- Я не розумію вас…
Замість відповіді Холмс відкинув чорну мереживну обробку на рукаві нашої відвідувачки. П'ять багряних плям - сліди п'яти пальців - ясно виднілися на білому зап'ясті.
- Так, з вами обійшлися жорстоко, - сказав Холмс.
Дівчина густо почервоніла і поспішила опустити мережива.
- Вітчим - сувора людина, - сказала вона. - Він дуже сильний, і, можливо, сам не помічає своєї сили.
Запала довга мовчанка. Холмс сидів, підперши руками підборіддя і дивлячись на потріскував у каміні вогонь.
- Складна справа, - сказав він нарешті. - Мені хотілося б з'ясувати ще тисячу подробиць, перш ніж вирішити, як діяти. А тим часом не можна втрачати ні хвилини. Послухайте, якби ми сьогодні ж приїхали в Сток-Морон, вдалося б нам оглянути ці кімнати, але так, щоб ваш вітчим нічого не дізнався.
- Він якраз говорив мені, що збирається їхати сьогодні в місто з якихось важливих справ. Можливо, що його не буде весь день, і тоді ніхто вам не завадить. У нас є економка, але вона стара і дурна, і я легко можу видалити її.
- Чудово. Ви нічого не маєте проти поїздки, Уотсон?
- Тоді ми приїдемо обидва. А що ви самі збираєтеся робити?
- У мене в місті є деякі справи. Але я повернуся дванадцятигодинним поїздом, щоб бути на місці до вашого приїзду.
- Чекайте нас незабаром після полудня. У мене тут теж є деякі справи. Може бути ви залишитеся і поснідаєте з нами?
- Ні, мені треба йти! Тепер, коли я розповіла вам про своє горе, у мене просто камінь звалився з душі. Я буду рада знову побачитися з вами.
Вона опустила на обличчя чорну густу вуаль і вийшла з кімнати.
- Так що ж ви про все це думаєте, Вотсоне? - запитав Шерлок Холмс, відкидаючись на спинку крісла.
- По-моєму, це надзвичайно темне і брудна справа.
- Досить брудне і досить темне.
- Але якщо наша гостя права, стверджуючи, що підлогу і стіни в кімнаті міцні, так що через двері, вікна і камінну трубу неможливо туди проникнути, значить, її сестра в хвилину своєї таємничої смерті була зовсім одна ...
- В такому разі, що означають ці нічні свисти і дивні слова вмираючої?
- Уявити собі не можу.
- Якщо зіставити факти: нічні свисти, цигани, з якими у цього старого доктора такі близькі стосунки, натяки вмираючої на якусь стрічку і, нарешті, той факт, що міс Елен Стоунер чула металевий брязкіт, який міг видавати залізний засув від віконниці ... якщо згадати ще й, що доктор зацікавлений у запобіганні заміжжя своєї падчерки, - я вважаю, що ми напали на вірні сліди, які допоможуть нам розгадати це таємнича подія.
- Але тоді до чого тут цигани?
- Гадки не маю.
- У мене все-таки є безліч заперечень ...
- Та й у мене теж, і тому ми сьогодні їдемо в Сток-Морон. Я хочу перевірити все на місці. Чи не обернулися б деякі обставини фатально. Може бути їх вдасться прояснити. Чорт забирай, що це значить?
Так вигукнув мій друг, тому що двері раптово широко розчинилися, і в кімнату ввалився якийсь суб'єкт колосального зростання. Його костюм представляв собою дивну суміш: чорний циліндр і довгий сюртук вказували на професію лікаря, а за високими гетрами і мисливського хлисту в руках його можна було прийняти за сільського жителя. Він був такий високий, що капелюхом зачіпав верхню перекладину наших дверей, і такий широкий в плечах, що ледве просувався в двері. Його товсте, жовте від засмаги обличчя зі слідами всіх вад було перерізане тисячею зморшок, а глибоко посаджені, злобно блискучі очі і довгий, тонкий, кістлявий ніс надавали йому схожості зі старою хижим птахом.
Він переводив погляд то на Шерлока Холмса, то на мене.
- Який з вас Холмс? - промовив нарешті відвідувач.
- Це моє ім'я, сер, - спокійно відповів мій друг. - Але я не знаю вашого.
- Я доктор Грімебі Ройлотт з Сток-Морона.
