або торговцю в
поодинці нічого робити в цих згубних місцях, адже так?
- Тоді, швидше за все, це ворожий шпигун, спеціально за нами спостерігає! - Гел
знову озирнувся навколо. - Втім, так чи інакше, але ми повинні попередити Гаая!
Повернувши коня вліво, Гел виїхав з колони і швидким наметом помчав до голови
колони. Стів бачив, як, порівнявшись з Гааем, Гел притримав коня і, по всій
видимості, почав йому щось пояснювати. За мить, Гаай підняв руку, подаючи
сигнал загальної тривоги. Вершники дружно натягнули поводи, зупиняючи коней, а
Гаай, в супроводі Гела, під'їхав до Стіва.
Стів знизав плечима.
- У всякому разі, я бачив одного! - сказав він. - Ось там!
Стів вказав рукою в той бік, де ховався вражий лазутчик, якщо, звичайно, це був
саме лазутчик, а не просто якийсь смерть переляканий купець або пілігрим.
- І ти стверджуєш, що він був схожий на гнома? - недовірливий погляд Гаая буквально
вп'явся в бліде обличчя Стіва. - А ти сам бачив коли-небудь справжніх гномів?
- Так, ватажок! - Стів зам'явся на мить. - У минулому, здається, року, навесні,
кілька гномів заїхали до нас у село зі своїм звичайним товаром: зброя, кольчуги,
прикраси. Мій дядько купив тоді у них ось цю кольчугу! - Стів ляснув себе долонею
по кольчузі, зніяковів від цього і навіть трохи почервонів. - Я просто хотів сказати, що я
добре їх тоді розглядали, цих гномів.
Він замовк. Гаай теж мовчав і мовчки дивився на прищуленим поглядом оманливу
тишу навколишніх степів ... потім він знову повернувся до Стіва.
- І що, він теж був одягнений в цей їх безглуздий яскравий каптан, а на голові у нього був
смугастий ковпак з бубонцем?
- Ні, ватажок! - Стів заперечливо похитав головою. - На голові у нього, крім
поплутаної копиці рудого волосся, взагалі нічого не було, а що стосується одягу ... - Стів
на мить задумався. - Здається, на ньому була якась накидка зі звіриних шкур.
- А зброя? - в рівному голосі ватажка Стів розрізнив раптом легкі нотки
занепокоєння. - Зброя в нього було?
- Руки його були опущені вниз, ватажок. Можливо, він тримав у руках якийсь
- Також можливо, що це всього лише дрібний торговець, злякавшись за свій товар, -
подав голос, мовчить досі, Гел, - хоча ... з ким йому торгувати в цьому проклятому
лісі? Як би там не було, ми повинні це з'ясувати!
- З'ясуємо! - Гаай трохи підвівся на стременах, обвів владним поглядом принишклих
воїнів. - Увага, воїни! Десь тут, в степу, ховається ворожий шпигун! - рука
Гаая, описавши півколо, вказало напрямок пошуку. - Зараз ми розвернемося в ланцюг, а
повну версію книги