Історична назва республіки - Карелія - походить від назви племені прибалтійського "корела" (карела) здавна селівшемуся на цій території, найбільш численному.
Перша письмова згадка про карелів з'явилося в Новгородському літописі тільки в 1143 році. За даними археологів батьківщиною карелів можна вважати північно-західне Приладожье. Цей район має хороші умови для землеробства і тваринництва. Густі ліси були хорошим місцем для полювання, збирання грибів, ягід і різних їстівних і лікувальних трав і коренів і бортництва - збору меду диких бджіл і воску. Ладозьке озеро славилося своєю рибою, а крім того було зручним торговим шляхом, по якому можна було потрапити в Новгород, в Онезьке озеро і в Фінську затоку Балтійського моря.
Стародавні карели займалися землеробством (сіяли жито і овес), домашнім тваринництвом (особливо великий розвиток набуло конярство), полюванням (тут велике значення мала полювання на хутрових звірів), рибальством, збиранням і бортництвом. Особливу роль відігравала торгівля з сусідами, яким карели пропонували коней, хутро і віск, а самі купували у них зерно.
У древніх карелів було ще одне заняття - видобуток і обробка заліза. Карели вміли добувати озерну і болотяну залізну руду, виплавляти з неї залізо і робити різні залізні вироби.
У перші століття свого існування карели жили в укріплених городищах, які розташовувалися на високих пагорбах недалеко від краю якогось затоки Ладозького озера. Ці городища були укріплені ровами та кам'яними валами, потрапити туди можна було тільки по єдиній стежині. Поступово зростала чисельність карелів, розширювалася територія їх розселення. Уже в XII столітті карели заселили землі аж до Неви, вийшли до Фінської затоки, просунулися далеко на північ і схід від Ладозького озера.
Як державне і адміністративне утворення Карелія вперше оформилася в 16-17 століттях, увійшовши до складу Новгородської землі. Цим визначилася і подальша асиміляція з російським населенням, ніколи - див. Історію новгородської землі - що не знав рабства і кріпосного права.
Таким образів, відповідно до норм російської мови жителів Карелії можна називати за назвою титульної нації - карелами. Хоча, останні дані перепису населення, невблаганно свідчать про разнородном складі населення Кареліі- 82% - росіяни, 7% -карели, білоруси, українці, фіни. вепси і інші національності.