- Дуже радий. Сідайте, будь ласка, доктор, - люб'язно сказав Шерлок Холмс.
- Не стану я сідати! Тут була моя пасербиця. Я вистежив її. Що вона говорила вам?
- Щось не по сезону холодна погода нині, - сказав Холмс.
- Що вона говорила вам? - злобно закричав старий.
- Втім, я чув, крокуси будуть відмінно цвісти, - незворушно продовжував мій приятель.
- Ага, ви хочете позбутися мене! - сказав наш гість, роблячи крок вперед і розмахуючи мисливським хлистом. - Знаю я вас, негідника. Я вже й раніше чув про вас. Ви любите сунути ніс в чужі справи.
Мій друг посміхнувся.
Холмс посміхнувся ще ширше.
Холмс від душі розреготався.
- Ви дуже приємний співрозмовник, - сказав він. - Виходячи звідси, закрийте двері, а то, їй-богу, сильно відчувається.
Він швидко підійшов до каміна, взяв кочергу і зігнув її своїми величезними засмаглими руками.
- Дивіться, не потрапляйте мені в лапи! - прогарчав він, жбурнувши викривлену кочергу в камін і вийшов з кімнати.
- Який люб'язний пан! - сміючись, сказав Холмс. - Я не такий велетень, але якби він не пішов, мені довелося б довести йому, що мої лапи нітрохи не слабкіше його лап.
З цими словами він підняв сталеву кочергу і одним швидким рухом випростав її.
- Яке нахабство змішувати мене з детективами з поліції! Що ж, завдяки цій події наші дослідження стали ще цікавіше. Сподіваюся, що наша приятелька не постраждає від того, що так необдумано дозволила цій худобі вистежити себе. Зараз, Уотсон, ми поснідаємо, а потім я відправлюся до юристів і наведу у них кілька довідок.
Було вже близько години, коли Холмс повернувся додому. В руці у нього був аркуш синього паперу, весь списаний нотатками і цифрами.
- Я бачив заповіт покійної дружини доктора, - сказав він. - Щоб точніше розібратися в ньому, мені довелося впоратися про нинішню вартість цінних паперів, в яких вміщено стан покійної. У рік смерті загальний дохід її становив майже тисячу фунтів стерлінгів, але з тих пір в зв'язку з падінням цін на сільськогосподарські продукти, зменшився до семисот п'ятдесяти фунтів стерлінгів. Вийшовши заміж, кожна дочка має право на щорічний дохід в двісті п'ятдесят фунтів стерлінгів. Отже, якби обидві дочки вийшли заміж, наш красень отримував би тільки жалюгідні крихти. Його доходи значно зменшилися б і в тому випадку, якщо б заміж вийшла лише одна з дочок. Я не даремно витратив ранок, так як отримав ясні докази, що у вітчима були досить вагомі підстави перешкоджати заміжжя падчерок. Обставини дуже серйозні, Уотсон, і не можна втрачати ні хвилини, тим більше що старий уже знає, як ми цікавимося його справами. Якщо ви готові, треба скоріше викликати кеб і їхати на вокзал. Буду вам надзвичайно вдячний, якщо ви сунете в кишеню револьвер. Револьвер - чудовий аргумент для джентльмена, який може зав'язати вузлом сталеву кочергу. Револьвер та зубна щітка - ось і все, що нам знадобиться.
На вокзалі Ватерлоо нам пощастило відразу потрапити на поїзд. Приїхавши в Летерхед, ми в готелі біля станції взяли двоколку і проїхали миль п'ять мальовничими дорогами Суррея. Був чудовий сонячний день, і лише кілька перистих хмар пливло по небу. На деревах і на живоплоту біля доріг тільки що розпустилися зелені бруньки, і повітря було напоєне чудовим запахом вологої землі.
Дивним здавався мені контраст між солодким пробудженням весни і жахливим справою, через якого ми прибули сюди. Мій приятель сидів попереду, схрестивши руки, насунувши капелюха на очі, опустивши підборіддя на груди, занурений в глибокі думи. Раптово він підняв голову, ляснув мене по плечу і вказав кудись у далечінь.
Великий парк розкинувся по схилу пагорба, переходячи в густу гай на вершині; через гілок виднілися обриси високого даху і шпиль старовинного поміщицького будинку.