Ацтеки, північноамериканські індіанці, в ті далекі часи, коли вони були повновладними господарями на своєму континенті, підкріплювали сили тонізуючим напоєм чоколатль. «Чоколатль», що в перекладі з їхньої мови означало «гірка вода», готувався з насіння деревця какауатль з додаванням пекучого перцю і ванілі. Напій бадьорив і давав потужний заряд енергії.
Цими властивостями чоколатля зацікавився Ернан Кортес, нещадний іспанський завойовник. Он-то в 1520 р вперше і привіз з Мексики в Європу насіння какауатль. Іспанська двір швидко оцінив всю красу напою, і мода на «чоколатль» швидко поширилася на всі європейські країни. Шоколад. так за співзвучністю з індіанським назвою іменували напій, довгий час залишався іспанським секретом. Іспанці торгували насінням какатуатля (тобто какао). не відкриваючи покупцям місця зростання шоколадного дерева.
Але таємниця все ж була розкрита, і почалася тріумфальна хода шоколаду світом. Знатні кавалери і дами взяли в моду починати день чашкою гарячого шоколаду. Популярність шоколаду росла, і какао стали вирощувати в Азії і в Африці, скрізь, де був необхідний вологий тропічний клімат. Зараз Африка, яка стала другою батьківщиною шоколадного дерева. поставляє більше половини світового врожаю шоколадних зерен, обігнавши споконвічну батьківщину какао - Америку.
Ботаніки відносять какао до роду Теоброма сімейства стеркуліевих. «Теоброма» - в перекладі з грецького - «їжа богів» - цілком відповідна назва хоча б для одного з 22 видів роду - для шоколадного дерева. Какао в природі становить підлісок в тропічному лісі, рідко виростаючи вище 8 м. Квіти і плоди какао ростуть прямо на стовбурі, як, наприклад, у хлібного дерева, про яке ми говорили раніше.
Квіти какао дрібні, трохи більше сантиметра в діаметрі, і пучками стирчать зі стовбура. Кажани, основні запилювачі какао, встигають опиліть соту частину квітів, що розпустилися. Незапилені квіти опадають, а на місці запилюючи з'являються плоди, в десятки разів більші за квітів, до 0,5 кг вагою. Плід какао покритий щільною оболонкою, яка в міру дозрівання плоду стає помаранчевої або червоною. Усередині плоду, в м'якоті заховані зерна, розкладені на 5 стовпчиків, до 15 зерен в кожному.
Для отримання харчового продукту какао зерна очищають від шкірки і розтирають. Так отримують терте какао, з якого готують шоколадні плитки та цукерки. Для отримання какао-порошку з тертого какао вичавлюють масло, яке використовують в кулінарії, а також в парфумерії для кремів і помад. Що залишився сухий порошок і є знайоме нам какао. З нього і готують знаменитий напій, але не гіркий, як в індіанців, а солодкий, з цукром і вершками - по-європейськи. Властивість какао викликати прилив сил пояснюється наявністю в ньому речовини теоброміну (по імені роду рослин), що розширює кровоносні судини і бронхи, але не впливає шкідливо впливу на центральну нервову систему, подібно кави.