Орк побіг під покров дерев, петляючи серед розкиданих брил, запнувся на одному зі спусків, але одразу ж видерся нагору. Орк не раз озирався під час стрімкого втечі, тішачи себе надією, що вдалося залишити темного ельфа далеко позаду.
Дзірт Дзірт всього лише тримався осторонь, з легкістю слідуючи за твариною. Раптово орк метнувся за дерево (той самий, через який кілька миттєвостей тому підглядав за орками Дзірт), і дроу пустився напереріз орку. Піднявшись на звисає гілка, Дзірт з приголомшливою спритністю, утримуючи рівновагу, пробігся по ній дрібними кроками. Стрибками діставшись до сусідньої гілки, Дзірт просто переступив через сук і шкереберть приземлився в траву. Припавши на одне коліно, темний ельф направив обидва леза прямо на орка, що мчав йому назустріч.
Орк заверещав, заметушився, і Дзірт зробив удаваний подвійний випад, чому тварина втратила рівновагу.
Негайно ж Дзірт повернув клинки в початкове положення, підставив ногу тікають орку, чому ноги тварі заплелися і орк звалився ниць на кам'янистий ґрунт.
Серйозно він не постраждав, і, відштовхуючись руками, заходився було підніматися, однак пара клинків біля основи черепа переконали його в тому, що, мабуть, розумніше зберігати нерухомість.
Світло смолоскипів і шум поблизу підказали Дзірту, що звуки сутички залучили загін вартових, що знаходилися поблизу. Ельф покликав людей і наказав відвести полоненого до короля Бренору і Вітегроо, сам же відправився розвідувати околиці далі.
Через кілька годин Дзірт повернувся, і темного ельфа спантеличило вираз на обличчі Бренора. Дзірт вважав, що правитель виявиться або розсердженим через мовчання орка, або (що найбільш імовірно) розлюченим, оскільки його гнів, викликаний загибеллю тріщати Горбів, ще не вщух.
Однак ні досади, ні гніву не було на обличчі рудобородого дворфа. Здавалося, Бренор зіщулився, а шкіра його зблідла.
- Що тобі стало відомо? - запитав дроу одного, миттєво влаштувавшись в кріслі поруч з Бренора, перед вогнищем, що палав у будинку, наданому жителями Низин мандрівникам на нічліг.
- Орк каже, що до нас прямує тисяча, - похмуро повідомив Бренор. - Каже, що і орки, і велетні підготувалися до січі і тільки й чекають, як би нас знищити.
- Хитрість, якій полонений розраховує на милосердне ставлення, - припустив Дзірт.
Однак ж Бренор зовсім не був схильний вірити подібним твердженням:
- Ельф, наскільки далеко ти пробрався?
- Не дуже далеко, - зізнався Дзірт, - я всього лише обігнув місто навколо, виглядаючи зграї, що наважилися б шукати тут видобуток.
- Орк каже, що землі на південь від Низин просто кишать його брудними родичами.
- Повторюся, це - підступна брехня ... звичайно, якщо тільки орк бреше.
- Ні, - заявив Бренор. - Тоді б орк сказав, що війська - на півночі: і правдоподібною, і складніше перевірити. Скажи він, що армія на півдні - і будь-яка варта зможе з'ясувати істину. До того ж верещали свиня була не в змозі усвідомлювати ті слова, що вивергала його пащу, якщо ти розумієш, що я маю на увазі.
Дзірт здригнувся, усвідомивши справжнє значення слів Бренора.
- Швидко він заговорив, - додав Бренор. Дворф перехилився через підлокітник крісла і підніс дзбан з елем до пересохлого рота. - Ймовірно, доведеться ще трохи побитися, перш ніж ми доберемося до Міфріл Халла.
- Звичайно ж ні! - негайно заперечив Бренор. - Але тисяча орків - це немало!
Дзірт заспокійливо засміявся, перехилився через підлокітник і поплескав Бренора по руці:
- Дорогий мій дворф, - сказав темний ельф, - ми обидва знаємо, що орків не варто брати до уваги!
Дроу відкинувся на спинку крісла, задумавшись про новини, що, можливо, віщували біду.
- Можливо, мені слід знову відправитися на розвідку, - знову заговорив темний ельф.
