Певне поширення мають культурологічні теорії, що зв'язують відставання Латинської Америки з католицизмом, а розвиток Північної - з протестантизмом. Корисність протестантизму для економічного розвитку ще на початку ХХ століття доводив Макс Вебер у своїй знаменитій книзі «Протестантська етика і дух капіталізму». Зараз цю позицію відстоює, наприклад, Лоуренс Харрісон (labirint.ru) Однак, в тих же південних штатах США абсолютно панує протестантизм, в той час як північні протягом історії відчували приплив католицького населення (німців, ірландців, італійців, а тепер і латиноамериканців) . Сучасні роботи на прикладі Німеччини показують, що ефект протестантизму на економічний розвиток існував, але був пов'язаний в основному з поширенням грамотності, яка серед протестантів заохочувалася сильніше (harvard.edu)
Різні ж версії «теорій залежності», що покладають на європейські країни і США вину за експлуатацію Південної Америки і її недорозвинення, не можуть пояснити, чому саме латиноамериканські країни виявилися «потерпілими», хоча базово мали не найгірші стартові умови.
Вони пояснюють різні стратегії тим, що колоністи стикалися з різними умовами і різної смертністю: у більш схожою на Європу Північній Америці смертність була нижчою, і оселитися там було простіше, в той час як в Латинській Америці смертність була вище, і оселитися на постійній основі там було складніше.
Якщо говорити спрощено, в тих місцях, де колоністи мали намір влаштуватися надовго, вони створювали "хороші" інститути (наприклад, захист прав власності, економічна політика, орієнтована на довгостроковий розвиток, і т.п.). А ось в тих місцях, де європейці не мали наміру селитися, вони створювали "погані" екстрактивні інститути (які дозволяли легко відібрати всі ресурси і відвезти з додому).
Інститути - штука дуже стійка, і міняти їх складно. В результаті в Північній Америці збереглися "хороші" інститути, що дозволили їй розвиватися; а ось в Південній Америці залишилися "погані" інститути, що перешкоджають економічному зростанню.
Правда, зазначу, що це всього лише одна з декількох розумних гіпотез, і точної відповіді не знає ніхто.