Найбільша в світі акула - китова. Гігантська акула, вона ж велетенська, кілька поступається їй в розмірах і займає почесне друге місце, досягаючи 10 метрів в довжину і ваги близько 4 тонн.
Сплюснене з боків конічне рило молодих особин нагадує дзьоб або короткий хобот, голова риби дещо нагадує голову виснаженого слона. Тому і отримала прізвисько "акула-слон".
Гігантські акули люблять плавати близько до поверхні, виставивши з води спинний і хвостовий плавці. За це англійці називають її "basking" - люблячий тепло, гріється на сонці. У російськомовних джерелах також зустрічається такий варіант назви - "гріється" акула.
Молодь гігантської акули довгий час навіть помилково виділяли в самостійний вид. Помилку виправили, але назва залишилася. Цей космополітичним вид живе в помірних водах, багатих планктоном.
Повірити в те, що така величезна істота не представляє небезпеки для людини, було і є вкрай складно.
Видова назва Cetorhinus maximus перекладається на російську як "найбільше морське чудовисько" і явно до лиця люто хижакові, яким цей вид не є. Крім того, в найзагальніших рисах гігантська акула нагадує небезпечну велику білу акулу.
Немиготливий погляд, зяброві щілини. сіре забарвлення, форма плавників. Те, що зяброві щілини більше, очі дрібніше, а тіло стрункішим, ніж у білої хижачки, можна зрозуміти, розглядаючи і порівнюючи фото або опудала обох акул в музейній тиші.
Про розмноження величезного велетня майже нічого не відомо. За непрямими ознаками вважається, що вони розмножуються Яйцеживородні. Як довго триває вагітність самки, скільки дитинчат з'являється на світ, в якому віці вони стають статевозрілими - не встановлено.
Чим харчується гігантська акула?
Небагато знайдеться сміливців, здатних розглядати зуби акули при першій же зустрічі віч-на-віч. Особливо знаючи: у разі помилки ця зустріч може залишитися останнім враженням.
Паща гігантської акули справляє враження беззубою - на тлі її діаметра (до 3 метрів!) І загальних розмірів риби полусантіметровие зуби зовсім губляться.
Розмірів пасти гігантської акули цілком достатньо, щоб повністю проковтнути людини або навіть малолітражний автомобіль.
Але ця хижачка дайверами не харчується, її гастрономічний інтерес зосереджений на дрібної живності - планктоні.
Велетенська акула - всього лише пасивний фільтратор, колосальний живий сачок, для якого сенс життя полягає в постійному русі заради набивання шлунка. Шлунок може вміщати до тонни планктону.
Цедільний апарат гігантської акули складається з численних рогових зябрових тичинок, густо розташованих на передній частині зябрових дуг.
Навесні і влітку, під час сезонного спалаху чисельності планктону, акула-гігант харчується дуже рясно. Їй потрібно, як мінімум 663 калорії на годину, щоб утримуватися в товщі води.
Взимку чисельність планктону різко падає. Максимум, що можливо наловити в цей час, еквівалентний 410 калорій на годину.
Крім скорочення кількості їжі акулі доводиться "сидіти на дієті" ще й тому, що її цедільний апарат взимку атрофується і працює з меншою ефективністю. Зяброві тичинки заново відростають якраз до початку нового сезону.
Різницю у витраті і надходження енергії в голодний час планктоноядних акула перекриває за рахунок запасів жиру в печінці. Недавні дослідження показали, що взимку гігантські акули здійснюють тривалі міграції в пошуках планктону і годуються на великих глибинах (до кілометра).
Небезпека людини для гігантської акули
Печінка відгодованої велетенської акули містить до 60% жиру і становить приблизно п'яту частину маси всього тіла. За злою іронією долі жир, так необхідний для виживання виду, став причиною різкого скорочення чисельності нешкідливих морських гігантів.
Про цінність акулячого жиру людство знало давно, і варварський промисел завдав серйозної шкоди популяції гігантської акули.
Даний вид акул - легка здобич. Плаває повільно, людини серйозним противником не вважає - гарпун собі на втіху. Причому, величезну тушу можна використовувати повністю, включаючи скелет.
За час сусідства гігантських акул з людиною в стародавньому мозку риб так і не знайшлося місця для переосмислення свого настільки легковажної поведінки.
А вже те, що "сухопутна дрібнота" кличе такий стиль життя віктимна - акулам не понять і через мільйон років.