Гірська Шотландія, 1103 рік
Дональд Мак-Алістер помирав важко, з останніх сил чіпляючись за життя з властивим йому впертістю, хоча тільки смерть здатна була позбавити його від жахливих, болісних страждань. Але поки він не міг дозволити собі поступитися їй: він повинен був встигнути зробити найголовніше, що ще залишалося в цьому житті, - оголосити свій заповіт і лише потім закрити очі назавжди.
Його заповітом була ненависть. Старий лаерд палав від ненависті до ворога. І перш ніж померти, йому необхідно було побачити той же вогонь в очах сина. Прочитати в них спрагу помсти. Син повинен відновити справедливість і покарати ворога. Саме тому він, зібравши останні сили, продовжував боротися зі смертю.
Великий шорсткою рукою батько вчепився в маленьку, тендітну руку сина і, бажаючи переконатися, що він виконає святий обов'язок, вп'явся чорними очима в очі свого єдиного спадкоємця.
- Відомсти за мене, Коннор Мак-Алістер! Впусти в своє серце мою ненависть! Бережи її, плекати, а коли станеш великим і сильним, візьми мій меч і знищ ворогів! Я не зможу спокійно відійти в інший світ, поки ти не даси обіцянку помститися за зло, заподіяне мені, моїм рідним і близьким. Обіцяй, мій хлопчик!
- Так, батьку! - гаряче вигукнув Коннор. - Я помщуся за тебе.
- Ти відчуваєш спрагу помсти?
Дональд задоволено кивнув і заспокоївся. Звичайно, якби він міг протриматися довше, він встиг би дати хлопчикові батьківські настанови на майбутнє. Але навіть якщо наступний його подих стане останнім, він більше не сумнівався - син знайде спосіб виконати обіцяне. Коннор дуже тямущий хлопчик, батько повністю довіряв йому.
Шкода, звичайно, що йому, Дональду Мак-Алістеру, що не доведеться побачити, як син перетворюється в чоловіка. Але зі зламаною ногою і здоровенною діркою в животі про це навіть нерозумно мріяти.
Все ж Господь милосердний до нього - біль в останні хвилини відпустила, він нічого не відчував. Ноги вже оніміли від ступень до колін.
- Батько, скажи, хто це зробив?
- На нас напали Каерни. Вони прийшли з півночі і занадто здалеку, щоб всерйоз зазіхати на наші землі. Але вони перебувають у родинних стосунках з Мак-нейро, і я підозрюю, що тут без нього не обійшлося. Мак-нейро жадібний і заздрісний, йому завжди всього мало. Краще вбий його, перш ніж він встигне заподіяти тобі зло або в своїй ненаситної пожадливості до чужих землях наблизиться до порога твого будинку. Однак не поспішай, - попередив батько, - ні у Каернов, ні у Мак-Нейра вистачило б розуму задумати таке відверте злодіяння. Повинно бути, вони діють за чиєюсь вказівкою. Не знаю, хто зрадник, ти сам мусиш відшукати його, але я відчуваю, що він серед нас.
- Ти хочеш сказати, тебе зрадив хтось із наших? - ошелешено спитав Коннор.
- З учорашнього дня, з самого моменту нападу, я думаю, що так воно і є. Каерни пробралися стежками, відомими тільки моїм людям. Ніколи б їм самим не знайти цього шляху. Так, серед нас є зрадник. Твій борг - викурити його з нори. Він один з нас, Коннор. Я впевнений. Якщо є на світі Бог, зараз зрадник теж захлинається в передсмертному хрипи на поле бою. Дочекайся слушного моменту, дізнайся імена наших ворогів. І тоді нанеси удар всім залишилися в живих. Не забудь знищити і їхнім синам, мій хлопчик.
- Я зроблю це, батько. Я знищу їх. Дональд ще міцніше стиснув руку сина.
- І запам'ятай мій останній наказ. Я невдовзі помру. Вчися, як личить воїну розлучатися з життям. А потім вирушай на лісову стежку. Там тебе чекає Ангус, він вкаже, що робити.
Хлопчик кивнув, і лаерд продовжив:
- Поглянь навколо і розкажи мені, що ти бачиш. Я не можу піднятися. Все зруйновано?
Коннор озирнувся. Серце його готове було розірватися від болю. Від запаху диму і свіжої крові до горла підступила нудота.
