Двері закусочної Генрі відчинилися. Увійшли двоє і сіли біля стійки.
- Що для вас? - запитав Джордж.
- Сам не знаю, - сказав один. - Ти що візьмеш, Еле?
- Не знаю, - відповів Ел. - Не знаю, що взяти.
На вулиці вже сутеніло. За вікном засвітився ліхтар. Що увійшли переглядали меню. Нік Адамс дивився на них з-за рогу стійки. Він там стояв і розмовляв з Джорджем, коли вони увійшли.
- Дай мені свиняче філе під яблучним соусом і картопляне пюре, - сказав перший.
- Філе ще не готове.
- Якого ж біса воно коштує в меню?
- Це з обіду, - пояснив Джордж. - Обіди з шести годин.
Джордж глянув на стінний годинник під стійкою.
- На годиннику двадцять хвилин шостого, - сказав другий.
- Вони поспішають на двадцять хвилин.
- Чорт з ними, з годинником, - сказав перший. - Що ж у тебе є?
- Можу запропонувати різні сандвічі, - сказав Джордж. - Яєчню з шинкою, яєчню з салом, печінку з салом, біфштекс.
- Дай мені курячі крокети під білим соусом з зеленим горошком і картопляним пюре.
- Що не запитаєш - все з обіду. Порядки, нічого сказати.
- Візьміть яєчню з шинкою, яєчню з салом, печінку.
- Давай яєчню з шинкою, - сказав той, якого звали Ел. На ньому був казанок і наглухо застебнутому чорне пальто. Обличчя в нього було маленьке і бліде, губи щільно стиснуті. Він був в рукавичках і шовковому кашне.
- А мені яєчню з салом, - сказав інший. Вони були майже однакові на зріст, особою несхожі, але одягнені однаково, обидва в дуже вузьких пальто. Вони сиділи, нахилившись вперед, поклавши лікті на стійку.
- Є що-небудь випити? - запитав Ел.
- Лимонад, морс, імбирне пиво.
- Випити, я питаю.
- Тільки те, що я сказав.
- Веселий містечко, - сказав інший. - До речі, як він називається?
- Чув коли-небудь. Макс? - запитав Ел.
- Що тут роблять вечорами? - запитав Ел.
- Обідають, - сказав Макс. - Все приходять сюди і їдять цей знаменитий обід.
- Вгадали, - сказав Джордж.
- По-твоєму, я вгадав? - перепитав Ел.
- А ти, я бачу, розумниця.
- Ну і брешеш, - сказав Макс. - Адже він бреше, Еле?
- Балда він, - відповів Ел. Він повернувся до Ніку. - Тебе як звуть?
- Теж розумниця хоч куди, - сказав Ел. - Вірно, Макс?
- У цьому місті все як на підбір, - відповів Макс.
Джордж подав дві тарілки, яєчню з салом і яєчню з шинкою. Потім він поставив поруч дві порції смаженої картоплі і зачинив віконечко в кухню.
- Ви що замовляли? - запитав він Ела.
- А ти сам не пам'ятаєш?
- Яєчню з шинкою.
- Ну хіба не розумниця? - сказав Макс. - Він простягнув руку і взяв тарілку. Обидва їли не знімаючи рукавичок. Джордж дивився, як вони їдять.
- Ти чого дивишся? - обернувся Макс до Джорджу.
- Так, як же, розповідай. На мене дивишся.
- Це він пожартував, Макс, - сказав Ел.
- Нічого сміятися, - сказав йому Макс. - Тобі нічого сміятися, зрозумів?
- Гаразд, нехай буде по-вашому, - сказав Джордж.
- Чуєш, Еле? Він згоден, нехай буде по-нашому. - Макс глянув на Ела. - Спритно, а?
- Голова у нього працює, - сказав Ел. Вони продовжували їсти.
- Як звуть того, другого? - запитав Ел Макса.
- Гей, розумниця, - покликав Макс. - Ну-ка, іди до свого приятеля за стійку.
- А в чому справа? - запитав Нік.
- Ну, ну, повертайся, - сказав Ел. Нік зайшов за стійку.
- В чому справа? - запитав Джордж.
- Чи не твоя турбота, - відповів Ел. - Хто у вас там на кухні?
- Що ще за негр?
- Поклич його сюди.
- Поклич його сюди.
- Так ви знаєте, куди прийшли?
- Не турбуйся, знаємо, - сказав той, якого звали Макс. - Дурні ми, чи що?
- Тебе послухати, так схоже на те, - сказав Ел. - Чого ти тяганина з цим немовлям? Гей ти, - сказав він Джорджу. - Поклич сюди негра. Жваво.
- А що вам від нього потрібно?
- Нічого. Поворуши мізками, розумниця. Що нам може бути потрібно від негра?
Джордж відкрив віконечко в кухню.
- Сем, - покликав він. - Вийди сюди на хвилинку.
Кухонна двері відчинилися, і увійшов негр.
- Що трапилося? - запитав він.
Ті, хто сидів біля стійки оглянули його.
- Гаразд, чорношкірий, стань тут, - сказав Ел.
Кухар, мнучи фартух, дивився на незнайомих людей біля стійки.
- Слухаю, сер, - сказав він.
Ел зліз з табурета.
- Я піду на кухню з цими двома, - сказав він. - Іди до себе на кухню, чорномазий. І ти теж, розумниця.
Пропустивши вперед Ніка і кухаря, Ел пройшов на кухню. Двері за ними зачинилися. Макс залишився біля стійки, навпаки Джорджа. Він дивився на Джорджа, а в довге дзеркало над стійкою. У цьому приміщенні раніше був салун.
- Ну-с, - сказав Макс, дивлячись в дзеркало. - Що ж ти мовчиш, розумниця?
- Що все це означає?
- Чуєш, Ел, - крикнув Макс. - Він хоче знати, що все це означає.
- Що ж ти йому не скажеш? - відгукнувся голос Ела з кухні.
- Ну, як ти думаєш, що все це означає?
Розмовляючи, Макс весь час дивився в дзеркало.
- Не можу здогадатися.
- Чуєш, Ел, він не може здогадатися, що все це означає.
- Не кричи, я і так чую, - відповів Ел з кухні. Він підняв віконечко, через яке передавали страви, і підпер його пляшкою з-під томатного соусу. - Слухай-но, ти, - звернувся він до Джорджа, - посунься трохи вправо. А ти, Макс, трохи вліво. - Він розставляв їх, точно фотограф перед зйомкою.
- Поговоримо, розумниця, - сказав Макс. - Так як, по-твоєму, що ми збираємося зробити?
Джордж нічого не відповів.
- Ну, я тобі скажу: ми збираємося вбити одного шведа. Знаєш ти довгого шведа, Оле Андресона?
- Він тут обідає щовечора?
- Приходить рівно о шостій?
- Якщо взагалі приходить.
- Так. Це нам все відомо, - сказав Макс. - Поговоримо про що-небудь іншому. У кіно буваєш?
- Тобі б треба ходити частіше. Кіно - це як раз для таких, як ти.
- За що ви хочете вбити Оле Андресона? Що він вам зробив?
- Поки що нічого не зробив. Він нас в очі не бачив.
- І побачить тільки раз в житті, - додав Ел з кухні.
- Так за що ж ви хочете вбити його? - запитав Джордж.
- Нас попросив один знайомий. Просто дружня послуга, розумієш?