Переді мною стояв Залізний король, величний і прекрасний. Його сріблясті волосся злітали, наче струменя бурхливого водоспаду. За спиною майоріли підлоги довгого пальто, і на його тлі вузьке, різко окреслене обличчя владики здавалося неймовірно блідим. Крізь тонку шкіру просвічували блакитно-зелені вени. В глибині чорних як вугілля очей спалахували блискавки. Металеві дроти на спині і плечах зігнулися, оточивши короля, ніби блискучі крила. Він наближався, витягнувши до мене руку, немов ангел відплати, а на губах грала сумна і ніжна посмішка.
Я зробила крок назустріч. Машина обвив мене проводами і притягнув до себе.
- Меган Чейз, - тихо вимовив він, пропускаючи моє волосся крізь пальці.
Від дотику сталевих джгутів мурашки побігли по шкірі. Я застигла, витягнувши руки по швах.
- Навіщо ти прийшла?
Я насупилася. І правда, навіщо? Що мені тут треба?
- Ти викрав мого брата, Ітана, щоб заманити мене сюди. Я прийшла за ним.
- Ні. - Машина подався до мене, хитаючи головою, - Ти прийшла не за братом, Меган Чейз. І не за Темним принцом, якого нібито любиш. Сила. Ось що тобі потрібно.
У вухах стукала кров. Я хотіла відсунутися, але дроти міцно обвили мене.
- Ні, - прошепотіла я, вириваючись із сталевих пут, - Все не так.
- А як? - Машина розвів руками, - Який був твій план? Що ти збиралася робити? Покажи, Меган Чейз!
В руці у мене щось затремтіло. Стріла з серця дуба! Я замахнулася і з криком встромила її в груди Машини.
Король відскочив, в жаху подивився на мене. Тільки це був вже не він, а принц Фейрі з волоссям, темними як опівночі, і очима кольору срібла. Стрункий, грізний, з ніг до голови одягнений в чорне. Він схопився за руків'я меча, але було пізно. Принц захитався, і в горлі у мене завмер крик.
- Меган, - простогнав Ясень.
З куточка його губ ковзнула червона цівка. Він стиснув рукою древко стріли і звалився на коліна, ловлячи мій погляд помертвілими очима.
Мене трясло. Піднявши руки, я побачила, що вони все в крові. Блискучими червоними струмками вона стікала по ліктях, капала на підлогу. Шкіра у мене пішла горбками, точно під нею звивалися, проштовхуючись назовні, п'явки. Я розуміла, що повинна ридати від жаху і огиди, але мені було все одно. Мене переповнювала нищівна міць, немов під шкірою пробігали електричні розряди. Ніхто не зміг би мене зупинити.
Я глянула на жалюгідну фігурку Темного принца і усміхнулася. Невже я колись любила цього слабака?
Ясень так і стояв на колінах. Життя покидала його, але він тримався з останніх сил. На мить я навіть захопилася його завзятістю і стійкістю, проте все вже було вирішено.
- А як же твій брат? - нагадав він, - Будинки тебе чекають рідні.
З спини і плечей у мене вилетіли залізні батоги і розвернулися, як блискучі крила. Я подивилася на бідолаху і посміхнулася йому, ніби дитині.
Провід метнулися до принцу сріблястою хмарою прокололи йому груди, прикувавши до підлоги. Ясень здригнувся, хапаючи ротом повітря, закинув голову і розсипався, як кришталева ваза, яку з розмахом жбурнули на кам'яну підлогу.
Блискучі осколки - ось що залишилося від Темного принца. Я зареготала, скрикнула і прокинулася.
Мене звуть Меган Чейз.
Ось уже багато днів, як я стала гостею в палаці зимових Фейрі. Скільки саме? Навіть не знаю. Згодом тут щось не так. Поки я залишаюся в Чарівній країні, життя зовнішнього світу - світу смертних - йде своєю чергою. Бути може, якщо я коли-небудь виберуся звідси, виявиться, що вдома пройшли сотні років. Можливо, я, як Ріп ван Вінкль, дізнаюся, що мої рідні і друзі давно померли.
