Петро I був сином царя Олексія Михайловича і цариці Наталії Кирилівни Наришкіної. Він родллся 30 травня 1672 року, а царем став в 1682 році, коли йому було всього вісім років. Царювання Петро I є однією з найславетніших сторінок в історії Росії.
Петро I - найбільш видатний представник династії Романових. Він різко відрізнявся від інших самодержців. З дитинства і все життя Петро не гребував простим працею, він пишався тим, що знав 14 ремесел. Про це добре сказав О. С. Пушкін: «Те академік, то герой, то мореплавець, то тесля, він всеосяжної душею на троні вічний був працівник».
Допитливий від природи, Петро навчався все життя. І вимагав цього від інших. Цар бачив відсталість Росії і чітко розумів необхідність державних перетворень. Велике значення мало подорож молодого Петра по Європі в 1697-1698 роках. Перебування в чужих краях протягом півтора років остаточно сформувало особистість молодого царя. Він отримав безліч корисних знань, звик до європейської культури, та й сам по духу став європейцем. Крім того, відбулося зближення Росії із Заходом. З тих пір російські стали жити і вчитися за кордоном; в Росію запрошувалися сотні іноземців, багато з яких прагнули сюди за велінням душі і серця. Нарешті, Петро збагнув тонкощі великої європейської політики і дипломатії. Повернувшись додому, цар сміливо почав ламати старі, часто дикі й неосвічені звичаї і порядки, які гальмували розвиток країни. Він провів найважливіші реформи у всіх сферах державного і суспільного життя.
Перш за все були створені регулярна армія і флот. Це дозволило Росії перемогти шведів у боротьбі за вихід до Балтійського моря. Ця війна отримала назву Північної і тривала 21 рік: з 1700 по 1721. За Петра бурхливо розвивалася промисловість, виникла велика кількість мануфактур і гірничих підприємств, процвітала торгівля. Цар піклувався про культуру і освіту, при ньому відкривалися нові навчальні заклади, з яких вийшла ціла плеяда талановитих вчених і техніків. Петро I всіляко заохочував діячів науки, інженерів, архітекторів, письменників і художників. У його епоху було зведено багато чудових будівель і споруд.
У своїй політиці Петро прагнув до зміцнення царської влади і спирався на широкі кола дворянства. При виборі помічників цар керувався не знатністю їхніх родів, а розумом і талантами. Але простому народу за Петра I жилося важко: посилився гніт поміщиків, збільшилися податки, які самодержець нещадно вибивав для своїх перетворень. Невдоволення селян жорстоко придушувалися царським урядом.
Був реформований державний апарат. Місце Боярської думи зайняв Сенат, замість наказів засновані колегії. Натомість скасованого в 1700 році патріаршества Петро створив Синод і підпорядкував церкву державі. В адміністративному відношенні Росія стала чиновницько-бюрократичним державою з суворою централізацією управління. Замість старих повітів, воєводств і намісництв було засновано 10 губерній на чолі з губернаторами, а пізніше ці губернії були розділені на 47 провінцій.
Перетворення Петра I проходили в гострій боротьбі з тими, хто наполегливо тримався старовини і виступав проти реформ. Всі змови ворогів цар придушував з нещадною жорстокістю. Він не пощадив навіть власного сина Олексія, який очолив опір курсу батька. У 1718 році спеціальний суд, скликаний царем, засудив царевича Олексія до смерті.