- Пузан, Вульфгар і Кетті-брі давним-давно напоготові, - повідомив Бренор. - Місто відправив власних розвідників, до того ж старина Вітегроо обіцяв скористатися зором чарівника. Чи не встигне лягти на землю тьма, як ми дізнаємося, правду чи брехню проверещал орк.
Дзірт не засумнівався в розумності промов короля, а тому знову дозволив собі влаштуватися зручніше і опустити темно-фіолетові повіки. Душа його наповнилася радістю від того, що його оточують настільки вправні друзі, бойову майстерність яких стане в нагоді, якби правдою жахливий розповідь орка.
- А Дагнаббіта я змусив добряче подумати, як нам вибратися звідси, якщо ворожа армія виявиться надто великий ... або щоб протистояти ворогові, якби армія невеликої, - захоплено зачастив Бренор, не звертаючи ніякої уваги на те, що один його занурився в глибокий сон. - Можливо, нам доведеться трохи розважитися! Ельф, ти не уявляєш, як я радий тому, що не дав себе вмовити відправитися прямо додому! Розквасите орків пики - хіба не в тому сенс життя будь-якого порядного дворфа? Вже я-то знищу свою частку орків, навіть не сумнівайся! Навіть на мить не сумнівайся! Вже сам-то я переб'ю їх більше, ніж мої дочка і син разом узяті!
З цими словами дворф підняв кухоль, проголошуючи мовчазний тост у власну честь.
- Ельф, на моїй сокирі залишилося місце ще для ста зарубок! І це - тільки з одного боку, там, де лезо!
Були вони мешканцями прикордоння, мисливцями, і ... воїнами - так вже повеліла жорстока доля. Кожен чоловік, кожна жінка з Низин вміли користуватися клинком, вміли вбивати. Занадто часто траплялися орки і гобліни в дикій глушині.
Мешканці Низин знали повадки тварин, що тулилися в темних гірських норах, знали звичаї та виверти мерзенного орочьего племені.
Знали занадто добре.
Всупереч попередженням короля Бренора і його друзів, всупереч известиям про загибель тріщати Горбів, загін розвідників, що відправився в ту ніч з Низин, не дуже турбувався. Після повернення Дзірта з полоненим орком південні ворота Низин покинула дюжина найсильніших воїнів, які швидко пересувалися по рідним, знайомим землям.
Незабаром розвідники розгледіли сліди орків і спільно вирішили, що їм попалося не більше двох або трьох тварюк. Бажаючи скоріше доставити донесення, загін знехтував обов'язками розвідників і замість цього відправився в погоню, по слідах орків, спустившись по уривчасто, ступенчатому перевалу в неглибокий, усіяний кам'яними брилами яр. Люди відчували: ворог близько. Кожна сокира, кожен меч і кожне спис злетіли напоготові.
Проводирка загону знаками показала іншим, щоб ті наздоганяли її, потім опустилася на живіт і поповзла між двох валунів. Обличчя її скривилося в широкій посмішці, бо вона вважала, що за камінням причаїлася пара-трійка орків, які не підозрюють про неминучу загибель.
Однак навряд жінка обігнула камені, як її посмішка зникла, бо перед нею постало не будуть більше двоє і не троє, але два десятка людиноподібних створінь, що тримали зброю напоготові.
Жінка, впевнена в тому, що вона невидима для противника, прекрасно усвідомлювала, що вороги давно встигли вистежити її загін, бо, найімовірніше, орки спускалися в яр, причаїлася за валунами в засідці. Воительница намір попередити друзів, або ж принаймні підготувати своїх людей до оборони. Вона тут же почала віддавати знаками необхідні розпорядження, підкидаючи руку, щоб вказати на уступ в схилі яру за спинами бійців.
Але очільниця застигла на місці. Посмішка сповзла з її обличчя, застиглого маскою крижаного жаху. Нагорі, прямо на виступі в схилі яру, за спинами бійців, жінка безпомилково розрізнила силуети численних ворогів.
Почувся крик слідопита, що йшов позаду всіх, і розвідники обернулися.
Стрімко спускаючись, орда орків улюлюкають на кожному кроці.
І тоді очільниця почала дертися нагору, щоб приєднатися до супутників, проте при звуці швидких кроків, що стрімко наближалися до неї через валунів, жінка впала на землю. Прямо з-за її спини мчала до намічених жертвам орда орків, і очільниця загону знала, що все розвідники, до останньої людини, приречені.