Я намагаюся про це не думати, але іноді думки самі лізуть в голову.
У кімнаті, як завжди, стояв страшний холод, і у мене, теж як завжди, зуб на зуб не попадав. Навіть синє полум'я у вогнищі не могло перемогти холоднечу. Стіни мого спокою повністю складалася з димчастого льоду. Люстра іскрилася тисячею бурульок. Того вечора я натягнула спортивні штани, товстий светр, рукавички, шапку, але все без толку. За вікном виблискував місто зимових Фейрі. У темних закутках шастали тіні, поблискували кігті і зуби, миготіли крила. Я зіщулилася і подивилася вгору. Звід величезної печери губився в темряві, і тисячі іскорок - блукаючі вогні або самі Фейрі - мерехтіли в пітьмі, немов розсип зірок.
У двері постукали.
Навчена гірким досвідом, я промовчала. Мешканців неблагих двору краще до себе не кликати, інакше бід не оберешся. Звичайно, зовсім відвадити їх я не могла. Однак Фейрі свято шанують правила, а королева наказала не турбувати мене, якщо тільки сама не покличу. Варто було мені вимовити «увійдіть», це вважали б за запрошення.
У морозному повітрі подих клубочилося хмарками. Я обережно прочинила двері.
На порозі сиділа, обвившись хвостом, кішка з гладкою чорною шерстю і витріщала на мене жовті очі. Не встигла я й слова сказати, як вона фиркнула і струмочком ковзнула в кімнату.
Я розвернулася, але ніякої кішки вже в помині не було. Переді мною стояла фука Тайсин, посміхаючись до вух і виблискуючи іклами. Ну звичайно. Хто ж іще міг так вчинити? Фуки плювати хотіли на правила хорошого тону, а точніше, обожнюють ними нехтувати. На голові Тайсин красувалися косички-дреди, між ними стирчали гострі волохаті вуха. Час від часу вона ними сіпається. Фука була в рваних джинсах, армійських черевиках і абсолютно божевільною куртці, що виблискує стразами і заклепками. На відміну від підданих Благого двору темні Фейрі вважали за краще носити одяг смертних. Толі тому, що прагнули в усьому суперечити річним Фейрі, чи то тому, що хотіли більше бути схожим на людей.
- Чого тобі? - обережно запитала я.
З тих пір як я прибула до двору, Тайсин весь час крутилася поруч. Напевно, з цікавості. Кілька разів ми з нею поговорили, але подругою я б її не назвала. Від немиготливого погляду фуки холодок проймав. Вона завжди дивилася на мене як на майбутній обід.
Тайсин фиркнула і облизнулася.
- Ти не готова, - прошипіла вона і зміряла мене критичним поглядом, - Швидше переодягайся! Нам вже час
Я підняла брови. Тайсин частенько ставила мене в глухий кут. Вона весь час перескакувала з одного на інше, так що я насилу встигала за ходом її думки.
- Королева чекає, - промуркотала вона, смикаючи вушками, - Вона хоче тебе бачити.
Серце стиснулося в тугий клубочок. Я з жахом чекала цієї хвилини з тих самих пір, як прибула до двору. Коли ми з Ясеном прийшли до палацу, посланник сказав, що її величність бажає поговорити з принцом наодинці, а мене запросить трохи пізніше. Зрозуміло, в Чарівній країні «трохи пізніше» - поняття відносне, і я весь час була як на голках, чекаючи, поки Маб згадає про мене.
Це був останній раз, коли ми бачилися з Ясеном.
Варто подумати про нього, і серце защеміло. Як все змінилося! Коли я тільки прийшла в Небувале за своїм братом, Ясень - жорстокий син Зимової королеви - був мені ворогом. Тоді між благий і несприятливих дворами ось-ось могла спалахнути війна. МАБ наказала Ясеню захопити мене в полон. Вона розраховувала, що тоді мій батько, король Оберон, піде на поступки. Однак я шалено хотіла
Асті брата, а тому уклала з принцом угоду: якщо він допоможе визволити Ітана, я добровільно піду до Зимового двору. Я дуже ризикувала, але заради брата пішла б на все.