- Все в руїнах, батько. Але я знову побудую фортецю.
- Обов'язково! Але тепер ти повинен зробити її неприступною. Вчися на моїх помилках, Коннор.
- Я зроблю її непереможною.
- Що з моїми вірними людьми?
- Майже всі загинули.
Лаерд почув відчай в голосі хлопчика і спробував підбадьорити його:
Коннор підкорився батьківському наказом, хоча не вважав свою рану серйозною. На ньому було більше батьківської крові, ніж власної.
- У тебе залишиться шрам - нагадування про сьогоднішній чорний день, - попередив Дональд.
- Мені не потрібно нагадування. Я ніколи не забуду цей день.
- Так, ти ніколи його не забудеш. Тобі боляче?
Дональд схвально хмикнув. Хлопчик ніколи не скаржився. Стійкість сина особливо подобалася батькові. З нього виросте сильний воїн.
- Скільки тобі років, син?
- Зараз вже дев'ять або навіть десять, - відповів Коннор.
- На вигляд ти дитина, але у тебе очі дорослого чоловіка. У них горить ясне вогонь ненависті. Я задоволений.
- Я міг би взяти тебе з собою.
- Ні, ти не потягнеш мерця.
- Рани болять, батько?
- Відверто кажучи, зараз я вже нічого не відчуваю. Тіло німіє. Мені добре. Багато чоловіків могли б позаздрити такій смерті.
- Я залишуся з тобою, якщо ти ...
- Ні, ти підеш, коли я накажу. Тобі треба вижити, щоб виконати обіцяне. Вороги пішли, але не тіште себе ілюзією - вони захочуть довести справу до кінця. Вони прийдуть знову.
- Але у нас є час, батько. Сонце високо, а вороги поїхали твої бочки з вином і не повернуться до ранку.
- Ну, тоді ще трохи побудь зі мною, - дозволив батько.
- Батько, Ангус відішле мене до Юфіміі? Розповісти, що трапилося?
- Ні. Нічого не говори цій жінці.
- Але вона твоя дружина.
- Моя друга дружина, - поправив він. - Взагалі ніколи не довіряй жінці, Коннор. Це великий ризик. Юфімія сама про все дізнається, коли повернеться зі своїм сином рівних. Тебе тут вже не повинно бути. Я не хочу, щоб тебе виховували її родичі - всі вони кровопивці. Коннор кивнув і, помовчавши, запитав:
- А моїй матері ти довіряв?
Дональд вловив занепокоєння в голосі сина. Він розумів, що краще залишити хлопчикові добру пам'ять про матір. Нехай знає правду. І, що не намагаючись пом'якшити свої слова, щиро відповів:
- Ні, я їй не довіряв і в результаті сам же страждав від цього. Я любив твою мать, вона для мене була єдиною, моя дорогоцінна красуня Ізабель. І чим же вона відплатила мені за мою любов? Вона померла! Померла такий молодий, залишивши мене наодинці і розпачі. Вона розбила мені серце. Вчися, син, на прикладі батьківського нерозсудливості: чи не дозволяй нікому заволодіти твоїм серцем і заподіяти йому біль. Я б ніколи не одружився вдруге. Але я практична людина, мені були потрібні спадкоємці - раптом з тобою щось трапиться? І знову я помилився: у Юфіміі був син від попереднього шлюбу, а більше вона не змогла народити, хоча дуже старалася. - Дональд помовчав, збираючись з думками, потім продовжив:
- Я не зумів полюбити Юфімію або іншу жінку. Та й як я міг любити кого-небудь після моєї єдиною Ізабель? Звичайно, не можна було так зневажливо ставитися до твоєї мачухи, вона в цьому не винна. Виправ мою помилку, постарайся триматися з Юфіміей гідно, не відвертайся від її зніженого синка. Але довіряй одному собі.
- Я запам'ятаю, батько. А куди відправить мене Ангус? Скажи, - наполегливо просив хлопчик. Він спеціально тягнув час, бажаючи довше побути з батьком. - Поки я добіжу до лісу, Ангуса можуть вбити.
- Про це не турбуйся. Думаєш, я тільки йому дав вказівки щодо тебе? Інші теж знають, що робити.
- Тоді дозволь почути наказ від мого лаерда. Дональд пом'якшав.
- Я довіряю одній-єдиній людині на світі. Ти підеш до нього і все розкажеш.