З новгородських берестяних грамот слід, що батьки часто вели переговори і приймали рішення про весілля, не вдаючись до обрядам. Однак потім все одно грали сватання. Навіщо це було потрібно? Так приносили данину поваги не тільки батькам нареченої, але і вже пішли предкам, які незримо наглядали за життям нащадків і могли або допомагати живуть, або засмучувати їх плани. Батько і мати нареченої, озвучуючи рішення про перехід дочки в іншу сім'ю, говорили від імені всього роду, сподіваючись на заступництво померлих предків. Повага до них виявляли і свати: входячи в будинок, гріли руки біля печі - адже саме вогнище пов'язаний з духами предків. Коли сенс цього обряду став забуватися, свахи не втратили цей звичай, але придумали йому інше пояснення: нібито, від цього «справа вигорить», і сватання буде вдалим.
«У вас товар, а у нас купець»
Проведення обряду сватання було прийнято доручати старшому, шановному родичу. Його називали сватом. Зазвичай це був дядько жениха (який нерідко потім ставав «тисяцьким»), рідше призначали родичку.
Ця людина і вів переговори. Він брав з собою 1-2 сватів. Всі вони повинні були бути хорошими, щасливими сім'янинами. Ніколи на посаду сватів не вибирали бездітних і овдовілих.
У більшості випадків ні наречений, ні його батьки не приходили в будинок нареченої, поки сватами була отримана попередня домовленість про шлюб.
Несприятливими днями для сватання вважалися середа і п'ятниця (є думка, що в ці дні заборонялася левова частка всіх справ, яким протегував жіноче божество, наприклад, ткацтво, прядіння). А також субота - так само, як і в нинішній час, він звався важким днем.
Сватати зазвичай приходили після заходу сонця. Приносили з собою буханець хліба, за бажанням - міцний напій. Свати заходили в будинок, не чекаючи запрошення, переступали поріг правою ногою, гріли руки біля печі і відразу сідали під сволок (або біля неї) - сволок, що відокремлює в вітальні зону «для гостей» від особистого простору сім'ї, входити в яке було прийнято. Таким чином, свати влаштовувалися як раз на кордоні. У багатьох регіонах господарі не пригощали сватів, а якщо ці особливі гості потрапляли в будинок під час сімейної трапези, всю їжу спішно прибирали.
Розмова свати вели алегорично, на кшталт того що «у вас в саду квіточку, чи можна його пересадити в наш садочок?». А ось як про це розповідає народна пісня:
«Так вже ми літали, літали
Так на синє море плавали ».
«Та ви чого ж тамо бачили?»
«Та вже ми бачили, бачили,