Приступаючи до роботи над поемою «Мертві душі» Н.В. Гоголь хотів показати «хоча б з одногобоку всю Русь». В основі сюжету - пригоди Чичикова, скупающего «мертві душі». Така композиція дозволила письменникові показати послідовно поміщиків, до яких заїжджав Чичиков, показати їх індивідуальні та типові риси.
Перший, кого відвідав Чичиков, - це Манілов. Це дуже милий, люб'язний чоловік, щиро зрадів приїзду Чичикова. Він добре приймає гостя, знайомить зі своєю родиною: дружиною і двома дітьми - Фемістоклюс і Алкідом. Ці імена говорять про деяку претензії на індивідуальність їх батька, але виглядає це досить безглуздо. Манілов захоплюється не по роках розвиненого синові, не розуміючи, що пізнання дитини досить мізерні. З цього можна зробити висновок, що і сам Манілов дурний. Гоголь так відгукнувся про свого персонажа: «Оце покоління людей, відомих під ім'ям: люди так собі, ні те ні се ...». «Господарством не можна сказати щоб займався, він навіть ніколи не їздив на поля ...».
Поміщиця Коробочка, на відміну від Манілова, завжди зайнята господарством. У неї доглянуті городи і будинок «сповнений усякої домашньої твариною». Але Коробочка безнадійно дурна, Гоголь називає її «дубинноголовой». Коли Чичиков пропонує купити у неї мертвих душ, вона розуміє це буквально і каже: «Щось хочеш відкопувати їх із землі?»
Ноздрьов володіє невгамовним темпераментом, але ця його енергія спрямована на гру в карти і гульні. Господар він поганий: в будинку незакінчений ремонт, порожні стійла, стара зламана шарманка ... Енергія цієї людини витрачається не на те.
Собакевич - справжній господар. Але при цьому все дуже зроблено грубо, все незграбно. Навіть особи всіх домашніх точно сокирою вирубані. Собакевич поставився до мертвим душам як до предметів: торгується, сперечається про ціну і на зауваження Чичикова, що, мовляв, вони що не существуюших не мають ніякої ціни, відповідає, що їли вони йому потрібні, значить, чогось варті.
Плюшкін - людина, абсолютно опустився через свою неймовірною скнарості. Йому шкода викинути навіть стару зубочистку, шматочок засохлого лимона. Плюшкін - це пародія на людину.
Кожному з цих людей Чичиков запропонував продати мертві душі. Манілов спочатку був дуже здивований такій пропозиції, він навіть випустив люльку з рота, але в силу своєї дурості вирішив, що він просто не розуміє «високого стилю» свого гостя. До того ж Чичиков здавався йому дуже шановним і освіченою людиною, якого він боявся образити і тому просто подарував мертві душі.
Коробочка довго не могла збагнути, що означає продати душі, пропонувала навіть пеньку замість них купити, говорила, що почекає з продажем - почекає купців, але Чичиков, розсердившись на її тупість, налякав стареньку чортом, і та здалася.
Ноздрьов з властивою йому запалом став з'ясовувати у Чичикова, що той «затіяв». Ноздрьова не здивуєш прохання Чичикова, він тільки хотів знати, що той задумав. І взагалі Ноздреву нецікаво продавати, та й дарувати не хочеться, звідси виникають пропозиції одне абсурдність іншого. У Чичикова і Ноздревой чимало спільного: вони обидва в гонитві за грошима втратили поняття про честь. Цікаво, що тільки Ноздрьов назвав Чичикова лукавим людиною, інші поміщики і чиновники не бачать цього. Швидше за все, Ноздрьов сказав це не замислюючись, але як би там не було саме він відмовляє Чичикову продати мертві душі.
Собакевич до продажу душ підійшов ґрунтовно: він добре поторгувався з Чичикова, поторгувавшись з Чичикова, продав йому мертві душі і Плюшкін.
Всі поміщики в поемі позбавлені поняття честі, совісті, порядності. Вони не мають високої духовної мети в житті - ось чому Чичикову і вдалося придбати у них мертві душі.