Вони виразно збиралися це зробити - існував план "Кантокуен", в Маньчжурії з початку 20-х років перебувала найбільша військова угруповання Імператорської армії. Але при виборі напрямку військового удару переважили наступні міркування.
1. Перш за все, вся довоєнна політика Японії була спрямована на досягнення домінуючого положення в Азіатсько-Тихоокеанському регіоні (що в підсумку оформилося до 1940 року у вигляді доктрини "Великої восточноазиатской сфери взаємного сопроцветания", граничний сенс якої - "Азія для азіатів") і , відповідно, витіснення з регіону колоніальних держав. Відповідно, основними суперниками Японії були Англія, Сполучені Штати Америки, Нідерланди (на той момент найбільша колоніальна держава регіону) і Франція.
2. Це протистояння також проявилося в військово-морській сфері - Японія з моменту підписання Вашингтонського військово-морського угод 1922 року (у рамках якого військово-морської союз Англії і Японії не міг бути продовжений, а квота на тоннаж лінійних сил Японської імперії був істотно нижче американської та англійської) виявилася в ізоляції, що також означало протистояння насамперед Америці в військово-морської гонці озброєнь. Крім того, Японія в силу свого ізольованого острівної положення була перш за все морською державою, і основу своєї могутності бачила насамперед у створенні військово-морського флоту.
3. В той час як радянський Далекий Схід в той момент був справжню Terra Incognita, і її господарська експлуатація мала вельми неясні перспективи, то Індокитай, Голландська Ост-Індія, Філіппіни і Океанія були активно експлуатуються джерелами життєво необхідних Японії ресурсів, яких у неї просто не було - нафта, каучук, залізна руда, фосфати, а природно-кліматичні умови - набагато більш сприятливий для колонізації та господарського освоєння. А введення американцями, голландцями (уряд у вигнанні контролювало ост-индские колонії) і британцями в 1941 році ембарго на поставку нафти і стали в Японії було останньою розцінено як акт агресії і фактично стало приводом для підготовки до військової операції.
4. Незважаючи на те, що на кордоні з СРСР перебувала найбільше військове об'єднання країни, два локальних конфлікту кінця 30-х років показали, що Червона армія - набагато більш серйозний противник, ніж це передбачалося раніше. Крім того, Радянський Союз мав у своєму розпорядженні в регіоні переважаючими військовими силами, які з початком війни були посилені.
5. Крім цього, в 1940 році Японія підписала з СРСР пакт про ненапад терміном на 5 років - фактор, може, і не найважливіший, але тим не менше.
6. Виходячи з усього цього, стратегічна обстановка в регіоні на момент нападу на Перл-Харбор представлялася наступній - в той час СРСР проти Квантунської армії мав готову до відбиття нападу армію, в результаті чого результат сухопутної кампанії (маючи до того ж в тилу безперервну війну як з гоміньдановським китайським урядом, так і з китайськими комуністами) був невизначеним, то на величезному військово-морському театрі єдиною скільки-небудь значимої силою був Тихоокеанський флот США, зосереджений в тій самій Перлової г вані на Гаваях, в той час як сили інших держав були незначні (британський Далекосхідний флот мав у своєму розпорядженні лише двома лінкорами, в складі флоту Голландської Ост-Індії найбільшими кораблями були легкі крейсера). Для США справа ускладнювалася ще й необхідністю межтеатрового маневру (перекидання флоту з Атлантики в Тихий океан) - єдиним шляхом був Панамський канал, який також міг бути підданий японському удару (а шлях великого з'єднання через мис Горн вимагав півтора місяців). Тим більше, що ситуація ускладнювалася активністю підводного флоту Німеччини біля східного узбережжя США. Тому японськими було вирішено, використавши фактор раптовості, знищити найбільшу військову силу на Тихому океані в гавані, а потім послідовно розгромити переважаючими силами всі інші наявні в регіоні військово-морські угруповання, після чого залишився абсолютно без будь-якого захисту Азіатсько-Тихоокеанський регіон впав б до ніг завойовників як тільки що дозрілий плід.
7. Проте, навіть в цих умовах наступ японців на півночі було можливо, але вони хотіли підстрахуватися - умовою вступу в сухопутну війну на боці Німеччини було взяття останньої Москви.
Підсумувавши - СРСР для Японії був другорядною метою, при тому що результат їх військового зіткнення був дуже невизначеним, в той час як реалізація "Південного" плану не тільки обіцяла швидкі і вражаючі успіхи в вигляді блискучих військових перемог, величезних захоплених територій і захоплення ресурсів, але і реалізація мрії про домінування в Азії і здійснення плеканої помсти тим, хто шляхом незручних договорів послідовно обмежував японські інтереси в регіоні.