Поміщицькі господарства в 30-40-х роках ХIХ століття становили основу економіки Росії, і їх пристрій і прибутковість були прямими показниками розвитку країни. Тому Н.В. Гоголь, прагнучи у своїй поемі «Мертві душі» відобразити «хоча з одного боку всю Русь», приділив чимало уваги темі поміщицької Росії, причому основний інтерес письменника склали саме характери «господарів землі», їх схильності і прагнення.
Так, Манілов, перший кого відвідує головний герой твору Чичиков, спочатку здається приємним людиною: люб'язним, гостинним і в міру безкорисливим. Але фактично приємне обходження з людьми - єдине заняття цього поміщика, як в «матеріальному», так і в «духовному» сенсі. Господарством він не займається (воно «йшло якось само собою»), світські заходи відвідує, так як всі їх відвідують, думає незрозуміло про що, не має ніяких захоплень, хоч і вважає себе цінителем прекрасного (що виражається в альтанках для «відокремленого роздуми », мріях про мости для селян, щоб там продавати потрібні їм товари і таке інше).
Наступний персонаж - поміщик Ноздрьов, що володіє невгамовним темпераментом, енергійний і дуже товариська: то одного в гості покличе, то іншого, то на ярмарок приїде, то на бал в губернське місто N. Не можна сказати, що він абсолютно «мертвий» (захоплюється, до наприклад, собаками, дуже їх любить), але при цьому володіє великою кількістю недоліків і пороків, які абсолютно затуляють все його гідності.
По-перше, Ноздрьов має «страстишку погадіть ближнього, іноді зовсім без усякої причини», і його після чергового підлого вчинку мучить ні совість, ні якесь почуття приниженості, ображеної гідності. Він навіть, можливо, і не пам'ятає про це в наступну хвилину. По-друге, у Ноздрьова бурхлива і безглузда фантазія - може, наприклад, скласти, що була у нього кінь рожевого забарвлення, і сам в це ж повірити. І по-третє, він постійно шукає пригод і нічого не доробляє до кінця. Незавершений ремонт в будинку (коли приїжджає додому сам пан і гості, в їдальні його будинку мужики фарбують стіни), порожні стійла, стара, несправна шарманка, марна абсолютно, і програна в карти бричка - ось наслідки цього. Енергія і сили Ноздрьова витрачаються ні на що, і навряд чи його маєток відрізняється доглянутістю і прибутковістю.
Собакевич - навпаки, справжній «господар своєї землі», все у нього міцно і добротно зроблено і організовано. Але при цьому, підкреслює Гоголь, все незграбно, грубо і іноді навіть неприємно на вигляд. Товсті стегна на картинах, «вироблення сокирою» риси обличчя господаря, безапеляційна негативна (і, до речі, безпідставна) оцінка їм оточуючих - все це, здавалося б, стосується тільки виховання і естетичної розвиненості поміщика, але в рамках цього літературного твору дані факти свідчать про аморальності та бездуховності героя. Навіть до мертвим душам Собакевич відноситься, як до предметів, - торгується, сперечається і на заперечення Чичикова, що, мовляв, вони як неіснуючі не мають абсолютно ніякої ціни, відповідає, що раз йому, Чичикову, потрібні, значить, чогось варті. Гоголь говорить про Собакевича точно: «кулак».
Поміщик Плюшкін, в свою чергу, з першого погляду виглядає людиною, наділеним багатьма недоліками, а точніше, одним великим пороком: він - накопичувач, нестримно збирає все і складаються знайдене і вирощене в льоху, де все це гниє і псується, тому що не використовується . Для Плюшкіна страшно навіть викинути використану зубочистку, старий засохлий шматочок лимона, шкода грошей і взагалі будь-яких витрат, не має значення навіть на що - хоч на продаж надлишку зерна, хоч на життя внука і дочки. Але герой був таким не завжди, він колись був чудовим господарем і батьком, але раптово наступила самотність загострило його і без того кілька скупий (тоді це була лише ощадливість) характер.
Примітно, що Гоголь дає деяку надію на відродження для цього персонажа (він в якийсь момент згадує колишню можливість відчувати, думаючи про минуле). І не тільки на душі Плюшкіна відбилися трагічно життєві обставини. Можливо, що Ноздрьов б міг в інший час і в іншому місці стати хоробрим, відчайдушним воїном, а Коробочка, що не помри її чоловік, просто була б хорошою дружиною і господинею.
Така ідея досить чітко простежується в поемі, і це натякає на певну провину суспільства у вихованні подібного, духовно покаліченого, людини. Втім, прямим текстом Гоголь не висловлює цю думку, хоча з його «Вибраних місць із листування з друзями» можна зробити такий висновок. В кінцевому підсумку, письменник засуджує не кріпаки право і не поміщиків як клас, але те, як саме використовують вони свою владу над селянами, багатство своїх земель, заради чого взагалі пораються по господарству.
Описані Гоголем типи поміщиків здаються нам неймовірними і іноді навіть фантастичними, але необхідно пам'ятати, що ці персонажі «зібрані» з багатьох узагальнених характерів. Наприклад, Собакевич - «кулак», але кулаки, як всякі люди, теж бувають різні: хто більше добрий, хто - злий, хто - товариський і привітний, а хто - замкнутий. Але все ж головні їхні риси залишаються незмінними.
Її село - доглянута, а селяни, в ній живуть, не страждають від бідності. Це говорить про акуратність господині, її здатності керувати маєтком. Будинок Коробочки зі старовинними маленькими дзеркалами, шиплячими годинами і картинками, за якими обов'язково закладено що-небудь, повідомляє нам про патріархальності укладу життя господині і про її простоті, що межує з невіглаством. Пір'я ж від перини, що розлетілися по різних кутах кімнати, викликають дивні асоціації з курятником. А кури, як відомо, так само як і будь-яка інша птиця, не надто відрізняються розумом. Те, як Коробочка спілкується з Чичикова, видає обмеженість і дурість поміщиці, а також її раніше згадане якість - бездумне слідування шаблонами в усьому: приїжджий - значить «купець», «з Москви» - значить «хороша робота» і т.п. Ну і, нарешті, сцена угоди: Коробочка постає недолугої, боягузливою, нездатною самої сформувати свою думку. Єдиною позитивною рисою господині можна назвати в даному випадку завзятість в бажанні щось продати, хоча Чичикова, людину досвідчену, вона не змусила придбати щось непотрібне йому.
Також Гоголь часто покладається на асоціативне мислення читача. Наприклад, очіпок, одягнений на опудало, ставить знак рівності між Коробочкою і городнім опудалом.
Не можна не згадати також і «говорять прізвища». «Манілов» асоціюється з солодкою усмішкою і заманюванням кудись, «Плюшкін» - з безглуздям і нерозумністю вчинків героя, «Коробочка» - прагненням складати і зберігати своє добро, «Собакевич» - з чимось грубим, «гавкаючим», « Ноздрьов »- швидше за за співзвучністю, зі словом« задирака ».
Згодом, коли Гоголь висловив ті ж ідеї в «Вибраних місцях з листування з друзями» не в художній, а в публіцистичній формі, Бєлінський був вражений словами людини, якого, як творця «Мертвих душ», почитав борцем проти кріпацтва, поміщицьких і чиновницьких вад.